Aston Villa ikonen William McGregor - Skaparen av The Football League
Är han fotbollens största och mest betydelsefulla pionjär? William McGregor, en butiksägare från Skottland, som genom sin inblandning i den lokala klubben Aston Villa, fann sin väg in bland höghattarna i engelsk fotbolls finare korridorer. En väg som ledde fram till världens första organiserade fotbollsliga.
Söndagen den 20 April 2008 var ett markerat datum i varje Astoninvånares kalender. Aston, en stadsdel vars verklighet i mångt och mycket är belastad av kriminalitet och fattigdom, var denna dag en förenad stadsdel. Ljudet från Villa Park studsade över hustaken och överallt syntes glada människor på väg mot arenan. Aston Villa, byns stolthet skulle spela match. Men inte vilken match som helst, utan The Second City Derby mot ärkerivalen Birmingham City. Med fyra återstående matcher stod två lag på den gröna välansade mattan med helt motsatta förutsättningar. Aston Villa jagandes en Europaplats mot ett Birmingham som harvande i tabellens botten. Det var länge sedan tre poäng hade varit viktigare.
Alla visste det.
Efter 28 minuter hade Ashley Young gett Villa ledningen genom en volley i bortre burgaveln och tre minuter från halvtid stod det 2-0 efter att John Carew nickat in bollen från nära håll. 3-0 målet kom några minuter in på andra halvlek och matchen var i stort sett avgjord redan efter 55 minuter. Någon hade lämnat historievalvets portar öppna denna tidiga eftermiddag. Aston Villaspelarna hade, med sin fröjdiga offensiv, för en stund fått fansen att minnas det sena 1800-talets glansdagar. Försvunna tider och gamla hjältars andar svävade över Villa Park till tonerna av "We beat the scum 5-1". Hemmalaget hade vunnit med hela 5-1. Den största vinsten mot Birmingham på över 40 år.
Premier League är fylld av dessa ögonblick. Ögonblick som revolutionerat, spelare som engagerat och bollkonstnärer som förbluffat. Idag är fotbollen långt mer än en sport. Fotbollen kan vara en människas väg ut ur fattigdom, de ensammas möjlighet till samhörighet eller bara en stund av glädje i en slitsam vardag.
Alla stunder genom historien har haft sin del i hur fotbollen utvecklats till världens största sport. Men fotbollshistoriens tyngsta vingslag togs för 128 år sedan, då Aston Villas ordförande William McGregor satt på sin kammare i Birmingham och författade de fyra brev som skulle leda till begynnelsen av The Football League. Den liga som vi idag känner som The Premier League.
William McGregor föddes 1847 i Pertshire, Skottland. Hans far Gregor McGregor arbetade som skräddare och ett intresse för textilier växte tidigt fram hos William som senare tog praktik som klädesförsäljare. William och hans bror valde så småningom att flytta vidare för att öppna upp en egen butik i Summer Lane, en förort till Birmingham.
Efter en tid blev William delaktig i den lokala fotbollsklubben Calthorpe. Williams passion för sporten, som växt fram under de tidigare åren i sitt hemland Skottland, tog större plats i hans liv och han började även sälja fotbollströjor, fotbollar och inte minst sin egen fotbollsko "McGregor lace-to-toe boot" i sin butik. Ryktena spred sig och butiken blev snabbt en samlingsplats för fotbollsentusiaster.
William blev senare erbjuden en plats i kommittèn för Aston Villa. Han hade sedan tidigare förälskat sig i klubbens sätt att spela och kände en stark anknytning till klubben pågrund av antalet skotska spelare i truppen. Han tackade ja till erbjudandet. Detta skulle senare visa sig att bli ett av Aston Villas historiskt viktigaste ögonblick, då Williams engagemang snabbt tog honom högre upp i klubbens hierarki och gjorde honom till ordförande. Han hjälpte klubben ur de ekonomiska svårigheter man led av, arrangerade matcher samt medverkade i att införa The Lion Rampant of Scotland, som än idag är klubbens officiella vapen.
Vid den här tiden var fotbollen endast ansedd som en fritidssyssla med undantag för FA-Cupen, som var starkt dominerad av lag med något mer priviligerade bakgrunder. Men 1883 blev året då ett lag från arbetarklassen lyckades vinna, Blackburn Olympics. För första gången utmanades fotbollens principer då fler lag började ta turneringen på allvar. I hemlighet började nu ansvariga klubbledare att rekrytera spelare genom att använda sina vanliga arbeten som ”betalning”. Man kunde erbjuda en spelare gratis öl på sin pub eller till och med delägarskap i densamma trots FA´s förbud. Amatörlagen från södra England opponerade sig starkt mot sådana verksamheter men fick snart se sig besegrade då lag från den norra delen röstade för proffesionalism år 1885, med McGregor i spetsen. Med Blackburn Olympics tidigare bragdinsats hade fotbollen gått från ett nöjesfullt tidsfördriv till en arbetsplats, något som tyvärr också tillförde en del problem. Detta insåg William McGregor. Skillnaderna mellan lagen i landet blev så stor att matcherna ofta slutade med tvåsiffriga resultat. Amatörklubbarna kunde inte längre konkurrera med lag som Aston Villa, och intresset för sådana matcher blev därför svagare. FA-Cupens prestige växte och träningsmatcher drog inte längre någon större publik, det blev därför svårare att överleva på sådana matcher. Spelarnas löner skulle ju betalas. Det slutade med att lag ställde in sina träningsmatcher för att fokusera på att spela FA-Cupen och andra turneringar. Lag kunde inte längre spela matcher regelbundet och kunde inte heller erbjuda spelare kontinuerlig utbetalning av löner. Efter att ha sett fem raka träningsmatcher bli inställda skred McGregor till verket för att få till en förändring. Han skrev ett brev till fyra olika klubbar, Blackburn, Bolton, Preston och West Bromwich. Brevet innehöll ett förslag om att de största klubbarna från varje region skulle gå ihop och bilda en liga på tolv lag med garanterade hemma- och bortamatcher varje säsong. En regel som skulle göra Villa till Birminghams representant och placera den största rivalen Mitchell St George F.C utanför ligan. Något McGregor var väl medveten om.
Upplägget väckte intresse hos de olika klubbarnas ansvariga och ett möte hölls den 17 April 1888 då ytterligare lag inkluderades. The Football League skapades och de tolv första lagen att deltaga var Aston Villa, Stoke, Wolves, WBA, Notts County, Burnley, Blackburn Rovers, Derby County, Preston North End, Accrington, Everton och Bolton. Dessa tolv lag räknas än idag som "The Original Founder Members " av världens första organiserade fotbollsliga.
McGregor ville att ligan skulle drivas som en vänskaplig union där man delade inkomster mellan varandra och där man arbetade tillsammans mot att utveckla fotbollen vidare. Lönerna skulle hållas på samma nivå som vid tiden innan introduceringen av ligan för att istället kunna användas i syfte att utveckla faciliteter i bland annat arenorna för att kunna möjliggöra större ekonomiska vinster för ligan. Genom att vidhålla McGregors önskemål bibehöll man konkurrensen och minimerade risken att ett fåtal klubbar fick större ekonomisk vinning och hamnade före i utvecklingen. Något man idag kan se exempel på i NBA och NHL där lag arbetar under ett lönetak och på så sätt undviker att "superlag" bildas.
Den första omgången i The Football League spelades lördagen den 8:e September 1888.
Det råder stora tvivel om vem som verkligen gjorde det allra första målet i The Football League eftersom man inte hade samma möjlighet att följa alla matcher samtidigt som idag. Men enligt många var det Boltons ytter Kenny Davenport som i den andra minuten mot Derby County spräckte nollan.
Ytterbacken Gershom Cox blev Aston Villas första målgörare genom tiderna i The Football League, men tyvärr i fel mål och han är än idag känd som spelaren som gjorde det första självmålet i The Football Leagues historia.
Preston blev tidigt dominanterna i engelsk fotboll och gick obesegrade genom första säsongen med 18 vinster och fyra oavgjorda matcher. De skrev in sig i historieböckerna som The Invincibles. Preston är tillsammans med Arsenals 03-04 upplaga det enda laget som hittills gått obesegrade genom ligan. För protokollet så slutade Aston Villa på en hedersam andraplats denna första säsong.
Trots många banbrytande idéer, som förde fotbollen i rätt riktning utanför planen, så lämnade fotbollens regelbok på planen fortfarande en del att önska. Matcherna dömdes av två representanter från varje klubb och vid sidan stod en domare som höll koll på matchklockan, ställningen samt fungerade som en sista utväg när de båda ansvariga på planen inte kunde komma överens. Straffsparkar var ännu inte introducerade, inte heller målnät vilket ledde till eviga diskussioner om huruvida bollen gick i mål eller inte. En annan otrolig omständighet var att man när halva säsongen passerat inte hade kommit överens om ett poängsystem, istället räknade man bara vinster. När väl poängsystemet var bestämt gav en vinst två poäng och oavgjort en poäng.
Avslutningsvis kan man rättvist placera William McGregor i meningar som en av fotbollens viktigaste personligheter men kanske också som en av de största eldsjälarna inom sporten. Utan att någonsin själv spelat fotboll på ett organiserat vis byggde han den genom sitt engagemang, en av de viktigaste parametrarna inom fotbollen idag. Det är inte spelarna, styrelsen eller faciliteterna som bygger fotbollen. Det är fansen, eldsjälarna. Arbetande människor som spenderar sina hårt intjänade pengar för att få se lagen i sina hjärtan. En villkorslös kärlek som förevigar världens vackraste sport. I slutet av 1910 drog William McGregor sina sista andetag efter en tids sjukdom, men han kommer att leva vidare i minnet hos fotbollsälskare världen över som Gudfadern av fotboll.
