Inför Wild Card: Slutspelet är här!

Slutspelet i NFL är här med fyra matcher i Wild Card-rundan. Helgens höjdpunkt kommer på söndag då Green Bay tar emot San Francisco.

Det var länge sedan det blev något skrivet här på sidan, men jag tänkte försöka dra igång skrivandet så smått nu under slutspelet och sedan förhoppningsvis satsa ordentligt på nästa säsong.

Indianapolis Colts (11-5) - Kansas City Chiefs (11-5)
Lördag kl. 22.35
Lucas Oil Stadium, Indianapolis, Indiana
Favoriter: Colts med 1 poäng

Den på pappret jämnaste matchen under Wild Card-helgen, i alla fall om skall tro på de amerikanska spelbolagen. Det här också en match mellan två lag med väldigt olika formkurvor. Colts har vunnit tre raka matcher (fyra av de senaste fem). Chiefs å andra sidan har förlorat fem av sina senaste sju matcher.

Lagen möttes så sent som för två veckor sedan i en match där Colts körde över KC med 23-7, mycket på grund av odisciplinerat spel från Chiefs som hade fyra turnovers och ett antal dåligt tajmade penalties. Om Chiefs skall ha någon chans där här gången måste framför allt Smith vara betydligt mer varsam med bollen.

En annan punkt som måste förbättras från Chiefs är deras pass rush som var mer eller mindre obefintligt i det senaste mötet. Chiefs får här en förstärkning då Justin Houston är tillbaka efter att ha missat fem raka matcher, Houston hade elva sacks de elva första omgångarna.

Om matchen spelas på Indianapolis villkor kommer de vinna, men om Chiefs kan kontrollera tempot med sitt running game och om de kan undvika misstag, ja de en ganska god chans att ta hem matchen.

Colts hade endast 16 turnovers under grundsäsongen, vilket man var bäst i ligan på (även om det till viss del handlar om tur när man endast förlorar fyra av 14 fumbles). Chiefs är för övrigt näst bäst i ligan i turnovers, Colts är trea.

Jag tror på en ganska jämn match och jag låter helt enkelt hemmaplan avgöra och tror således på seger för Colts.

Philadelphia Eagles (10-6) – New Orleans Saints (12-4)
Lördag kl. 02.10
Lincoln Financial Field, Philadelphia, Pennsylvania
Favoriter: Eagles med 2.5 poäng

Det här tror jag kommer bli en mycket underhållande match då det är två lag med mycket offensivt kunnande. Eagles har ligans fjärde bästa offensiv sett till poäng och näst bästa sett till yards. Saints ligger tia respektive fyra på samma listor.

Eagles har gjort en makalös förvandling det senaste året när man gått från sista plats i NFC East till att vinna divisionen, mycket har att göra med lagets nya HC Chip Kelly som faktiskt har revolutionerat sätter som NFL-lag jobbar på (hans träningar inför säsongen kommer med allra största sannolikhet kopieras av flera lag till nästa säsong). Eagles offensiv har verkligen varit strålande i år och de har ligans bästa running game tillsammans med ett starkt passing game (nia i NFL). Ser man till passer rating (ett system som har sina brister) så är Nick Foles ligans bästa QB i år med 119.2, Peyton är tvåa med 115.1. Oavsett hur man ser på passer rating så är 27 TDs mot två INTs jävligt imponerande.

Saints å andra sidan har som sagt också en offensiv som kvalar in bland de tio bästa, dock så är de klart mer beroende av sitt passing game, som rankas som nummer två i ligan efter Denver. QB Drew Brees hade för tredje året i rad (och fjärde gången i karriären) över 5 000 yards under grundsäsongen.

Försvaren är inte lika jämna, här har Saints en fördel om man ser till statistiken. Saints har ligans fjärde bästa defensiv (både i yards och poäng) och ligans näst bästa pass defense. Eagles å andra sidan har ligans svagaste pass defense och och ligger fjärde sist i hela NFL om man ser till totala yards (17:e plats sett till poäng).

Den andra stora skillnaden lagen emellan är turnovers. Eagles är femma i ligan med +12 turnovers, Saints ligger på +-0 och precis i mitten bland lagen i NFL. I slutspelet när alla lag är riktigt bra och matcherna ofta avgörs av små marginaler kan det här vara direkt avgörande, fråga bara Saints som när de vann sin Super Bowl gav upp massor med yards defensivt, men samtidigt skapade enorma mängder turnovers.

Det här är en av matcherna där vädret kommer spela stor roll. Det är kallt i USA just nu (i alla fall i norr) och i Philadelphia väntas temperaturer mellan -3 och -5 under matchen. Detta bör vara en fördel för Eagles då Saints är vana att spela inomhus och då passing game normalt sätt lider mer av kallt väder än vad running game gör.

Sammantaget anser jag att Saints har ett något bättre lag, men hemmaplan och väder gör att jag till slut ändå tror att Eagles drar det längsta strået (men jag hoppas att jag har fel).

Cincinnati Bengals (11-5) – San Diego Chargers (9-7)
Söndag kl. 19.05
Paul Brown Stadium, Cincinnati, Ohio
Favoriter: Benglas med 7 poäng

Bengals är omgångens största favorit, men de skall se upp när Chargers nu kommer på besök med en pånyttfödd Philip Rivers vis rodret.

Bengals har tagit sig till slutspel för tredje året i rad och hoppas nu på att också vinna en slutspelsmatch för första gången sedan 1990 (man har sedan dess förlorat fyra slutspelsmatcher). Bengals har på pappret nästan allt för att kunna gå långt i ett slutspel, men jag har svårt att tro på några stordåd så länge Andy Dalton är QB. Dalton är helt enkelt för ojämn då han blandar lysande matcher (som week 16 mot Vikings) med riktiga bottennapp (week 17 mot Ravens). Dalton har dock en av ligans bästa receviers i A.J. Green.

Bengals försvar är lagets verkliga styrka. De är bra både mot pass som springspel och är bland ligans fem bästa i nästan alla kategorier. Detta trots att försvaret saknar sin kanske bästa spelare (DT Geno Atkins) och en av sina största ledare (CB Leon Hall).

San Diego är tillbaka i slutspelet för första gången sedan säsongen 2009 och den överraskande förlusten mot Jets. Laget har haft en mängd problem de senaste åren (special teams 2010, Rivers problem och skador 11 och 12) men i år har de alltså lyckats ta sig tillbaka till slutspelet, även om domarna kanske gav dem lite hjälp i sista omgången...

San Diego har egentligen bara ett stort övertag på Bengals och det är att Rivers är en mycket bättre QB än Dalton. Rivers har verkligen hittat tillbaka till sitt gamla jag och den här säsongen var statistiskt sett den bästa i Rivers karriär (tillsammans med 2008). Laget har vunnit fyra raka matcher, bland annat borta mot Denver. Bortsett från Rivers är laget dock inte bland de bättre i NFL och faktum är att bortsett från passing yards (och därmed sammanlagda offensiva yards) så är laget inte bland de tio bästa på något.

Trots att jag har mina tvivel kring Dalton så tror jag ändå att Bengals vinner sin första slutspelsmatch på 22 år och därmed bryter den längsta sviten i NFL utan just vinst i slutspelet. Den ”äran” övergår nu till Detroit.

Green Bay Packers (8-7-1) – San Francsico 49ers (12-4)
Söndag kl. 22.40
Lambeau Field, Green Bay, Wisconsin
Favoriter: 49ers med 3 poäng

Det stora samtalsämnet inför den här matchen är kylan i Green Bay. Lambeau kallas ofta för ”the frozen tundra” och det finns en anledning till det, under matchen kan det (med vindfaktorn inräknad) vara -30 grader. Rodgers har upplevt det här förr, men frågan är hur Kaepernick och 49ers reagerar.

Green Bay har verkligen gjort ett riktigt bra jobb i år genom att ta sig till slutspel torts att QB Rodgers missade sju matcher. När Rodgers spelade var han lika bra som vanligt, om än något ringrostig mot Chicago senaste omgången (vilket nog kan förlåtas med tanke på de åtta veckorna han missade innan den matchen).

Trots skadan på Rodgers så hade Packers ligans åttonde bästa anfallsspel (sett till poäng) och sjätte bästa passing game. Faktum är att Packers till och med har ett running game, vilket ju inte hör till vanligheterna sett över de senaste fem-sex åren. Förutsatt att Rodgers är 100 % så kommer det offensiva spelet säkert vara helt ok (trots ett formidabelt motstånd), problemet ligger i det defensiva. Packers har det sämsta försvaret av samtliga lag i slutspelet och återfinns på plats 24 i ligan (25 i yards). Varken lagets pass eller run defense är mycket att ha och när man dessutom saknar Clay Matthews så är det ett stort problem.

49ers vann inte NFC West i år, men man visade återigen att man är av ligans bästa lag och som vanligt är det främst defensiven som imponerar. 49ers försvar var det tredje bästa i NFL i år och de är bra i alla aspekter av spelet. Lägg till det att man har ett av ligans bästa running games så förstår nog alla att 49ers är ett lag som är som gjort för slutspelsfotboll. Lagets svaga punkt är dess oförmåga att passa bollen (30:e av 32 lag i NFL) och med tanke på motståndet måste kanske Kaepernick höja sig en nivå på söndag.

Ytterligare en punkt som talar för 49ers är turnovers. Green Bay hade -3 turnovers i år, 49ers hade +12 vilket var fjärde bäst i ligan.

Det som talar för Green Bay är dels Rodgers (han kan vinna matcher på egen hand) och dels är det vädret/Lambeau. Det mesta talar dock för att 49ers kommer bli för svåra och jag tippar därmed att 49ers tar hem matchen.

Är det något särskilt ni vill att jag skall skriva om nu under slutspelet så är det bara att lämna en kommentar, kommentera också gärna kring dina tankar inför wild card. All kritik är som vanligt välkommen, har jag missat något/klantat mig vill jag gärna veta om det! Riktigt roligt att skriva om NFL igen, en genomgång av lördagens matcher kommer nog på söndag och söndagens matcher går jag igenom på måndag/tisdag.