NFL Slutspelet 2010/11: Divisional Round

Första veckan av slutspelet är färdigspelad och vilken helg vi fick! En av matcherna var mindre rolig i andra halvlek (Chiefs-Ravens), men i övrigt var det här en av de bästa veckorna jag varit med om. Den här veckan har dock en hel del potential att bli ännu bättre med två stora matcher i NFC och två divisionsmatcher i AFC.

Pittsburgh Steelers (12-4) – Baltimore Ravens (13-4)
Heinz Field, Pittsburgh, Pennsylvania
Lördag kl. 22.30

Här snackar vi om två lag som inte direkt har några varma känslor för varandra. Steelers och Ravens har varit de två bästa algen i AFC North i över tio år nu (Bengals har blandat sig i ett par gånger, men i övrigt har det varit dominans) och de har spelat mot varandra i slutspelet flera gånger. Med andra ord så kan spelarna och tränarna allt om det andra laget och det brukar betyda jämna hårda matcher (fem av de sex senaste matcherna har vunnits med tre eller mindre poäng).

Steelers har haft en mycket speciell säsong efter Big-Bens avstängning i början av året, men de har lyckats väldigt bra och det är framförallt lagets defensiv som lett till framgångarna. Lagets run defense har endast gett upp 62.8 yards per match, det är nästan 20 yards mindre än tvåan Chicago. Med andra ord kan du inte springa med bollen mot Steelers, då spelar det ingen roll att Rice är Ravens RB. I pass defense är laget inte lika bra, men de är fortfarande bland de bättre i NFL.

Offensivt finns det lite mer problem, men det skall ändå sägas att de har en helt ok RB i Mendenhall (långt över 1 000 yards och 13 TDs) och ett bra passing game med Big-Ben som QB och Ward och Wallace som WRs. Ward gör en av sina sämre säsonger på länge, men han har ändå runt 800 yards och han är väldigt stabil och han har erfarenhet från sådana här matcher. Wallace har över 1 200 yards, han har 10 TDs och har ungefär 21 yards per catch, han är med andra ord en av NFLs mest explosiva WRs. Personligen så tror jag att Wallace kommer ge Ravens en del problem då han helt enkelt är för snabb för deras CBs.

Ravens hade en del problem med Chiefs i första halvlek, då jag anser att Chiefs var bättre, men i andra halvleken så var Ravens försvar fullständigt dominerande. Ravens försvar är precis som Steelers försvar betydligt bättre i run defense (femma i NFL) än de är i pass defense (21:a). Det här är dock fortfarande NFLs tredje bästa försvar när det kommer till poäng så de kan fortfarande även om de inte är så unga och snabba längre. Ravens försvar har dessutom mycket erfarenhet från slutspelet och de har ledare i Lewis och Reed.

Offensivt så är ravens knappt på den övre halvan av NFL, deras passing game är nummer 20 i ligan och deras running game bara nummer 14 (vilket är överraskande när man har Rice som RB). Detta är ett problem, men samtidigt så har ju Ravens vunnit tre av fyra matcher det här året i snitt så uppenbarligen så har offensiven varit tillräckligt bra.

De här matcherna är alltid väldigt jämna och det är i princip omöjligt att tippa hur det kommer sluta. Jag väljer därför att se till statistiken och där ligger Steelers förre Ravens i natan allt, det plus fördel av hemmaplan och en bye week gör att jag säger att Steelers vinner.

Atlanta Falcons (13-3) – Green Bay Packers (11-6)
Georgia Dome, Atlanta, Georgia
Lördag kl. 02.00

De här två lagen möttes tidigare i år i Georgia i en mycket jämn match som till slut vanns av Falcons efter ett Field goal med endast sekunder kvar. Det är också en match mellan två lag som jag verkligen gillar just nu (även om Packers är i slutspelet på Giants bekostnad).

Falcons är ett av ligans två bästa lag på hemmaplan (det andra laget är Patriots) och Georgia Dome är en arena som är en ren mardröm för besökande lag. Falcons har ligans femte bästa offense och de leds av QB Matt Ryan. Ryan gör nu sin tredje säsong i NFL och det börjar bli allt mer klart att han kommer vara en av NFLs stjärnor de kommande tio åren. Ryan är en av de QBs som älskar att spela under press och han är alltid som bäst i slutet på matcher när det bara är han som kan rädda laget. Lagets running game är bra och framförallt så är Michael Turner en riktigt bra spelare (1 371 yards och 12 TDs i år). Att de dessutom har ligans kanske bästa WR i Roddy White skadar ju inte.

Falcons försvar är även de nummer fem i ligan i år, detta trots att deras pass defense har haft problem under delar av säsongen. Försvarets härförare är John Abraham som hade 13 sacks under grundsäsongen.

Green Bay har tagit sig ända till den här matchen trots enorma problem med skador. De har 16 spelare på injured reserve (att jämföra med Falcons fyra) och bland dessa finns lagets bästa RB och TE och en del andra spelare som hade fått mycket speltid i år om det inte varit för att de var skadade. Packers förtjänar alltså mycket beröm för att ha tagit sig förbi alla de här problemen och in i slutspelet där de dessutom vann mot Eagles förra veckan.

Packers offensiv förlitar sig nästan helt på passningsspel då deras bästa RB (Ryan Grant) alltså är skadad i år och ersättarna inte levt upp till förväntningarna. Mot Eagles fick de dock igång rookien James Starks som tidigare i år inte startat en enda match och bara hade 101 yards på hela säsongen, en siffra han med överträffade med marginal mot Eagles. Frågan är om han klarar av att göra om den bedriften mot Falcons run defense?

Om Starks inte gör en till bra match så är det alltså upp till Aaron Rodgers att vinna matchen åt Packers. Rodgers är utan tvekan en av NFLs bästa QBs och han har dessutom bra receivers att passa bollen till, när Packers nu dessutom fått lite ordning på sin O-Line så har Rodgers alla möjligheter att göra en bra match. Att Rodgers inte blev vald till årets Pro Bowl är nog för övrigt bland det sjukaste på länge, han hade ju över 100 i passer rating, det har Brady bara lyckats med tre gånger i sin karriär!

Packers försvar är nummer två i ligan och de har två riktiga ledare, CB Charles Woodson och OLB Clay Matthews. Matthews gör sin blott andra säsong i NFL men ses redan som en av ligans bästa försvarare, han hade 13.5 sacks i år. Woodson blev utsedd till ligans bästa försvarare förra säsongen, så det finns en del bra spelare även på den här sidan bollen. Försvaret är lite sämre i run defense än de är i pass defense så det blir intressant att se om de kan få stopp på Turner.

Den här matchen är nästan lika svårtippad som Steelers-Ravens och jag har haft väldiga problem att bestämma mig. På ena sidan har vi Falcons fantastiska hemmafacit (två förluster på tre år) och Matt Ryans magiska avslutningar på matcher och på andra sidan har vi Packers med ett av ligans bästa försvar och anfallsspel. Jag tror ändå att Packers till slut vinner här, men jag kommer inte sätta pengar på det om man säger så…

Chicago Bears (11-5) – Seattle Seahawks (8-9)
Soldier Field, Chicago, Illinois
Söndag kl. 19.00

Bears kommer in i slutspelet som nummer två i NFC och med ett av NFLs bästa försvar. Seahawks kommer till Chicago efter att ha vunnit mot Saints i en av de största överraskningarna på länge.

Bears försvar är som sagt mycket bra och slutade som nummer fyra i NFL i år, deras run defense var nummer två i ligan. Det finns en del brister i lagets pass defense frågan är om Seahawks har tillräckligt bra receivers för att utnyttja det? För Bears handlar det mest om att få stopp på Marshawn Lynch (missa inte åtta tacklingar som Saints gjorde så löser det sig nog) och att få till en bra pass rush mot Hasselbeck. Båda de här sakerna tror jag de kommer lyckas bra med, de har ju som sagt ett bra run defense och Julius Peppers mot rookien Okung låter som fördel Peppers i mina öron.

Offensivt så finns det ju mer problem hos Bears. Deras running game har blivit bättre med tiden (de var bland de absolut sämsta i ligan länge) och jag tycker inte att det är något större problem längre, Matt Forte hade trots allt över 1 000 yards på marken och dessutom över 500 yards receiving. Ett större problem är lagets brist på bra receivers och Jay Cutlers dåliga vana att kasta INTs precis när det är som viktigast att han är försiktig. Cutler hade 16 INTs i år, alltså i snitt en per match, en förbättring mot 2009 års siffror (26 INTs), men det är fortfarande en av de sämsta siffrorna i ligan.

Seahawks imponerade absolut inte någonstans under årets grundsäsong, men mot Saints var de imponerande offensivt. Framförallt så gjorde Matthew Hasselbeck sin bästa match på väldigt länge/någonsin. Fyra TDs mot Saints försvar är riktigt bra, men då fick Saints inte till någon som helst pass rush, en lyx som Hasselbeck inte kommer få uppleva den här matchen.

Marshawn Lynch sprang in 131 yards och hade ju den där sjuka rushen som redan kallas den bästa någonsin (har ni inte sett de så gå in på: http://www.youtube.com/watch?v=ZECn6ZefOZg) i matchen mot Saints, men jag tror inte han lyckas med något liknande igen.

Seahawks försvar hade problem med Saints, de gav ju trots allt upp hela 36 poäng, vilket normalt sätt betyder att du förlorar stort. De har ett par bra intressanta spelare, men jag tror de kommer få problem med Forte den här matchen och deras hopp är att Cutler gör misstag och ger dem bollen, det är nog tyvärr det enda som kan rädda deras försvar den här matchen.

Jag tror så klart på Bears den här matchen, men å andra sidan så trodde jag ju på Saints senast Seahawks spelar, så vem vet vad som kommer hända.

New England Patriots (14-2) – New York Jets (12-5)
Gillette Stadium, Foxborough, Massachusetts
Söndag kl. 22.30

Helgen avslutas med en av de mest uppsnackade matcherna på länge. Cromartie säger ”Fuck you” till Brady (NY Times, eller om det var Post, hade ”Fuck You Brady” på framsidan), Brady sa tidigare i år att han ”hatar Jets” och Rex Ryan har gått ut och berättat för världen att spelarna är i oviktiga, det är han mot Belichick som gäller (hybris någon?).

Patriots var grundsäsongens klart bästa lag då de endast förlorade två matcher, men den ena av de förlusterna var mot Jets (den andra var mot Browns av alla lag). I returmötet i Foxborough för några veckor sedan så krossade Pats sina rivaler med 45-3. Patriots är som jag tidigare nämnde ett av ligans bästa lag på hemmaplan (inte en förlust i år) och med tanke på årstiden så kan vi nog räkna med att det kommer vara kallt, dock ingen snö enligt metrologerna.

Offensivt så vet ju alla att det handlar om Tom ”Terrific” Brady och hans otroliga förmåga att alltid hitta rätt spelare. Brady har i år endast tre INTs och hela 36 TDs, det är en TD vs. INT differens på 12-1, normalt sätt brukar man säga att det är bra om en QB är 2-1. Brady kommer med största sannolikhet utses till ligans MVP och det är en utmärkelse han verkligen förtjänat i år, speciellt med tanke på lagets bristande running game och med tanke på de receivers han har. Pats är experter på att hitta rätt roll för alla receivers i laget, i har Welker som förvandlar alla third downs till first downs, ni har Bransch som är ett hot längre ner i planen, Aaron Hernandez som är en stor TE med ovanligt bra speed och sist men inte minst TD maskinen Gronkowski.

Lagets running game har (trots det jag skrev tidigare) spelat upp sig under säsongen och BenJarvus Green-Ellis har över 1 000 yards och hela 13 TDs i år, dessutom har den lille Danny Woodhead (killen som var för dålig för Jets) 537 yards och 380 yards receiving.

Defensivt så var Pats inte direkt lysande i början på året och det påverkar nog folks åsikter om laget, men faktum är att defensiven var nummer åtta i ligan, sämre än Jets, men långt ifrån dåligt. Försvarets främsta uppgift i den här matchen blir att stoppa Jets running game, lyckas de med det så hamnar pressen på Mark Sanchez och då kan den här matchen bli jobbig för Jets.

Om Pats är ligans bästa lag så är jets helt klart ligans kaxigaste lag. Tränaren Rex Ryan älskar uppmärksamhet och han har inga problem med att snacka skit om motståndare.

Defensivt så var jets nummer sex i ligan och de är bra både i pass och run defense. Defensivens enda dåliga sida är att de inte lyckas få någon press på QBn (och Tom Brady med tid vill nog ingen spela mot). Jets försvar kommer helt klart sättas på prov den här matchen med Pats alla receivers och det kommer bli problem när Pats sätter ut Bransch, Welker, Hernandez, Gronkowski och Woodhead på planen samtidigt, det finns helt enkelt inget försvar i världen som kan stoppa alla dessa vapen samtidigt om de inte har en bra pass rush.

Offensivt så har Jets ett riktigt bra running game, som dock var bättre första halvan av året än de är nu. Om lagets running game inte kommer fungera bra så hamnar pressen på Mark Sanchez och han är helt enkelt inte en särskilt bra QB. Precis som i fjol så startade han säsongen på ett bra sätt, för att sedan krascha allt mer mot slutet av året. För Jets handlar det alltså om att deras running game måste spela bra, gör de inte det så kan jag faktiskt inte se hur de skall ha någon chans.

Jag tror på Pats och kommer göra det alla matcher resten av året (om de går hela vägen det vill säga).

Vi får hoppas på att den här veckan kan bli lika bra som den förra.

Go Big Blue!