Ruskigt tung förlust
En heroisk kämpainsats hjälpte inte Aston Villa mot Arsenal då de för tredje gången denna säsong förlorade viktiga poäng på stopptid.
Förutsättningarna kunde knappast ha varit sämre för Villa när de på söndagseftermiddagen tog sig an en av säsongens svåraste matcher. Villa hade sju spelare borta och ställde upp med i stort sett alla försvare och mittfältare laget har att tillgå denna säsong. Fem ordinarie i startelvan var borta på grund av skador: Schmeichel, Delaney, Alpay, Hadji, Kachluol. Även inhoppare Taylor var skadad och Ginola avstängd. Mot detta ställde Arsenal upp med en skadefri trupp och en formtopp av sällan skådat slag. Med tanke på detta kommer undertecknad förmodligen att utvärdera matchen annorlunda om några dagar men just nu känns det otroligt tungt att skriva något om matchen när hela kroppen värker av besvikelse.
Villa ställde upp med unge Samuel på högerbacken och Barry fick agera vänster mittfält. På topp spelade Merson och Dublin. Det innebar att både Vassell och Angel bänkades. Precis som Villared. anade underskattade Arsenal Birminghamlaget och Villa genomförde en utmärkt taktisk första halvlek samtidigt som Arsenal spelade under sin kapacitet. Villa hade 2-0 efter första halvlek och utnyttjade sina chanser optimalt. Merson lobbade iskallt in ett friläge efter nickskarv av Dublin. Steve Stone sköt Villas andra efter att ett virrigt hemmaförsvar misslyckats att rensa bort bollen i eget straffområde. Hemmalaget hade visserligen ett kraftigt övertag i bollinnehav men de avslut som Arsenal kom till skedde nästan uteslutande långt utifrån.
I paus bytte Wenger in Keown och Wiltord istället för Upson och Ljungberg. Detta visade sig vara ett genidrag. Keown styrde upp försvaret och Wiltord var rakt igenom lysande. Fransmannen kvitterade vid sin första bollkontakt efter direktskott vid straffområdsgränsen. Villas markering var klart undermålig men Hendrie kan förlåtas då bollen ändrade riktning på Wrights rygg.
I mitten på andra halvlek hade Villa två lysande chanser att avgöra matchen. Ett underbart Villaanfall i 64:e minuten avslutades med att Samuel i fritt läge sköt precis utanför. Tre minuter senare borde Dublin ha avgjort matchen då han efter snabbt slagen frispark kom helt ren med Taylor i Arsenalmålet. Här hade verkligen Villa en gyllene till chans att avgöra och det på gränsen till svagt av Dublin att inte sätta dit trean.
Istället kunde nu Arsenal ta över kommandot och hemmalaget presterande en underbar fotboll där anfallen avlöpte varandra. Innan kvitteringen kom var det ingen tvekan om att hemmalaget var stressat. Arsenalspelarna klagade efter varje avblåsning som gick emot dem och en del tacklingar var långt ifrån sköna att skåda. Trots hemmalagets övertaget spelade Villa som ett lag stressade inte upp sig. Kvitteringen kom tyvärr efter att Samuel slarvat och tappat bollen mot Viera. Den franske mittfältskungen spelade fram Henry som iskallt la in 2-2. Tyvärr måste vi konstatera att Samuel inte pallade för trycket när Arsenal låg på våldsamt för en kvittering.
3-2 målet kom på övertid efter att Enckelman gjort sitt första misstag i matchen. Istället för att lugna ner spelet sköt finländaren stressat upp bollen och hemmalaget kunde snabbt vända spelet och Henry kunde ställas fri efter underbar framställning av Pires. Det går inte att sluta imponeras av Henry. En riktig klasspelare som definitivt kan vara skillnaden mellan ligaguld och en plats strax därbakom.
Kvalitetsmässigt var den andra halvleken på Highbury högklassig men det känns svårt att ta till sig detta nu. Henry, Wiltord och Viera var de tre spelare som främst låg bakom den mäktiga vändningen. Viera var riktigt vass på mittfältet och en bollvinnare av rang. Wiltord snurrade upp Samuel rejält vid ett flertal tillfällen och framåt är Henry lysande. Arsenal hade ett ruggigt tryck mot Villamålet under hela andra halvlek och visade att man definitivt med Liverpool är den hetaste kandidaten till ligasegern.
I Villa gjorde i stort sett alla en fullt godkänd insats. Bäst var ändå Boateng som gjorde en femstjärning insats. Holländaren var lysande och vann i stort sett allt på mitten. När han inte vann bollen regelrätt stoppade Arsenalspelarna honom genom att kapa honom. Viera och Bergkamp fick båda gult efter vansinniga tacklingar. Mittfältskamperna i andra mellan Boateng och Viera under andra halvlek var mäktiga att se. Även Enckelman i målet höll bra klass och skall definitivt inte lastas för förlusten. Framåt är Merson en klippa. Han är kaptenen som lugnar ner spelet och agerar med den pondus en kapten skall. De spelare som kanske inte höll måttet i Villa var Samuel och Barry. Samuel skulle spela för Gillingham mot Nottingham denna vecka. På grund av alla skadeproblem kallades han tillbaka till Villa och det märktes att han inte hängde med. Barry var valpig på sin vänsterkant men även han är förlåten. Han har spelat en match i år är i vanliga fall mittback. På grund av alla skador hade Villa inte fyra mittfältspelare att tillgå. Med tanke på detta framstår Villainsatsen som mer än godkänd.
Inte bara Viera och Bergkamp varnades. Lauren fick gult i första efter att stoppat bollen med handen. Helt korrekt och jag blir upprörd över så ruskigt osportsligt uppträdande. I samband med 2-2 målet fick Henry gult kort då han försökte ta bollen av Staunton efter bollen passerat mållinjen. Fransmannen slog irländaren två gånger i sidan för att avsluta med ett karateslag över ryggen. Ni kan kalla mig enögd men detta skulle givetvis renderat i rött kort. Tyvärr vågade inte domaren visa ut fransmannen. Staunton skall ha heder över att han inte gav någon eftersläng på Henrys pojklagsuppförande. Henry är kanske världens bästa forward just nu och behöver inte agera som obstinat tonåring.
Det känns så otroligt tungt just nu. I onsdags tappade vi två poäng i matchens sista spark. Mot United hemma förlorade vi två poäng i 94:e minuten på ett självmål och idag förlorade vi en poäng mot ett världslag efter en heroisk insats och efter att vi knappt fått ihop fullt lag. Det kanske inte är några tillfälligheter utan sanningen kanske är den att vi saknar den rutin och kyla som behövs för att vara med i de absoluta toppen. Jag vet inte men just nu smärtar det enormt att vara Villafan.
