SvenskaFans rankar NHL – Central Division: 4. Nashville Predators

Nashville Predators blickar mot en ny säsong. Är det här den sista säsongen med gänget?

Förra säsongen slutade i ett förkrossande och förnedrade uttåg från slutspelet efter att Nashville Predators mött slutspelets stora dominanter i Colorado Avalanche, som gjorde processen kort med att vinna över Predators med 4 -0 i matcher. Det gav Nashvilles ledning och General Manager David Polie ett dilemma att lösa.

Laget som har stått och stampat och sedan Stanley Cup-finalen 16/17 aldrig nått den höjden igen har säsong för säsong blivit bitvis sämre. Man har nätt och jämt tagit sig till slutspelet för att sedan åka ut i första rundorna.

Spelare, tränare och ledning har alla varit kraftigt ifrågasatta innan förra säsongen då tidigare resultat inte visat några som helst tecken på att laget skulle göra något annorlunda, men oj va fel det var.

Laget under den kritiserade tränaren John Hynes, som förra året fick igång Nashville där laget hade en stor utdelning på sina stjärnor där äntligen Filip Forsberg, Matt Duchene och Juuse Saros tog de kliven som laget och supportrarna har väntat och hoppats skulle ske.

Filip Forsbergs fem snyggaste mål 21/22

Lagets kapten och stjärna Roman Josi, med 96 poäng på 80 matcher, hade sin bästa säsong någonsin och en av de bästa säsongerna en offensiv back haft någonsin i ligan. Andra ledande spelare såsom Mikael Granlund och Ryan Johansen kommer även dom från en bättre säsong än på länge. Det har fått en del supportrar att känna en stor tilltro och förhoppning till denna upplaga av Predators.

Predators-fansen fick även, för första gången på ett tag, se unga skickliga talanger börja få vädras i laget. Exempelvis nye och enormt omtyckta powerforwarden Tanner Jeannot, som med sitt frejdiga och tuffa spelsätt lyckades gå från en position ganska lågt ner i Predators hierarki till att göra en hel del poäng, visa övriga ligan sin tuffhet och även få en hel del röster till årets rookie. Han visar att det är dags för en ny generation av Predators att växa fram.

Laget har senaste åren verkat träffa rätt i sitt draftade och bygga upp en bättre talangbank än på många år. Backen Alex Carrier och centern Philip Tomasino kommer från sina första riktiga säsonger i laget, där dom fått en ordinarie plats. I år kommer även Cody Glass, som kommer från en fin säsong i AHL, få chansen i Predators och spela till sig en ordinarie plats.

Att även prospects som supertalangen i mål Yaroslav Askarov och forwarden Luke Evangelista snart kommer att knacka på dörren till NHL gör att fansen börjar drömma om att det snart kan vara så att laget ta sig längre in i slutspelet.

Ändock så finns det fortfarande en hel del frågetecken kring laget och hur det kommer gå kommande säsong. GM Poile berättade ännu en gång att laget skulle satsa och det låter exakt likadant som Poile har lovat tidigare år.

I en trejd som bland annat skickade den unga och bitvis utfrysta backen Philippe Myers så fick Polie tillbaka den rutinerade och pålitlige amerikanske backen Ryan McDonagh. Med sitt stabila spel kommer han att fylla ut den hålet som lämnades efter Ryan Ellis – ett år då det syntes att det förra säsongen var ett problem på Predators backsida, som led av att det saknades en stabil punkt när den åldrande svensken Mattias Ekholm hade ett tungt år.

Han kom inte riktigt upp i de tidigare höjderna som gjort honom till den respekterade backen ha varit tidigare.

Polie valde även att förstärka på forwardssidan genom free agency genom att signera ett kontrakt med den schweiziske forwarden Nino Niederreiter. Han kommer kunna ge Predators lite mer stabilitet bland sina kedjor, då det blandades genom hela säsongen med spelare där Hynes inte riktigt verkade hitta de kedjekombinationer som för honom kändes rätt.

---

Målvakter:

I Nashville Predators så ska det finnas en finsk förstamålvakt som är elit, och just det finns det i Pekka Rinnes ersättare Juuse Saros. De senaste säsongerna har han visat att han är en målvakt som ger laget en chans att vinna varje match han står i.

Saros, som hade en otroligt fin höst och vinter, utkristalliserades tidigt som en av hela ligans bästa målvakter och kändes som en klar finalist och vinnare till årets målvakt innan småskador och utmattning gjorde att Saros föll lite och slutade på en räddningsprocent på 0.918 och 2.64 insläppta mål per match på 67 spelade matcher.

Saros kommer även kommande säsong att ge ett bra och fint spel där han kommer kunna leverera så länge som han orkar, vilket för Predators kommer vara en stor oro och problem.

Saros tappar handsken

Till Saros hjälp förra året så valde Nashville att ha en billig och medioker backup där man chansade att det kanske gick att vinna några matcher här och där. Men med den odugliga chansningen David Rittich gjorde att laget tvingades spela med Saros så många matcher som de kunde, då det inte gick att lita på att ha Rittich mellan stolparna när Sasos behövde vila eller var skadad.

Om de flesta Predators-fansen var glada att se Rittich släppas och få gå vidare till Winnipeg så dämpades den glädjen snabbt när Nashville valde att ge den finske målvakten Kevin Lankinen ett kontrakt.

Med 0.891 i räddningsprocent och 3,5 insläppta mål per match i Blackhawks förra året har Lankinen inte alls visat att han är en NHL-målvakt. Det har fått många fans att hoppas att Predators kommer att alternera och ge den unge och talangfulle Björklövenfloppen Connor Ingram, som finns i Nashvilles AHL-lag, mer speltid då han visat tendenser att det kommer bli en fin målvakt i NHL.

Att även supertalangen i den ryske målvakten Yaroslav Askarov har kommit över till USA och kommer starta säsongen i Milwaukee få vissa fans att hoppas att Askarov kommer få testas och se lite istid i Nashville i år.

Gissningen är att Saros ännu en gång kommer komma upp i 60-65 matcher där resterande målvakter som tidigare nämnda kommer ju längre säsongen gå att få kämpa om de matcher som Saros inte orkar stå i.

Backar:

Josi,Josi och Josi. Finns det något mer innovativt och nytt att skriva om Nashville Predators kapten och superstjärna?

Nä kanske inte längre, Roman Josi har tagit sig in i stjärnglansen sedan länge och stod för en makalös säsong, då han drev lagets offensiv och vann för tredje året i rad Nashvilles interna poängliga med sina 96 poäng, som även gjorde att han slutade elva i hela NHL:s poängliga.

Med sin smarta spelstil och sitt fina passningsspel så kommer Josi även i år att fortsätta att producera och leda laget i många år framöver. Kommande år kommer han att spela på en hög nivå, där det dock kan bli så att han kan hamna på över en poäng per match.

Josi hade framför allt Dante Fabbro jämte sig under den gångna säsongen, och det paret lär fortsätta tillsammans framöver. Vid 24 års ålder har han nog etablerat sig som en hyfsat solid försvarare – men han kan nog behöva bäras upp av någon mer framträdande partner.

I andraparet lär vi återfinna två ärrade veteraner i form av nyförvärvet Ryan McDonagh och Mattias Ekholm. Det finns gott om shut down-potential här om man väljer att vara lite positiv – och en hel del risk här om man väljer att vara lite negativ.

McDonagh har varit en nyttig kugge i det Tampa som har dominerat ligan under några år, men kommer också med väldigt många mil i en något sargad kropp och har hunnit bli 33 år. 32-årige Ekholm befinner sig i en nedåtgående trend efter många års finfint spel. Kanske kompletterar man varandra perfekt? Kanske har verkligheten kommit ifatt båda veteranerna?

Båda två är signade till sommaren 2026 på hyfsat stora kontrakt, så Nashville lär vara fast med båda två oavsett hur det går.

Jeremy Lauzon anslöt vid trade deadline i våras och verkar ha imponerat så pass mycket på Poile att han fick ett fyraårskontrakt värt $2 miljoner per säsong. Nu är det upp till honom att bevisa att han är värd det kontraktet.

Slutligen fyller Alexandre Carrier ut den ordinarie backbesättningen. Han har hunnit bli 25 år nu men tog ett imponerande kliv under den gångna säsongen, då det blev 30 poäng på 77 matcher. Det ska dock noteras att han fick en hel del istid jämte Josi.

Mark Borowiecki sitter redo som sjundeback och lär få en del speltid under säsongens gång.

Forwards:

Höstens, vinterns, vårens och sommarens stora snackis var givetvis Filip Forsbergs framtid. Som så ofta under kontraktsår stod också Nashvilles stora forwardsstjärna för mäktiga prestationer – och det kändes länge som att han faktiskt skulle testa free agency.

Men så kom beskedet några dagar innan marknaden skulle öppna. Forsberg hade signerat ett nytt åttaårskontrakt med Nashville. Han får numera $8,5 miljoner per säsong – en hyfsad boost från de $6 miljoner han spelade för tidigare. De flesta jublade förmodligen över förlängningen, men det ska bli intressant att se om Forsberg har etablerat sig på en ny nivå eller om den gångna säsongen visar sig vara karriärens klart bästa.

42 mål och 84 poäng på 69 matcher är givetvis enormt respektingivande och lika självklart är det att man inte ska problematisera kring beslutet att förlänga med en sådan spelare. Forsberg är trots allt ”bara” 28 år. Men han har också lite skador bakom sig. Hur Forsbergs kommande år utvecklar sig kan mycket väl definiera hur slagkraftiga Predators också blir.

Stående ovationer när Forsberg blev Nashvilles bästa målskytt

Såväl Ryan Johansen som Matt Duchene har målats upp som potentiella problem efter deras stora kontrakt. Ett par underväldigande säsonger resulterar gärna i det, men förra säsongen lyfte sig båda två. Johansen stod för 26 mål och 63 poäng – hans bästa målskörd sedan genombrottsåren i Columbus. Duchene gjorde karriärsbästa 43 mål och 86 poäng.

Likt Forsberg undrar man om de har hittat nya nivåer i sitt spel eller om man kan förvänta sig en liten tillbakagång under kommande säsong. Båda två kostar $8 miljoner per säsong och det vore så klart högst välkommet om man kan fortsätta producera.

Forsberg, Duchene och Mikael Granlund utgjorde en giftig kedja förra säsongen. Man smällde in 35 mål som enhet och trion lär nog kunna fortsätta som Nashvilles toppkedja. Även Granlund hittade tillbaka till fornstora dagar med 64 poäng på 80 matcher efter några svagare säsonger.

Nyförvärvet Nino Niederreiter är ett spännande nytt inslag i Nashvilles topp-6. Han har anslutit på ett tvåårskontrakt värt $4 miljoner och även om man inte ska skrika om massa fyndpotential kan det visa sig vara ett fint kontrakt för Predators. Den 30-årige schweizaren har varit en solid del av Carolina och borde vara god för 20-25 mål.

Ett antal mindre etablerade spelare kan mycket väl ta ytterligare kliv kommande år. Tanner Jeannot drog exempelvis många blickar till sig under förra säsongen. 24 mål och 41 poäng gör så klart sitt – men hans 14 fighter var flest i ligan. Han är redan 25 år, men det var först under den gångna säsongen som han etablerade sig i NHL.

Även yngre förmågor som Eeli Tolvanen och Philip Tomasino hoppas man ska kunna utvecklas ytterligare. Duon har inte riktigt samma press på sig om Forsberg, Duchene, Johansen och Granlund kan fortsätta leda laget likt föregående säsong – men någon sorts utveckling vill man trots allt se.

Framför allt börjar det bli hög tid för Tolvanen att ta nästa steg. Dem så hypade junioren har inte varit lika lyckosam i NHL. Tomasino är ett par år yngre och imponerade under sin rookiesäsong. När han är på humör är det en sevärd finlirare som kan sätta fart.

Kanske kan även Cody Glass ta fart? Vegas draftsexa från 2017 har knappt gjort några avtryck i NHL, men gjorde nästan point-per-game i AHL under den gångna säsongen – hans första hela säsong på bra länge. Kan han vara något av en joker framöver?

Yakov Trenin smällde in 17 mål lite från ingenstans under förra säsongen. Som 25-åring är det hög tid att han nu ser ut att ha gjort NHL-jobbet till sitt i alla fall.

Colton Sissons går nu in på år fyra på det sjuårskontrakt han signerade 2019. 28-åringen hittade också tillbaka till en aningen bättre produktion än föregående säsonger med sina 28 poäng. Han kan vara en nyttig energispelare i bottom-6.

Spelare som Zach Sanford, Kiefer Sherwood, Michael McCarron och Thomas Nosek lär alla kunna vara aktuella för att fylla ut forwardsbesättningen. Annars finns det flera spännande forwardstalanger på uppgång – Luke Evangelista, Joakim Kemell och Zachary L’Heureux exempelvis – men de lär nog behöva stå på ytterligare tillväxt.

---

Tre styrkor:

Bredden

Man har nu samlat på sig en fin och bred forwardsbesättning.

Ungdomarna

Nashville har fått in en hel del spelare som är unga och intressanta där Carrier, Jeannot, Tomasino, Glass och Tolvanen alla kan ta roller högre upp i hierarkin ju längre säsongen lider.

Kontinuitet

Laget har bara gjort några få ändringar under de senaste åren för att kunna spela ihop laget tillsammans med tränarstaben.

Tre svagheter:

Avsaknaden av en elitcenter

Det syns tydligt att Duchene och Johansen inte riktigt är det. Det ser man på konkurrenterna man kämpar mot slutspel med. Nästan alla har en riktigt bra förstacenter.

Backupen till Saros

Håller Lankinen eller inte?

Var det bara ett karriärsår?

Kan det vara så att det var många som hade sina karriärsår eller lossnade det bara äntligen för Forsberg och resten?

---

Preliminär laguppställning:

Filip Forsberg – Mikael Granlund – Matt Duchene
Nino Niederreiter – Ryan Johansen – Philip Tomasino
Tanner Jeannot – Colton Sissons – Yakov Trenin
Zach Sanford – Cody Glass – Eeli Tolvanen

Roman Josi – Dante Fabbro
Ryan McDonagh – Mattias Ekholm
Jeremy Lauzon – Alexandre Carrier

Juuse Saros (Kevin Lankinen)

---

Säsongens poängkung: Roman Josi

Man ska kanske inte iskallt förvänta sig att Josi sniffar på mäktiga 100 poäng ännu en gång, men får han samma offensiva frihet lär det nog trilla in massvis med poäng.

Säsongens viktigaste spelare: Juuse Saros

Lyxen med både Pekka Rinne och Juuse Saros är borta. Nu vilar väldigt mycket på Saros – går han sönder ställs Nashville med all sannolikhet inför en jätteutmaning.

Säsongens unga spelare: Cody Glass

Cody Glass fick äntligen vara frisk – och då levererade han en imponerande AHL-säsong. Kan han etablera sig i NHL nu?

Säsongens doldis: Alexandre Carrier

En solid försvarare bakom de stora namnen.

Säsongens besvikelse: Mattias Ekholm

Karriären har så smått börjat gå utför. Kanske kan McDonagh bromsa upp den utvecklingen – det är i alla fall vad Nashville får hoppas på.

---

SvenskaFans rankar NHL – Central Division:

1.
2.
3.
4. Nashville Predators
5. Dallas Stars
6. Winnipeg Jets
7. Chicago Blackhawks
8. Arizona Coyotes

NHL:s 32 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om ditt favoritlag? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.