Preview: Wild card del 2
Wild card-weekend fortsätter under söndagen med ytterligare tre matcher. Tennessee Titans gör upp med Baltimore Ravens, Chicago Bears åker till New Orleans för att ta sig an Saints och Pittsburgh Steelers står värdar när Cleveland Browns kommer på besök.
Tennessee Titans (AFC #4) - Baltimore Ravens (AFC #5)
Söndag 19:05 svensk tid
Av alla de sex matcher som spelas den här helgen så är det denna som på förhand är svårast att förutspå. Tennessee kommer från en lyckad grundserie där man slutade etta i AFC South tätt före Indianapolis Colts. De två största faktorerna till framgången har varit att man spelat som ett kollektiv samt att running backen Derrick Henry presterat på en sjukt hög nivå. Henry noterades för 17 touchdowns och sprang för smått otroliga 2027 yards totalt. För övrigt har spelare som A.J Brown och Corey Davis klivit fram och samarbetet med quarterback Ryan Tannehill har fungerat utmärkt. Förra året chockade Titans alla då man överraskande slog ut just Ravens men den här gången är motståndarna mer förberedda.
Med tanke på det som nämndes ovan är Baltimore garanterat ute efter att ta revansch. Trots att man under säsongen varit hårt drabbade av covid-19 så lyckades man ta sig till slutspel. Formen är mycket god med fem raka segrar och framgångsreceptet har varit ett starkt running game där laget toppar ligan för flest antal sprungna yards. Lamar Jackson är den quarterback som springer mest, vilket är ett effektivt vapen. Nykomlingen J.K Dobbins har även han varit starkt bidragande med sina snabba fötter.
Som sagt så är detta en riktigt klurig match som egentligen kan sluta precis hur som helst. Båda lagen är starka på marken och framförallt Ravens måste ha stor respekt för Derrick Henry och får inte låta honom komma igång. Lyckas man stoppa honom är mycket vunnet. Dock kan Titans använda Henry som ett bete och köra en hel del play action-spel vilket blir en utmaning för gästernas försvar. Därför blir tipset att Titans vinner med 34-31.
New Orleans Saints (NFC #2) - Chicago Bears (NFC #7)
Söndag 22:20 svensk tid
Det lag som har störst favoritskap till att ta sig vidare från den här rundan är utan tvekan New Orleans Saints. Visst är motståndarna Chicago Bears kompetenta och ska inte underskattas men det troliga är att man åker ut med buller och bång. Efter en medioker start på säsongen för quarterback Drew Brees har passningsspelet funkar allt bättre, detta trots att man till stora delar varit utan wide receivern Michael Thomas som är en av ligans bästa på positionen. Dock har man klarat sig bra tack vare veteraner som Emmanuel Sanders och Jared Cook. Dessutom har man den vasse running backen Alvin Kamara att tillgå och han kan mycket väl komma att spela en huvudroll i den här matchen.
Det har varit en säsong med höga toppar och djupa dalar för Chicago Bears där man först gick som tåget, för att sedan hamna i en djup svacka, innan en stark spurt på slutet gjorde att man nådde slutspel. Running backen David Montgomery har varit den mest produktiva framåt och bärt laget på sina axlar. Som quarterback har Mitch Trubisky och Nick Foles skiftat att vara starter men i den här matchen lär vi få se Trubisky vara den som coach Matt Nagy väljer efter ett par starka insatser senaste tiden. Försvaret leds av stjärnan Khalil Mack, en av ligans mest fruktade pass rushers, och ska man ha en chans krävs det att Mack och övriga försvarare är på topp.
När det kommer till slutspel i NFL kan man aldrig vara säker på någonting men det här mötet ska hemmalaget bara vinna. Chicago har inte alls samma offensiva tyngd som New Orleans och siffrorna kan mycket väl rinna iväg ordentligt. Saints tar hem det med minst tio poängs marginal, något i stil med 42-20.
Pittsburgh Steelers (AFC #3) - Cleveland Browns (AFC #6)
Måndag 02:15 svensk tid
Efter 11 raka obesegrade matcher under inledningen av säsongen såg Pittsburgh Steelers på allvar ut som en contender men sedan kom det en del skador samtidigt som det offensiva spelet började darra betänkligt. Plötsligt förlorade laget tre matcher i följd och inget verkade fungera. Dock tog Mike Tomlins mannar en mycket viktig psykologisk seger mot Indianapolis Colts för två veckor sedan och nu är man utvilade efter att flera startspelare stod över den avslutande omgången i grundserien.
Cleveland Browns är tillbaka i slutspel efter många års torka. När lagen möttes senast, vilket var så sent som i förra veckan, vann man med 26-24 men då var det som sagt ett Steelers som lämnat sju spelare hemma. Browns förlitar sig mycket på att springa med bollen, något man gör helt rätt i med tanke på att man har tillgång till running backsen Nick Chubb och Kareem Hunt. Den fruktade duon kan på en bra dag bryta igenom de flesta försvar. Dock ställs man nu inför en utmaning då motståndarna har ett av ligans bästa run defense.
En match mellan två kompetenta lag som på förhand känns ganska öppen där pendeln lutar en aning åt hemmalagets håll. Avgörande faktorer blir hur väl Steelers kan stoppa Chubbs och Hunts framfart på marken och hur Ben Roethlisberger presterar. Kan man stänga ner Browns running game och själva få det offensiva spelet att klicka, då kommer Steelers vara den starkaste parten. Hemmalaget vinner med knapp marginal och besegrar sina rivaler med 30-23.
