SvenskaFans rankar NHL – Pacific Division: 2. Los Angeles Kings
Efter en sommar kantad av misshandel, droger och smuggling inleds nu LA Kings återtåg mot Stanley Cup.
Vilken galen sommar Kings organisation minst sagt har haft. Inte nog med att GM Dean Lombardi stod inför stora utmaningar att få till en slagkraftig trupp som ryms under lönetaket, han har även fått hantera olika rättsprocesser gällande misshandel, droger och smuggling.
Under förra säsongen inleddes dramat med Voynov efter att han misshandlat sin fru. Och rättsprocessen har pågått under hela våren och sommaren, för att till slut landa i att Voynov frivilligt utvisats och lämnat landet.
Efter att förra säsongen avslutades fick vi även se Jarret Stoll åka dit för droginnehav. Och kort därefter åkte Mike Richards fast i tullen med alltför stor mängd av ett visst drog klassat preparat.
Lombardi tog tillfället i akt och valde att avsluta Richards kontrakt, som länge varit ett stort huvudbry med tanke på hans höga lönetaksträff och underpresterande spel. Sista ordet i denna soppa är inte sagt, och vi vet fortfarande inte om Kings ”kommer undan” med detta, eller om Richards kontrakt återinförs. Alternativt kan det bli bestraffning mot lönetaket, vilket heller inte är särskilt kul.
Rent spelmässigt var givetvis förra säsongen en besvikelse. Ett missat slutspel var inte alls vad klubben hade räknat med. Men många menar på att det var precis vad Kings behövde. Nu kan hela laget samla kraft och förbereda sig inför den här säsongen på ett helt annat sätt än vad de kunnat göra tidigare. Laget var mer eller mindre slutkört under förra säsongen, vilket är helt förståeligt då Kings är det lag som i särklass spelat mest antal matcher under de senaste 3 säsongerna.
Den 7:e oktober inleds återtåget mot Stanley Cup borta mot San Jose Sharks.
Målvakter:
Kings har varit bortskämda med duktiga målvakter de senaste åren, och då talar vi inte bara om Jonathan Quick. Ben Scrivens klev in och presterade på hög nivå för två år sedan då Quick skadades. Att sedan Martin Jones kallades upp från farmarlaget och presterade ännu bättre gjorde att Scrivens blev överflödig och tradades då Quick var tillbaka.
Ifjol var Martin Jones en oerhört stabil backup åt Quick, men eftersom hans kontrakt gick ut efter säsongen och Kings just då satt i en knepig lönetakssituation hade man inget annat val än att låta honom gå. Den senaste tidens händelser har skapat mer utrymme under taket, vilket kanske hade gjort det möjligt att ha kvar Jones, men han var en av nyckelpjäserna i traden som inbringade Milan Lucic till Kings.
Istället får vi se en välbekant svensk ta rollen som backup, eller kanske till och med utmana Quick om förstaspaden. Jhonas Enroth har kämpat på länge i Buffalo utan att riktigt få det stora genombrottet. I landslaget däremot har han lyckats ta ett VM-guld och ett OS-silver.
Kings har en defensiv spelstil som gör det möjligt för målvakter att prestera bra. Därför tror jag mycket väl att Enroth kan göra samma jobb som Jones gjorde, eller kanske till och med ännu bättre.
I farmarlaget lurar JF Berube som många trodde skulle få chansen som backup bakom Quick i år. Han kan fortfarande givetvis peta ner Enroth, men det skulle i så fall krävas en omänsklig försäsong av den blott 24-årige målvaktstalangen.
För övrigt kan vi rapportera att NHL-meriterade Peter Budaj skrivit på ett tryout kontrakt och kommer att vara med på Kings training camp.
Backar:
Kings försvar har onekligen handlat en hel del om Slava Voynov den senaste tiden. Men i och med att han nu frivilligt lämnat landet, och hans kontrakt därmed rivs, kan vi kanske sätta punkt för dessa oändliga diskussioner och äntligen blicka framåt. Nu vet vi att han inte kommer tillbaka, och att hans träff mot lönetaket försvinner.
Som vi skrev i en tidigare artikel var många oerhört besvikna på att Andrej Sekera inte skrev ett nytt kontrakt med Kings. GM Dean Lombardi kunde inte - som situationen såg ut just då - erbjuda honom en tillräckligt attraktiv lön för att stanna kvar. Situationen med Voynov var inte löst och därför var Kings händer bakbundna.
På grund av läget med Voynov fick vi se en nödlösning i Jamie McBain, som är en ytterst prisvärd back med tanke på vilken nytta han faktiskt gör. I det läget kändes det som att Kings backbesättning var fastställd. McBain klev in istället för Voynov, och om denne skulle komma tillbaks hade McBain waivats och antingen plockats av något annat lag eller hamnat i AHL.
Men Lombardi fortsätter att chocka oss fans, och ingen hade väl i ärlighetens namn väntat sig att Kings skulle signa Christian Ehrhoff, och till det priset dessutom. Den tyske backen har över 700 NHL matcher bakom sig och är en kompetent tvåvägsback som kommer att ta en plats direkt i truppen, förmodligen till och med i topp-4.
Detta gör att det nu faktiskt ser ganska ljust ut på backsidan. Drew Doughty och Jake Muzzin är ett backpar av elitklass som kommer att få logga många minuter i Kings även under nästa säsong. I fjol blev det kanske lite för mycket istid för dessa, vilket värvningen av Ehrhoff kommer att ändra på. Muzzin fick sitt stora genombrott i Kings under förra säsongen då han gjorde 10 mål och totalt 41 poäng på 76 matcher.
En annan som imponerade på många ifjol är 24-årige Brayden McNabb. Han har inte nått sin fulla potential än men kommer förmodligen att få en hel del istid bredvid rutinerade Ehrhoff.
Stanley Cup hjälten Alec Martinez och Matt Greene är ett välbekant backpar som förmodligen kommer att få fortsätta att spela tillsammans. Möjligtvis att Martinez flyttas upp till top-4 om McNabb inte håller måttet.
Vem som tar rollen som sjundeback är fortfarande oklart, men det mesta lutar åt att det blir talangen Derek Forbort som äntligen får chansen i NHL. Detta innebär i så fall att Jamie McBain blir överflödig och får inleda säsongen i AHL.
Forwards:
Los Angeles Kings leds sedermera av storstjärnan Anze Kopitar. Centern som går in på sitt sista kontrakt år har länge varit klubbens obestridda offensiva kraft. Med ett missat slutspel i ryggen har Kopitar en utmaning att ta tillbaka klubben till finrummet. Han var återigen klubbens poängkung, men hamnade i en lång svacka i mitten av året som kostade klubben ett antal poäng.
Vid sin sida har han slovaken Marian Gaborik som sedan traden till klubben varit den optimala målskytten till Kopitars kedja. Den tredje länken blir förmodligen nyförvärvet i samband med draften, Milan Lucic. Lucic som är en elak och tungt tacklande powerforward är urtypen för den kaliber av spelare Dean Lombardi gillar att bygga sitt lag kring. Lucic går in på det sista året av sitt nuvarande kontrakt, men det är ingen hemlighet att både spelare och GM gärna ser än förlängning om lönetaket godkänner en sådan.
Den tilltänkta andrakedjan leds av Jeff Carter tillsammans med Tyler Toffoli och Tanner Pearson. Kedjan som bildades under förra Stanley Cup vinsten fick det populära namnet ”That 70s Line”, en referens till deras tröjnummer och till den kultförklarade sitcomserien. Fjolåret inledde kedjan intakt och var framgångsrik under de inledande omgångarna. Formen dalade dock framåt jul och coach Sutter delade från och till på medlemmarna. En skada på Tanner Pearson satte också visa käppar i hjulet. Trots detta stod kedjan för 127 poäng totalt, som säkerligen kan bli ännu fler.
Kings tvingades under sommaren säga hej då till två riktiga trotjänare, Justin Williams och Jarret Stoll. De två spelarna var några av Dean Lombardis tidiga värvningar till lagbygget som senare skulle komma bli en konstant contender som ett av ligans starkaste lag. Stoll som tidigare i år arresterades för droginnehav, har hela tiden varit en rollspelare och en suverän 3:e center. Men i och med att ett par lovande talanger står redo i farmarlaget blev det ett självklart val att inte förlänga med veteranen.
Det är i skrivande stund oklart vem som tar hans plats som center i tredjekedjan, men klubben tror mycket på talangen Nick Shore som redan under fjolåret fick ett 30-tal matcher med a-truppen. Han görs där sällskap av trotjänaren Dwight King samt lagets kapten Dustin Brown. Brown har mycket att bevisa inför denna säsong. Han lyckades inte alls under fjolåret och med ett stort kontrakt samt sitt C på tröjan har han mycket att leva upp till för att Kings skall kunna utmana igen.
Kings behöver hans uppoffrande och fysiska spel minst lika mycket som poängen han står för.
Efter den fallna före detta storstjärnan Mike Richards fått sitt kontrakt upprivet, står 4:e kedjan öppen för trotjänare som Trevor Lewis, Kyle Clifford och Jordan Nolan att ta över taktpinnen, där de kommer utmanas av spelare som Jordan Weal och Andy Andreoff.
---
Nyckelspelare:
Jonathan Quick, Anze Kopitar, Drew Doughty
Nyförvärv:
Jonas Enroth – från Dallas – free agent
Milan Lucic – från Boston – trade
Christian Ehrhoff – från Pittsburgh – free agent
Jamie McBain – från Los Angeles – free agent (spelade i Kings ifjol men signades som FA)
Förluster:
Martin Jones – till San Jose (via Boston) – trade
Justin Williams – till Washington – free agent
Jarret Stoll – till N.Y Rangers – free agent
Andrej Sekera – till Edmonton – free agent
Robyn Regehr – slutar
Mike Richards – avbrutet kontrakt
Slava Voynov – deporterad
Svenskar:
Jhonas Enroth, Adrian Kempe
Coach:
Darryl Sutter
Preliminär laguppställning:
Milan Lucic – Anze Kopitar – Marian Gaborik
Tanner Pearson – Jeff Carter – Tyler Toffoli
Derek King – Nick Shore – Dustin Brown
Kyle Clifford – Trevor Lewis – Jordan Nolan
Doughty – Muzzin
McNabb – Ehrhoff
Greene – Martinez
Jonathan Quick
Jonas Enroth
Andra notabla spelare: Jordan Weal, Jamie McBain, Derek Forbort, Andy Andreoff, J.F Berube, Adrian Kempe, Valentin Zykov
---
Bästa nyförvärvet: Milan Lucic
Kings har inte värvat så värst mycket i år med tanke på deras lönetakssituation. Därför var det lite förvånande när Lombardi valde att trada till sig Lucic i samband med draften. Men med tanke på att Boston behåller halva lönen är denna värvning klockren. Lucic kommer att tillföra tyngd och attityd i förstakedjan och skapa utrymme för Kopitar och Gaborik. Han kommer att göra det jobb som Dustin Brown misslyckats med de senaste säsongerna.
Värsta förlusten: Justin Williams
Justin Williams kommer att vara oerhört saknad i Kings, framförallt om laget tar sig till slutspel. Han var oerhört populär bland fansen. Särskilt efter hans fenomenala slutspel 2014 då han även vann Conn Smythe som slutspelets MVP. Men under grundserien dalade hans poängproduktion mot slutet så värvningen av Milan Lucic innebär i viss mån en uppgradering. Men Mr Game 7 - som Williams populärt kallas efter hans förmåga att kliva fram i dessa matcher – har gjort ett stort avtryck i Kings och kommer aldrig att glömmas bort av fansen. Räkna med ett kärt återseende och många hyllningar då Washington besöker Staples Center den här säsongen.
Årets poängkung: Anze Kopitar
Lagets poängkung de senaste 8(!) säsongerna. Inget tyder på att det skulle ändras. Särskilt inte med yttrar som Gaborik och Lucic jämte sig, och Jeff Carter i numerärt överläge. Kopitar har dessutom ett ”kontrakt-år” den här säsongen, d.v.s det sista året på sitt nuvarande kontrakt. Det brukar betyda att spelare höjer sig extra mycket eftersom förhandlingar efter säsongen kommer att inledas.
Årets nykomling: Jordan Weal
Han kommer förmodligen att inleda säsongen på bänken, eller eventuellt få istid i bottom-6. Men den spelskicklige centern (som även kan spela ytter) kommer med all säkerhet att få chansen under säsongen när skador och underprestationer inträffar. Han var tongivande i farmarlaget Manchester i våras när de tog hem Calder Cup (AHL´s slutspel) och har lovordats av många experter inför den här säsongen.
Årets genombrott: Tanner Pearson
Det är dags för Pearson att få sitt stora genombrott i Kingströjan. Han har imponerat hittills bredvid Jeff Carter och Tyler Toffoli i lagets andrakedja, men en skada efter halva förra säsongen satte tyvärr stopp för fortsatt spel. That 70´s line kommer att få fortsatt förtroende tillsammans i år, vilket ger alla möjligheter för Pearson att blomma ut på allvar.
###
REDAKTIONENS RANKNING:
Pacific Division:
1.
2. Los Angeles Kings
3. Calgary Flames
4. San José Sharks
5. Vancouver Canucks
6. Edmonton Oilers
7. Arizona Coyotes
---
Nytt för i år är att NHL:s 30 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
