Inför säsongen 2012: Baltimore Ravens

Del 29 av 32 om lagen i NFL inför säsongen 2012.

2011: 12-4 (etta i AFC North, förlust i AFC Championship Game)
Arena: M&T Bank Stadium, Baltimore, Maryland
Publiksnitt 2011: 71 224
Head Coach: John Harbaugh (femte året)
Draft: LB Courtney Upshaw, T/G Kelechi Osemele, RB Bernard Pierce, G Gino Gradkowski, S Christian Thompson
Nyförvärv: WR Jacoby Jones, G Bobbie Williams, G Tony Wragge, DE Ryan McBeam, CB Corey Graham
Spelarförluster: WR Lee Evand, G Ben Grubbs, DE Cory Redding, DT Brandon McKinney, OLB Jarret Johnson, CB Chris Carr, S Tom Zbikowski, S Haruki Nakamura

Ravens var 2011 så nära man komma en Super Bowl. Först hade man en TD som hade gett laget segern, men WR Lee Evans tappade bollen. Nästa play skall de bara sparka ett FG för att få till förlängning men Billy Cundiff missade och Patriots avancerade vidare.

QB Joe Flacco var mycket bra i matchen mot Pats, men faktum är att hans säsong i övrigt var mycket ojämn. Flacco är inte bland NFLs bästa QBs och förra året var på många sätt ett steg tillbaka i Flaccos utveckling. Han hade färre yards och TDs än 2010 och antalet INTs ökade. Flacco behöver spela bättre i år om Ravens skall kunna utmana i slutspelet då laget har tappat en del defensivt.

WR Torrey Smith hade en lyckad rookiesäsong med över 800 yards och sju TDs. Men han var samtidigt väldigt ojämn med å ena sidan lysande insatser (mot Rams och Bengals) och å andra sidan matcher där han var mer eller mindre osynlig (båda mötena med Cleveland, Jets, Seahawks o.s.v). Smith var dock som sagt rookie och det är troligt att han är bättre i år och talangen finns helt klart där då Smith är bland ligans snabbare spelare. WR Anquan Boldin har länge varit en mycket bra slotreceiver och han fortsätter att leverera på en ganska hög nivå (887 yards, tre TDs 2011). Bakom dem ser det ganska tunt ut då mediokra nyförvärvet Jacoby Jones just nu är nummer tre. Ravens draftade två TE:s i draften 2010, men varken Ed Dickson eller Dennis Pitta har riktigt slagit igenom. Dickson var den bättre av de två förra året med 528 yards och fem TDs.

Ravens bästa offensiva spelare är helt klart RB Ray Rice. Rice hade sammanlagt (både rushing och receiving) 2 068 yards och 15 TDs förra året, det är mycket bra. Rice är bara 25 och har bara blivit bättre och bättre. Rice behöver helt klart vara frisk om Ravens offensiv skall funka då de är mycket tunna bakom honom. Bernard Pierce valdes i tredje rundan och Ravens hoppas att han skall kunna ta över som nummer två och ge Rice lite vila så han klarar hela säsongen.

Ravens O-line är inte den bästa i ligan, men den är inte jättedålig heller. C Matt Birk är gammal, men fortfarande en bra spelare. RG Marshall Yanda är mycket bra, speciellt i run blocking. Förlusten av Ben Grubbs kommer kännas, men Bobbie Williams är ändå en ok ersättare som dessutom måste tävla mot Osemele som Ravens valde i andra rundan. RT Michael Oher är fortfarande mer känd för att vara basen för filmen ”the blind side” än för sitt spel på planen. Han har aldrig blivit så bra som Ravens hoppades, men han är inte dålig heller. LT Bryant McKinnie är inte bra och bör ersättas snarast.

Lagets D-Line ser mycket bra ut på pappret. DE Pernell McPhee var effektiv i pass rushen med sex sacks förra året samtidigt som han var bra i run defense, detta från en rookie som valdes i femte rundan. I mitten av linjen finns berget Terrence Cody som i sina bästa stunder är ostoppbar, men som samtidigt ofta blir trött och då får mer problem. Utanför honom finns även Haloti Ngata, en fullständigt underbar spelare som inte var lika dominant i fjol som han brukar vara, men han var skadad och skall nu vara skadefri.

Att D-Linen är så bra är tur för Ravens då de har problem med sina linebackers. Laget förlorade först Jarret Johnson, det i sig självt hade inte varit en katastrof om det inte var för Terrell Suggs skada. Suggs var en av ligans bästa försvarare förra året och han riskerar nu att missa hela säsongen. I och med det är båda lagets OLBs från förra året borta och Ravens sitter nu på en ung grupp pass rushers som måste fylla ett enormt tomrum. Courtney Upshaw, Sergio Kindle och Paul Kruger valdes alla i andra rundan (2012, 11 och 09) av sin respektive draft och de har alla talang. Kruger hade 5.5 sacks förra året och är den enda i gruppen som levererat något i NFL. Upshaw är ju rookie och många tror mycket på honom. Kindle gjorde inget som rookie, men kommer få mer speltid i år och måste spela bra. I mitten finns som sagt Ray Lewis och även om han inte är lika snabb som tidigare så är han ovärderlig för laget, bredvid honom finns Jameel McClain som är en ok spelare.

Ravens secondary har ett par lysande spelare i Ed Reed och Lardarius Webb. Webb är en av ligans bästa unga corners och han skrev precis på ett massivt nytt femårs kontrakt med laget. Reed är 33 och skadad för ofta, men han är samtidigt en av ligans bästa safeties…någonsin. Även CB Cary Williams är en duktig spelare, han och Webb backas upp av Jimmy Smith som Ravens valde i första rundan 2011. SS Bernard Pollard är secondaryns svagaste spelare, men även han är helt ok, speciellt i run defense.

Ravens kommer vara med i diskussionen i år igen och jag har egentligen bara två frågetecken. Nummer ett: Kan Flacco ta nästa steg? Nummer två: Varifrån skall pass rushen komma utan Suggs och Johnson? Kan dessa frågor bevaras på ett positivt sätt under säsongen så kan Ravens vinna sin andra Super Bowl för deras försvar är fortfarande helt lysande och de kommer ha ett starkt running game.

Trolig startuppställning
QB: Joe Flacco
RB: Ray Rice
WR: Torrey Smith
WR: Anquan Boldin
TE: Ed Dickson
LT: Bryant McKinnie
LG: Bobbie Williams
C: Matt Birk
RG: Marshall Yanda
RT: Michael Oher

DE: Pernell McPhee
NT: Terrence Cody
DE: Haloti Ngata
OLB: Paul Kruger
ILB: Ray Lewis
ILB: Jameel McClain
OLB: Courtney Upshaw
CB: Lardarius Webb
CB: Cary Williams
SS: Bernard Pollard
FS: Ed Reed

Spelare i kursiv stil är spelare jag betraktar som stjärnor i NFL. Spelare i fet stil är nya i laget. Tänk på att startuppställningarna endast är min gissning som laget ser ut just nu och att det snabbt kan förändras p.g.a. skador och annat.

Spelschema