Zack Kassian - Från behandlingshem till en plats bredvid superstjärnorna
Under slutet av förra säsongen fick han överraskande chansen i förstalinan bredvid McDavid och Draisaitl. Zack Kassian gjorde det så bra att han har fått förnyat förtroende i år och knappast gjort någon besviken. Annat var det för några år sedan.
Vi spolar tillbaka tiden fyra år när Kassian tillhörde Montreal Canadiens efter att ha blivit trejdad från Vancouver i utbyte mot Brandon Prust. Problemen utanför isen skulle ställa till det och göra sejouren kort hos Marc Bergevins gäng. Kassian var känd för att kunna festa till ordentligt och en tidig söndagsmorgon i oktober 2015, precis innan säsongsstart, var han med om en bilolycka. Han var inte föraren men han var full och de hade smällt rakt in i ett träd. Det hela resulterade i en bruten näsa och skadad vänsterfot samt avstängning utan lön och inskrivning på ligans behandlingsprogram för alkoholproblem. Kritiken från Bergevin lät inte vänta på sig och han menade att den då 24-årige Kassian visade brist på karaktär och bedömning.
Efter drygt två månader på rehab skrevs Kassian ut i mitten av december 2015. Men Bergevins besvikelse hade inte lagt sig och han sattes istället upp på waivers. 28 december valde Canadiens att skicka honom till Edmonton Oilers i utbyte mot Ben Scrivens och Kassian fick lämna laget utan att göra en enda tävlingsmatch. Den tidigare så lovande powerforwarden, draftad av Buffalo som nummer 13 totalt 2009, skickades alltså till sin fjärde klubb på kort tid.
I efterhand en viktig flytt för hans egen del.
– Jag hade tur att det var Edmonton för att vara ärlig. Jag visste inte vad som skulle hända och jag försökte få ordning på mitt liv. Jag var tvungen att ta tag i mig själv först och den olyckan kan ha räddat min karriär, det var en ögonöppnare att jag behövde hjälp. Det var en lång väg tillbaka och jag var tvungen att jobba hårt för att återfå respekten. Peter Chiarelli hade lite mer förtroende för mig än vad andra hade haft tidigare.
Att han skulle hamna i Edmonton var nog inte särskilt troligt något år tidigare. Då hade han nämligen brutit käken och slagit ut fyra tänder på Sam Gagner efter en våldsam sving med klubban och sedan hånat honom när denne var tillbaka med ett käkskydd. Då var han knappast den mest omtyckte spelare i staden.
Annat var det när han under säsongen 16/17, efter lite mer än ett år i Oilers, sköt och tacklade sig in i supportrarnas hjärta. Han hade jobbat hårt för att komma tillbaka till hockeyn och under slutspelet exploderade Kassian där han var starkt bidragande till att Oilers skickade ut Sharks i förstarundan. Efter slutspelet belönades han med ett nytt treårskontrakt värt $1,950,000. Det skulle dock visa sig att Kassian, liksom många andra i laget, fick problem när laget helt plötsligt blev favorittippat. Under fjolåret hade han vissa stunder svårt att ta en plats i laget och ryktades vara på väg bort.
Därför var nog många förvånade att ytterligare en vändning i Oilerströjan kunde ske när han under slutet av fjolårssäsongen fick chansen bredvid McDavid och Draisaitl och levererade. När säsongen summerades hade Kassian, mest känd som en brunkare, satt personligt målrekord med 15 fullträffar. I år har han fortsatt på samma sätt bredvid superstjärnorna och har gjort 3+2 efter fyra matcher. Med mål i tre raka matcher under inledningen av säsongen placerar han sig på en tredjeplats genom tiderna i organisationen. Bara Messier (fyra) och Gretzky (åtta) har ett bättre facit när det kommer till starten av en säsong. Zack Kassian har hittat rätt, är nykter och har lagt allt strul bakom sig.
– Jag var inte på någon bra plats innan och det var tufft emotionellt, mentalt och fysiskt. Jag har tagit en dag i taget och har lärt mig väldigt mycket på vägen. Jag njuter fortfarande av att komma till rinken och känner en ära över att få spela i ligan. Jag är en veteran nu och försöker lära ut så mycket som möjligt till de yngre, komma med små tips och hjälpa dem på vägen.
Faktum är att Kassian, 28 år, är tredje äldst bland lagets forwards, bara Chiasson (29) och Neal (32) är äldre, något som är talande för ligan.
– Det är galet hur det kommer fram riktigt bra spelare hela tiden. Elias Pettersson till exempel, en tunn kille som kom från ”ingenstans” och lyfte hela ligan. Det är en fantastisk liga och det finns ju en anledning till att det är den bästa i världen. Som en äldre spelare är det roligt att se hur ligan utvecklas och hur unga spelare kommer in och bidrar från start.
Ikväll väntar Oilers femte match för säsongen och Kassian trivs, inte helt oväntat, bra i sin omgivning.
– Det är verkligen speciellt att spela med McDavid. Jag får spela med en av de bästa som någonsin har spelat och när jag sitter i soffan om tio år och han fortfarande spelar så kommer jag förstå bättre hur häftigt det är att ha varit hans lagkamrat. Det går inte att hänga med honom utan det är han som anpassar farten efter dig. Han är en naturbegåvning. Jag är bortskämd som först har fått spela med Sedinarna och nu med McDavid och Draisaitl. Jag är väldigt tacksam över att få spela med så bra spelare.
Kassian har hittat ljuset igen efter den mörka tiden
Let’s Go Oilers!
Källa: edmontonjournal, oilerstv, sportsnet, eliteprospects
