Inför AFC och NFC Championship Games
Det är dags för Championship weekend i NFL, två matcher som avgör vilka lag som skall företräda NFC och AFC i årets Super Bowl.
AFC Championship Game
New England Patriots (14-3) – Baltimore Ravens (13-4)
Gillette Stadium, Foxborough, Massachusetts
Söndag kl. 21.00
Det här är ett riktigt tungviktsmöte mellan två av AFC:s bästa lag under 2000-talet. Ravens defensiv som i år kanske har sin sista riktigt stora chans att ta hem en ny titel mot Patriots som vill återuppliva ”the evil empire” som de kallades under de år då de vann titel efter titel och dominerade NFL.
Det här är också en match mellan två lag som i grund och botten har nästintill motsatta filosofier om hur fotboll skall spelas. Ravens förlitar sig på en defensiv som har dominerat i NFL sedan år 2000 (då Ravens vann sin senaste Super Bowl) och ett running game som leds av årets kanske bästa running back, Ray Rice. Patriots försvar är långt ifrån dominant och anfallsspelet kretsar helt kring QB Tom Brady.
Patriots lever som alla vet på deras passing game och Tom Brady. Brady har varit lysande i år, kanske till och med bättre än han var förra året då han blev första spelare någonsin att få alla röster när experterna skulle rösta fram ligans bästa spelare. Han hade i år 5 235 passing yards, vilket är näst bäst någonsin, endast Drew Brees säsong i år har varit bättre när det kommer till antalet yards. Bradys främsta vapen är WR Wes Welker och TE:s Aaron Hernandez och Rob Gronkowski. Den sistnämnda slog i år rekordet för mest TDs för en TE, han hade 17 stycken under grundsäsongen och tre stycken förra veckan i Patriots storseger över Broncos.
Om Ravens skall kunna sätta stopp för Patriots rekordbrytande offensiv måste de få till en bättre pass rush än de hade senast i vinsten mot Texans. Texans QB T.J Yates hade ofta flera sekunder på sig att leverera passningar och han blev aldrig sackad. Ger man Brady samma lyx den här matchen så blir det här inte en match, då blir det ren slakt. En intressant match i matchen blir också Brady mot firma Lewis och Reed. MLB Ray Lewis är en av NFLs bästa LBs någonsin och även om han tappat lite de senaste åren så är han en av få försvarare som kan utmana Brady när det kommer till ”fotbollsintellekt”. S Ed Reed är lite småskadad, men han är ändå livsfarlig och en av Bradys största fiender i NFL, Brady har flera gånger berättat om sin respekt och rädsla för Reed. Det var Reed som stoppade Patriots slutspelsplaner 2009 när Brady kastade en INT till honom.
På andra sidan så gäller det för Ravens att de får igång sitt running game, vilket inte bör vara en helt omöjlig uppgift mot Pats defensiv. Patriots defensiv å sin sida vill givetvis stoppa Ravens run game och tvinga dem att lägga matchen i händerna på QB Joe Flacco. Flacco är lagets svagaste punkt och alla vet det, en match mellan Brady och Flacco kan egentligen bara sluta på ett sätt, oavsett hur dåligt pass defense Patriots har. Ravens måste springa med bollen så att de kan kontrollera klockan och hålla Brady borta från planen så mycket som möjligt.
Ravens passing game har inga vapen som inger respekt direkt. WR Anquan Boldin har mest receiving yards med 887, två är Torrey Smith med 841, varav nästan hälften kom i två matcher, de mot Rams och Bengals. Boldin är stabil, men han kommer knappast ge sitt lag många stora plays. Smith är sjukt jämn och han har inte haft 100 yards i en match sedan 20 november.
Ravens försvar är alltid bra och skall inte underskattas och med tanke på att det kommer vara temperaturer runt fryspunkten så gynnar vädret Ravens (det är svårare att kasta bollen i minusgrader då den blir mycket tyngre i kallt väder). Med detta sagt så tror jag helt enkelt inte att Ravens kommer lyckas stoppa Patriots anfallsspel i tillräckligt stor utsträckning för att deras egen offensiv skall kunna vinna matchen. Det kommer säkerligen bli jämnt och hade matchen spalts i Baltimore där Ravens är 9-0 i år så kanske jag hade valt Ravens, men nu spelas matchen i Massachusetts och jag måste välja Patriots.
Team leaders:
Patriots
Passing: Tam Brady 5 235 yards, 39 TDs
Rushing: BenJarvus Green-Ellis 667 yards, 11 TDs
Receiving: Wes Welker 1 569 yards, 9 TDs
Tacklingar: Jerod Mayo 95 tacklingar
Sacks: Andre Carter och Mark Anderson 10 sacks
Interceptions: Kyle Arrington 7 INTs
Ravens
Passing: Joe Flacco 3 610 yards, 20 TDs
Rushing: Ray Rice 1 364 yards, 12 TDs
Receiving: Anquan Boldin 887 yards, 3 TDs
Tacklingar: Ray Lewis 95 tacklingar
Sacks: Terrell Suggs 14 sacks
Interceptions: Lardarius Webb 5 INTs
NFC Championship Game
San Francisco 49ers (14-3) – New York Giants (11-7)
Candlestick Park, San Francisco, Kalifornien
Söndag (natten mot måndag) kl. 00.30
Om Ravens och Patriots är två 2000-talets bästa lag i AFC så var Giants och 49ers snarare 80-talets giganter i NFC. Då drog 49ers oftast det längsta strået med deras fantastiska offensiv under Montana och Rice mot Giants defensiv under Lawrence Taylor. 49ers har dock haft få framgångar sedan deras senaste titel kom 1995, Giants har å sin sida varit i två Super Bowls sedan dess och vunnit den ena (2007 när de slog Patriots).
Lagen har mötts i en NFC Championship match tidigare, det var efter 1990 års säsong. 49ers var då på höjden av sin berömmelse, de hade vunnit två raka titlar och alla trodde att de skulle få sin ”threepeat”. Giants kom till matchen med sin QB och bästa RB borta, de hade dock ett försvar som var något utöver det vanliga. Montana tvingades lämna matchen i andra halvlek (går att se här http://www.youtube.com/watch?v=FAABWqhNvtg) och med två och en halv minut kvar lyckades Giants försvar tvinga fram en fumble. Giants sparkade ett field goal och vann. Matchen har gått till historien som en av de mest våldsamma i NFLs historia.
Nu tillbaka till söndagens match. 49ers kommer till spel med ett fantastiskt försvarsspel som framförallt stoppas allt vad running game heter, de är etta i NFL i run defense. Giants är sist i NFL i run offense så det här ser ut som en klassisk ”mismatch”, dock skall det nämnas att Giants running game har varit mycket bättre de senaste veckorna än det var i början av säsongen.
49ers pass defense är bra det också och lagets pass rush var delad sjua i ligan med 42 sacks, eller strax över 2.5 sacks per match. Här erbjuder dock Giants lite mer problem då laget var femma i ligan i år. Eli Manning kom nästan upp i 5 000 yards och WRs Hakeem Nicks och Victor Cruz har varit fantastiska. Detta har även fortsatt i slutspelet där Eli har över 600 yards och sex TDs på två matcher, mot bara en INT. Nicks har varit Mannings favorit i slutspelet där han har 280 yards och fyra TDs.
På andra sidan bollen har vi ett Giants försvar som varit extremt bra de senaste veckorna, överraskande med tanke på att samma försvar inledde säsongen uruselt och var riktigt dåliga för bara någon månad sedan. I början av året hade man stora problem i sitt pass defense, mycket på grund av skador i secondaryn och på olika pass rushers. Senast mot Packers gav man dock bara upp 264 yards, detta alltså mot Packers som normalt gör lite vad de vill offensivt, Packers hade också löjligt mycket hjälp av domarna vilket bättrade på deras siffror en del.
Den största förklaringen till Giants förbättrade försvarsspel är att laget nu har alla sina pass rushers hela och friska. När Giants vill vara riktigt elaka sätter de in en femmanna pass rush med Tuck ,Pierre-Paul, Umenyiora, Canty och Kiwanuka. Det är nästintill omöjligt för en linje att blocka det.
För att neutralisera Giants pass rush så måste 49ers göra ett par saker bra. För det första kan de inte dra på sig onödiga penalties och för det andra måste deras running game vara lika bra som det varit tidigare under säsongen. Om 49ers hamnar i för många tredje downs med 7-8 + yards så kommer de få det extremt jobbigt och QB Alex Smith kommer få ont.
För de som inte läst mina texter innan så kan jag berätta att jag håller på Giants och att man därför bör tänka på det när man läser min analys av den här matchen. Jag tror att Giants vinner, laget har spelat slutspelsmatcher sedan vecka 16 mot Jets och vunnit fyra veckor i rad. De nollade i princip Falcons och hade det inte varit för domarna så hade Packers fått ihop sex poäng senast. Jag tror helt enkelt inte att Alex Smith kommer lyckas göra tillräckligt med poäng. Inte för att Giants kommer gör 37 poäng som de gjorde senast, men runt 20 tror jag de klarar av och det tror jag inte 49ers gör. 49ers har fördel av hemmaplan och att Giants måste resa hela vägen från New York, det och vädret är problem för Giants. 49ers största fördel annars är att de så sällan ger bort bollen, Smith har endast fem INTs i år och de har bara fumblat 10 gånger, det är väldigt bra och kan 49ers få med sig ett par turn-overs ja då ökar deras chanser markant.
Team leaders
49ers
Passing: Alex Smith 3 144 yards, 17 TDs
Rushing: Frank Gore 1 211 yards, 8 TDs
Receiving: Michael Crabtree 874 yards, 4 TDs
Tacklingar: NaVorro Bowman 143 tacklingar
Sacks: Aldon Smith 14 sacks
Interceptions: Carlos Rogers och Dashon Goldson 6 INTs
Giants
Passing: 4 933 yards, 29 TDs
Rushing: Ahmad Bradshaw 659 yards, 9 TDs
Receiving: Victor Cruz 1536 Yards, 9 TDs
Tacklingar: Antrel Rolle 96 tacklingar
Sacks: Jason Pierre-Paul 16.5 sacks
Interceptions: Corey Webster 6 INTs
Go Big Blue!
