Inför Draften: Cincinnati Bengals – För en gångs skull är det inte försvaret som är problemet.
De senaste åren har försvaret varit Cincinnatis försvar varit akilleshälen som hämmat ett explosivt anfall. I år tycks rollerna dock varit de motsatta. Hur kan det komma sig? Och går problemet att åtgärda?
Det man brukar tänka på när man talar om Cincinnati är ett ruskigt bra pass offense anfört av Carson Palmer, TJ Houshmanzadeh och Chad Ocho Cinco (tidigare Johnson), men att man inte haft ett försvar som kunnat hindra motståndarna från att göra poäng. Det här året har dock förhållandena varit motsatta. Cincinnati slutade, tack vare sitt försvar, året 4-11-1, där den oavgjorda matchen kom mot Philadelphia. Slutresultatet kanske inte verkar så märkvärdigt, men då bör man notera att i de sista åtta matcherna så var man 4-3-1. Och detta med Ryan Fitzpatrick som quarterback.
Anledningen till att Fitzpatrick fick starta de sista tolv matcherna var att Carson Palmer i den fjärde matchen ådrog sig en armskada som inte verkade vilja läka. Med Palmer tillbaka kommer quarterbackspelet att bli stabilare och även om Fitzpatrick inte misskötte sig så är Palmer en betydligt bättre quarterback.
Man har dock andra problem med sitt offense. Ganska många andra problem faktiskt. Man gjorde sig av med sin running back Rudi Johnson inför säsongen och diverse spelare försökte fylla hans skor. Det slutade dock inte bättre än att man blev tvungen att kalla in Cedric Benson som fått kicken från Chicago efter att dels inte presterat som förväntat och dels för många gånger kombinerat alkoholdrickande och båtkörande. Trots att Benson har skött sig bra så är det ett underbetyg för ett lag att behöva plocka in honom mitt under säsongen och det är inte alls omöjligt att de plockar på sig en ny running back genom antingen draften eller free agency.
Ett ännu större problem är det som tidigare var lagets styrka. Wide Receivers. Redan inför säsongen gnällde Ocho Cinco på att han ville till en ny klubb och hotade med att inte spela. Bengals ledning ville absolut inte trada honom och meddelade att om han inte spelade så blev det naturligtvis ingen lön och Chand tvingades krypa till korset och spela. Nu hävdar han i och för sig att han vill stanna i Bengals, men jag litar lika mycket på honom som jag litar på en skallerorm i en sovsäck. TJ Houshmanzadeh kommer, å sin sida, att bli free agent efter säsongen och enligt vad som sagts än så länge så kommer klubben inte att sätta sin franchise tag på honom. (En franchise tag garanterar att spelare spelar kvar i klubben kommande säsong men för en väldigt hög lön om inte klubben och spelaren kommer överens om ett långtidskontrakt, på honom. Varje lag har en franchise tag per off season). Detta gör att man riskerar att förlora både sina bästa wide receivers samma år. Om jag fick välja att behålla en av dem skulle jag utan tvekan välja att behålla ”Housh”.
Ett ännu större problem är att deras offensive line är ihåligare än en schweizerost. De flesta är överens om att Bengals med sitt förstaval i draften kommer att plocka den av de kvarvarande offensiva tackles som de anser vara bäst. Vem det är vet kanske bara Bengals själva. Eller gör de det? Mike Brown måste nog räknas som om inte en av de sämsta så i alla fall en av de snålaste ägarna i NFL. Där de flesta lag har en hel hoper scouter anställda för att ta reda på så mycket som möjligt om de draftbara spelare som finns, så har Cincinnati en scout och 3 ”scouting consultants” anställda. Då är det kanske inte så konstigt att spelare med bristande karaktär blir draftade (Chris Henry med flera).
Dock så har de under de senaste åren lyckats ganska bra med att förstärka sin defensiv genom draften, med spelare som bl.a. Keith Rivers och Leon Hall, och lagets försvar rankades som 12 i ”total defense” efter den här säsongen. Detta förstärker ytterligare tesen om att merparten av Cincinnatis val kommer att läggas på offensiven. Jag skulle inte bli ett dugg förvånad om tre av de fyra första valen de gör är offensiva spelare och minst två av dem offensiva linjemän. Förutom en ny tackle skulle en ny center absolut inte skada.
Om Bengals bara får ordning på sitt anfallspel, så att det når en anständig nivå, till kommande år och försvaret fortsätter att utvecklas så är det inte alls omöjligt att laget är med och slåss om en slutspelsplats inom några säsonger.