SvenskaFans rankar: 6. Los Angeles Kings
Är detta året då Dean Lombardis arbete bär frukt på allvar? Kings trupp ser onekligen starkt ut, i alla fall på pappret.
Direkt efter den bittra övertidsförlusten i den sjätte matchen mot San Jose Sharks började Kings ledning blicka framåt. Flera nyckelspelare hade kontrakt som var på väg ut, så det var ett ypperligt tillfälle att agera och göra något. Några dagar innan draften gjorde Kings GM Dean Lombardi ett drag som kom att ge Kings utmanarstatus, bara över en natt. Ingen mindre än Philadelphia Flyers lagkapten Mike Richards värvades. I och med det har nu Kings ett riktigt fruktat centerpar i de två första kedjorna, något laget har saknat under flera år.
Efter ett misslyckat försök till att värva Brad Richards gav Lombardi ett anbud till Simon Gagne, Mike Richards tidigare radarpartner. Gagne tackade gladeligen ja och Kings topp-6 ser väldigt stark ut inför kommande säsong.
I övrigt har sommaren mest handlat om negativa saker som Ryan Smyths märkliga övergång till Edmonton och Drew Doughtys kontraktsförhandlingar. Smyth bad Kings om att få bli tradad till ett lag i Alberta och Lombardi bytte honom således hem till sin första klubb, Edmonton Oilers. I utbyte mot Smyth fick Kings Colin Fraser och ett val i nästa års sjunde draftrunda. Dock uppstod ett mindre debacle i sammanhanget: Oilers general manager, Steve Tambellini, nämnde inte före bytet genomfördes att Colin Fraser drogs med en skada som skulle hålla honom borta ett tag framöver. Kings lämnade in ett klagomål till NHL och en upplösning på den historien har ännu inte dykt upp.
Ingen som har lite koll på NHL i dagsläget har nog missat turerna mellan Kings och Drew Doughty, eller rättare sagt Doughtys agent: Don Meehan. Efter att Doughtys kontrakt löpte ut den 1 juli har de två parterna ännu inte lyckats komma överens om ett nytt kontrakt och det har ryktats om så många olika år och siffror att det är svårt att avögra vad som stämmer och vad som är påhitt. Vad som verkar klart är att Kings vill att Doughty ska skriva på ett så långt kontrakt som möjligt, till samma lön som Anze Kopitar, medan Doughty vill ha ett kort kontrakt och en högre lön.
Att Kings kommer att ha hög press på sig under säsongen är knappast en hemlighet. Med de nya värvningarna som laget har gjort, i kombination med att de egna produkterna har ytterligare ett år under bältet, ska laget både kunna ta en topplacering i grundserien och ta sig långt i slutspelet. Om det går vägen återstår att se, men det kommer att bli en spännande säsong för alla Kingsfans.
Målvakter
Kings har haft ökända målvaktsproblem under tidigare år, men nu verkar det vara ett minne blott. Inför träningslägret sa Kings tränare, Terry Murray, att Jonathan Quick fortfarande ansågs som förstemålvakt i laget och den 25-årige amerikanen oroar sig knappast över att förlora den titeln. Quick har under tidigare säsonger räddat laget många gånger och även om han ibland har sett lite skakig ut i slutspelet så kan det mycket väl bero på att han har spelat för många grundseriematcher. På 180 matcher i NHL med Kings har Quick 96 vinster, 66 förluster och sammanlagt 26 övertids- och strafförluster, vilket främst är imponerande med tanke på att han kom in i laget när det fortfarande inte var ett av NHL:s bästa.
Som backup förväntas, precis som under fjolårets säsong, Jonathan Bernier vara. Bernier har hamnat något i skymundan på grund av Quicks storartade spel, men trots det har han nästan alltid övertygat när han har fått hoppa in och spela i matcher. 23-åringen har många år på sig att övertyga ytterligare och det är nog inget snack om att han mycket väl kan komma att bli en av ligans bästa målvakter i framtiden. Tillsvidare är han alltså förpassad till avbytarbåset och det är något som har lett till spekulationer om att han kan komma att bli bortbytt. Dock ska det påpekas att så länge både Bernier och Quick har billiga kontrakt finns det ingen anledning för Kings att byta bort någon av dem.
Med till Europa förväntas även Jeff Zatkoff följa med. Det är smått otroligt att han kommer att få någon speltid i någon av premiärmatcherna i Stockholm eller Berlin, utan kommer att användas som reserv ifall Quick eller Bernier skadar sig. Zatkoff kan mycket väl komma att kallas upp under säsongen, men i övrigt är han ett säkert kort i AHL.
Backar
Som vi nämnde tidigare löpte Drew Doughtys inträdeskontrakt ut den 1 juli och i och med att han ännu inte har skrivit på något nytt kontrakt gör detta honom till ett frågetecken inför premiären. Under Kings träningsläger förväntas Jack Johnson fylla Doughtys skor, vilket kanske inte är helt optimalt då Johnson inte riktigt når upp i samma höga kvalitet i defensiven. Poängmässigt är Johnson väldigt kapabel, framförallt i powerplay.
När Doughty är tillbaka i laget kommer han förmodligen återigen att paras med Willie Mitchell. 34-åringen värvades av Kings inför fjolårets säsong och visade direkt att han är en oerhört bra defensiv back som passade bra ihop med 21-årige Doughty. Mitchell har tidigare haft problem med hjärnskakningar och det gäller att han inte ådrar sig den typen av skada igen, för då kan hans karriär eventuellt vara över.
Tillsammans med Jack Johnson i det andra backparet ska ytterligare en defensiv back återfinnas och om laget spelar som under förra säsongen bör Johnsons partner bli Rob Scuderi. Precis som Mitchell är Scuderi en rutinerad defensiv back och ”Scuds” har även en Stanley Cup-ring efter att ha vunnit slutspelet med Pittsburgh Penguins 2009.
Det tredje backparet är, till skillnad från de två första, lite osäkert. Helt klart är att Matt Greene kommer att fortsätta ge allt för att inga mål ska släppas in, men vem han kommer att paras med är lite oklart. Alec Martinez hade en bra säsong förra året, men det finns fler lovande backar som knackar på dörren. Mest anmärkningsvärd är ryssen Slava Voynov, som under de tre senaste säsongerna huserat i AHL, där han imponerat stort. På 216 matcher i manchester Monarchs har 21-åringen stått för 103 poäng och sett stabil ut även ur ett defensivt perspektiv.
Forwards
I år kommer Kings förmodade andrakedja med nyförvärven Simon Gagne och Mike Richards samt lagkaptenen Dustin Brown att vara den som får mest uppmärksamhet. Redan under försäsongen har de tre funnit kemi och sett farliga ut tillsammans. Med tanke på att Jarret Stoll och Ryan Smyth ersatts av Richards och Gagne så är det en klar förbättring, och ger genast Kings status som utmanare om Stanley Cup. Kedjan bidrar med energi, tuffhet och kommer att vara målfarliga samt starka rent defensivt. Bli inte förvånade om de kommer att matchas flitigt mot motståndarnas bästa kedjor.
Men traden som tog Richards till Kings var inte direkt gratis. NHL:s kanske bästa prospect just nu, Brayden Schenn fick gå åt andra hållet tillsammans med den hårdföre talangen Wayne Simmonds. Brayden Schenn jämförs ofta med just Mike Richards, och Lombardi gjorde bedömningen att Kings behövde en sådan spelare nu. Laget har inte tid att vänta på att Schenn ska blomma ut.
Något som många av Kings fans var besvikna på under förra säsongen var lagets miserabla spel i numerärt överläge. Detta är något som har alla chanser att förbättras i och med Richards och Gagnes ankomst. Frågan är om Richards kommer att få styra spelet där bak som han ofta gjorde i Flyers. Där får han utrymme för sitt kvicka slagskott. Hans tidigare handskada är nu helt läkt, vilket var orsaken till att han förlorade just den positionen i powerplay för Flyers förra säsongen.
Att Kings andrakedja kommer att vara fruktad råder det inga tvivel om. Men nyckeln till Kings framgångar denna säsong ligger fortfarande på Anze Kopitars axlar. Om laget ska få den 1-2 punch som Lombardi eftersträvar så krävs det att förstakedjan med Kopitar, Dustin Penner och Justin Williams levererar. Just Dustin Penner fick väldigt hård kritik under slutet på förra säsongen samt i slutspelet, där han till och med bänkades. Faktum var att Penner såg väldigt blek ut när både Kopitar och Williams skadade sig. Men innan dess så fann de faktiskt en del kemi, vilket de måste jobba vidare på i år. Penner har verkligen tagit kritiken på rätt sätt och tränat stenhårt ända sen Kings säsong avslutades. Det sägs att han har gått ned ungefär 10 kilo i vikt, samt lagt på sig en hel del muskler och förbättrat sin kondition. Lägg där till att han påbörjar sista året på sitt kontrakt, och vi lär se en motiverad och revanschsugen Penner i år. Att Penner börjar leverera är ett måste om Kings ska lyckas den här säsongen.
Tredjekedjan kommer att få ett annorlunda utseende i år. Den tidigare andrecentern Jarret Stoll kommer att få ett mer defensivt ansvar och tar över Michal Handzus roll i den kedjan. Men med tanke på andrakedjans defensiva styrka kommer tredjekedjan inte vara en ren ”shutdown-line” längre, utan även bidra en del offensivt. Vilka yttrar som placeras bredvid Stoll är inte helt givet. Förmodligen kommer talangen och förra årets överraskning Kyle Clifford att spela på vänsterkanten, men kan lika gärna ersättas av den rutinerade Ethan Moreau som värvades som free agent under sommaren. På högerflanken är det ganska öppet. Scott Parse är helt återställd från sin skada och har fått en del istid där under försäsongen. Brad Richardson kan spela överallt och är också en kandidat. Eller varför inte Trent Hunter, den före detta Islandersspelaren som bjöds in till årets training camp. Trevor Lewis har även han spelat högerforward, men förväntas ta centerrollen i fjärdekedjan istället. En som ofta håller till där är den nysignade fightern Kevin Westgarth. Tyvärr åkte han på en riktig propp av den gamla Kingsaren George Parros när laget mötte Anaheim på försäsongen och det är oklart hur länge han blir borta, men beräknas missa säsongspremiären i alla fall.
Kings bottom-6 är lika konkurrensfylld som de två första kedjorna. Detta ställer till det för framförallt Andrei Loktionov som sett ovanligt stark ut på försäsongen, och som i mångas ögon är redo för NHL. Den talangfulle ryssen har även spelat vänsterforward, och kanske finns det en möjlighet för honom där att ta en plats i laget. Om man vill att Jarret Stolls kedja ska bli ännu mer offensiv är det ett hett alternativ att placera honom där. I farmarlaget Manchester väntar även speedkulan Brandon Kozun på sin chans, men med tanke på hans storlek passar han bäst in i en ren offensiv kedja. Justin Williams och Simon Gagne är väldigt skadebenägna, så någon av ovanstående talanger kan mycket väl få chansen under säsongen i någon av de två första kedjorna. Bredden hos Kings forwardsbesättning ser helt klart stark ut i år, och kommer att vara väldigt viktig under den 82-matcher långa säsongen.
Nyckelspelare
Jonathan Quick, Anze Kopitar, Drew Doughty
Nyförvärv
Mike Richards – från Philadelphia – trade
Simon Gagne – från Tampa Bay – free agent
Ethan Moreau – från Columbus – free agent
Trent Hunter – från N.Y Islanders - tryout
Förluster
Wayne Simmonds – till Philadelphia – trade
Brayden Schenn – till Philadelphia – trade
Michal Handzus – till San Jose – free agent
Alex Ponikarovsky – till Carolina – free agent
Peter Harrold – till Pittsburgh – free agent
Oscar Möller – Skellefteå AIK – free agent
Bud Holloway – Skellefteå AIK – free agent
Svenskar
Inga
Coach
Terry Murray
Preliminär laguppställning
Dustin Penner – Anze Kopitar – Justin Williams
Simon Gagne – Mike Richards – Dustin Brown
Kyle Clifford – Jarret Stoll – Ethan Moreau
Brad Richardson – Trevor Lewis – Trent Hunter/Kevin Westgarth
Slava Voynov (Drew Doughty) – Willie Mitchell
Jack Johnson – Rob Scuderi
Alec Martinez/Slava Voynov – Matt Greene
Jonathan Quick (Jonathan Bernier)
Andra noterbara spelare: Andrei Loktionov, Davis Drewiske, Scott Parse
---
Bästa nyförvärvet: Mike Richards
Dean Lombardi visste vad han gjorde när han tradade till sig Mike Richards, trots att han fick betala ett högt pris. Kings har nu ett fruktat centerpar under många år framöver, dessutom till en rimlig träff mot lönetaket. Det återstår att se om Mike Richards kommer att anpassa sig till spelet i den västra konferensen, men en spelare av hans kaliber är användbar i alla delar av rinken, inte bara offensivt. Simon Gagne i all ära, men det råder ingen tvekan om vem som är årets bästa nyförvärv, i alla fall på pappret.
Värsta förlusten: Michal Handzus
Dean Lombardi valde att låta Stoll ta över Handzus roll i tredjekedjan inför den här säsongen. Förmodligen för att Stoll har ett år kvar på kontraktet och Handzus blev UFA. Hade situationen varit omvänd hade slovaken säkerligen stannat i laget. 34-åringen hade en liten offensiv dipp förra året men var fortfarande otroligt viktig i det defensiva spelet. Nu får Kings istället försöka hitta ett sätt att överlista honom eftersom han skrev på för ett annat lag från Kalifornien, nämligen San Jose Sharks.
Årets poängkung: Anze Kopitar
Som vanligt förutspås Kopitar att göra mest poäng i Kings under grundserien, och som vanligt kommer han nog att göra det, förutsatt att han får vara skadefri. Men räkna inte med någon 100-poängssäsong från slovenen. Hade Kings lyckats med värvningen av Kovalchuk förra sommaren kanske så hade varit fallet, men istället har nu Kings en bred trupp med flera kedjor som kan producera. Runt 90 poäng är dock ingen omöjlighet, särskilt om Kings får ordning på sitt spel i numerärt överläge.
Årets nykomling: Slava Voynov
I Drew Doughtys frånvaro har Slava Voynov verkligen tagit chansen. Han har visat upp en stor mognad i sitt spel och varit stabil både framåt och bakåt. När Doughty väl skriver på kommer Voynov att främst kriga med Alec Martinez om en plats jämte Matt Greene i det tredje backparet. Han har alla möjligheter att slå igenom på allvar i år.
Årets genombrott: Kyle Clifford
Kyle Clifford var definitivt den stora överraskningen förra säsongen. Många trodde att Brayden Schenn eller Andrei Loktionov skulle ta en plats, men Clifford hängde i och spelade bara bättre och bättre. I slutspelet ingick han i Kings mest produktiva kedja under en period. I år kan han mycket väl få sitt stora genombrott och ta en fast plats i lagets tredjekedja.
###
1.
2.
3.
4.
5.
6. Los Angeles Kings
7. Chicago Blackhakws
8. Detroit Red Wings
9. Philadelphia Flyers
10. Tampa Bay Lightning
11. Buffalo Sabres
12. Anaheim Ducks
13. New York Rangers
14. Montreal Canadiens
15. Nashville Predators
16. New Jersey Devils
17. Columbus Blue Jackets
18. Calgary Flames
19. St. Louis Blues
20. Carolina Hurricanes
21. Toronto Maple Leafs
22. Phoenix Coyotes
23. Minnesota Wild
24. Colorado Avalanche
25. Florida Panthers
26. Dallas Stars
27. Edmonton Oilers
28. Winnipeg Jets
29. New York Islanders
30. Ottawa Senators
