"Inför" NFL-säsongen - AFC Preview
Nu är det dags att ta sig an AFC, som känns som en starkare conference än NFC. Som jag ser det så finns det fyra givna slutspelslag: New England, San Diego, Pittsburgh och Baltimore, men låt oss ta en titt på AFC division för division.
AFC East kommer att tillhöra New England på samma sätt som Alaska tillhör USA. Bill Belichicks sätt att leda klubben, som jag tänkte diskutera ytterligare i en kommande artikel, gjorde att laget vann 11 matcher i fjol när de spelade med en quarterback som inte startat en match sedan High School. I år får de tillbaka Tom Brady och även om deras försvar ser lite svagare ut än tidigare så kan jag inte se att något av de andra lagen i NFC East ens kommer att vara nära att rubba dem.
Rex Ryan tar över tyglarna i NY Jets och har kanske den bästa situationen av alla nya head coacher i NFL i år. Han kommer till ett lag som har stabila running backs, en bra OL och ett försvar, dessutom spetsat med ett par spelare från Ryans förra lag Baltimore, som passar det system Ryan vill spela. Det enda de egentligen saknar är en bra quarterback och en riktigt bra WR. Jets tror sig dock ha sin QB i Mark Sanchez, och vi får väl se hur det går för honom under hans rookie-säsong.
De två övriga lagen i divisionen kommer att få det tungt. Buffalo har visserligen förstärkt med Terrell Owens, men under de sista veckorna fram till och med säsongsstarten sparkat både sin OC och sin LT, vilket känns som ett recept för misslyckande. Miami som var en skräll i fjol kommer att få problem. Dels på grund av att de har ett tuffare spelschema i år och dels för att Baltimore i slutet av förra året visade hur man förvandlar en ”wildcat” till en tam kattunge. Räkna med att de övriga lagen sett och lärt.
AFC North kommer att bli ett race mellan regerande mästarna Pittsburgh och Baltimore. Pittsburgh mönstrar i stort sett samma lag som vann Super Bowl i fjol vilket man kan se som både positivt och negativt. Positivt eftersom de fortsatt kommer att ha ligans kanske bästa försvar, negativt eftersom de fortsatt kommer att ha en av ligans sämsta OL’s. Laget skulle bli än bättre om de kunde skydda Roethlisberger bättre.
Baltimore måste dels visa att deras försvar inte bara berodde på Rex Ryan utan att spelarna kan fortsätta spela bra under sin nye DC. Vidare så måste Joe Flacco fortsätta utvecklas för att Ravens på allvar ska kunna utmana Steelers. En bättre Flacco kommer att skapa stora luckor för deras starka RB-trojka.
Cincinnati är ett lag jag tror kan överraska i år om man kan göra två saker: Hålla Carson Palmer frisk och se till att man kan etablera ett stabilt springspel med Cedric Benson. Lyckas man med det kan man chocka många motspelare i år, då man redan i fjol började få ordning på sitt försvarsspel. Cleveland som var ett populärt tips som breakout-lag i fjol gjorde många besvikna och de kommer troligtvis inte göra så många människor gladare i år. Det offense som var så starkt häromåret verkar ha ramlat i spillror och man verkar inte ens säker på vilken QB man ska starta. Det blir nog inte så kul i Cleveland i år…
AFC West vinner San Diego mer eller mindre by default. Inget av de andra lagen kommer inte ens vara nära och det finns till och med folk som säger att San Diego skulle kunna förlora alla matcher som inte är mot divisionsmotståndare och ändå gå till slutspel som divisionsvinnare. Riktigt så överlägsna är de inte, men vinna divisionen, det kommer de att göra. Det känns också lite som om att det är sista chansen för San Diego att vinna Super Bowl i år då många, däribland LaDamian Tomlinson, börjar bli gamla och de också har många kontrakt som löper ut efter säsongen.
Om man tittar på resten av lagen i divisionen så har Denver gjort sig av med Jay Cutler och har istället Kyle Orton som starter. Det känns inte som en uppgradering, men nye headcoachen Josh McDaniels gjorde ju Matt Cassel till stjärna i New England, så man vet ju inte. Att WR Brandon Marshall varit bråkig under försäsongen hjälper ju knappast laget. Man har dessutom ändrat defensivt system till i år (till ett 3-4) och även om man saknar många spelare för att spela ett riktigt bra 3-4-försvar så kan det ju inte gärna bli sämre än i fjol.
Matt Cassel nämnde jag nyss. Efter förra säsongen så tradade Kansas City till sig honom för ett andrarundesval i draften och gav honom sedan ett kontrakt som gör honom bättre betald än Tom Brady. Enligt min uppfattning så är det ett av försäsongens största misstag. Om man går tillbaka till förra året och jämför Cassel med Chiefs Tyler Thigpen så är de väldigt lika varandra, både till det de åstadkom om man kollar på statistiken och till hur de spelade på planen. Det finns en stor risk att Cassel totalbombar i år. Man har dessutom, tämligen omotiverat bestämt sig för att ändra sitt försvarsspel från 4-3 till 3-4. Omotiverat undrar ni? Ja, eftersom de inte har några spelare som passar i ett 3-4-system och att man t ex har Glenn Dorsey, som valdes som nummer 5 i draften förra året, som sitter på ett jättekontrakt och inte har någon naturlig position i ett 3-4.
Det känns, oroväckande nog, som om det lag som har störst chans att rubba Chargers, även om chansen inte är stor, är Oakland Raiders. (Jag har svårt att tro att jag just skrev det där.) Raiders har ett bra försvarsspel med ligans kanske bäste defensive spelare i CB Nnamdi Asomugha och laget lär ju inte bli direkt sämre med nye DE Richard Seymour som just värvades från New England. Man kan tycka att Raiders betalade för mycket när de gav Patriots ett förstarundesval i 2011 års draft, men med tanke på hur illa Oakland draftat på sistone så är det kanske lika bra att de skaffar sig etablerade spelare för sina draft picks. Offensivt så är det dags att för de senaste årens tidiga draftval (Russell, McFadden och Heyward-Bey) att visa att de gör skäl för de pengar de får.
AFC South är en på papperet väldigt öppen division, men man får nog hålla Indianapolis som favoriter. Visst, de har en del nytt folk bland sina coacher, men de har kvar Peyton Manning som ifjol bar laget till slutspel och det är svårt att se varför han inte skulle göra det igen.
Tennessee har tappat Albert Haynesworth vilket naturligtvis försvagar lagets defensiv och vi får se om några andra spelare kan kliva upp och ta över hans roll som dominerande spelare i defensiven. Dessutom så gäller det för Titans att lyckas etablera ett passningsspel i offensiven för att öppna upp större luckor för LenDale White och Chris Johnson.
Många ser Houston som laget som kan bli den stora överraskningen i AFC i år, men jag har fortfarande vissa problem med deras försvar. De har ett secondary som är ganska suspekt och de har inte varit bra mot springspel på ganska länge. Det krävs en rejäl uppryckning i försvaret som behöver ha fler en två spelare (Mario Williams och DeMeco Ryans) som visar framfötterna. Offensivt så borde de inte ha något större problem om de bara kan hålla Matt Schaub frisk och kry.
Slutligen kommer vi till Jacksonville som var ett lag många trodde på ifjol. En skadedrabbad OL satte dock effektivt stopp för Jaguars offense och deras defense tog åtminstone ett steg bakåt. Nu har man dock förstärkt sin OL med två nydraftade OT’s som kommer att behöva lära sig snabbt om Jaguars ska ha chans på en slutspelsplats i år. Dessutom kommer de två DE’s de draftade i fjol behöva börja producera och de skulle också behöva att någon av lagets WR’s spelar riktigt bra.
Sammanfattningsvis: New England, San Diego, Indianapolis och Pittsburgh/Baltimore vinner divisionerna och den kvarvarande wild card-platsen kommer att stå mellan Jets och det lag som kommer tvåa i AFC South, vilket egentligen kan bli vilket som helst av dem.
