Inför: Stoke City - Liverpool FC
Liverpool har ännu inte besegrat Stoke City i Premier League och reser en blåsblöt annandag till Britannia Stadium för att ta sig an ligans målsnålaste lag med en spelstil som alla klagar på, men få kan göra något åt. På Anfield gick Liverpool i Stokes fälla, fick inte igång något eget spel och ägnade mest kraft åt frisparkar som uteblev. Upp till bevis för Brendan Rodgers och hans lag att de har lärt sig läxan nu.
Sex av de åtta kommande matcherna för Liverpool fram till den 2 februari spelas på bortaplan under en tid när vädret och planerna brukar vara som sämst och för motståndet väntar några av ligans allra starkaste hemmalag. Det blir ett karaktärsprov för Brendan Rodgers och Liverpool att hålla säsongen vid liv fram tills vårsolen börjar värma oss, spelschemat lättar och nyförvärven har spelats in i laget.
STOKE CITY
Ligan når halvtidsmarkören efter annandagsmatchen, men Liverpool får vänta lite till på att ställas mot sin 19:e motståndare för säsongen. Det sker den 30 januari när Queens Park Rangers väntar på Loftus Road. I stället väntar säsongens första återstiftelse och det i form av Stoke City, den äldsta klubben i Premier League och den näst äldsta professionella fotbollsklubben i världen efter Notts County.
Äldsta sedan bildandet då – Stoke City gör bara sin femte raka säsong i Premier League och är ur den synvinkeln en av de yngsta, men någon naiv inställning går inte att spåra i deras spel. Tvärtom uppvisar de den typen av resultatorienterade cyniska spel som nykomlingar ofta brukar anklagas för att sakna.
Så har det varit framgångsrikt? Tja, tio matcher in på säsongen var väl Tony Pulis inte favorit till säsongens manager efter att hans lag bara vunnit en match (2-0 hemma mot Swansea), kryssat sex och förlorat tre. Målskillnaden var 8-11.
Men sedan den 10 november hemma mot QPR är Stoke ett av ligans formstarkaste lag med fyra vinster och fyra oavgjorda. Framför allt är det försvarsspelet som har blivit bättre och de har 7-3 i målskillnad på dessa åtta matcher.
Sammanfattar vi situationen för laget som skuggar Liverpool på positionen bakom är det alltså bara tre lag (Chelsea, Manchester United och Norwich City) som har lyckats besegra Stoke på en halv säsong och samtliga tre gjorde det på hemmaplan.
På Britannia Stadium har inget lag ännu rest hem med 3 poäng och bara tre lag (Manchester City, Newcastle och Everton) har lyckats få in ens 1 mål. Stokes hemmafacit lyder 4 4 0 med 7-3 i målskillnad.
Stoke har 15 raka hemmamatcher utan nederlag (klubbrekordet lyder på 23 säsongen 1973-74) och senast de överlistades på hemmaplan var den 4 februari när Sunderland gjorde enda målet.
Stoke har en tendens att locka fram dåligt humör hos sina motståndare och i förra helgens möte med Everton skallade Marouane Fellaini Stokes Ryan Shawcross, något som domarteamet missade men tv-kamerorna fångade och Fellaini stängs av tre matcher för tilltaget.
I de tio senaste förstahalvlekarna i Stokes matcher har det fallit totalt 4 mål eller ca 1 mål var 110:e minut.
Stoke har gjort totalt 15 mål, minst antal jämte Aston Villa och QPR. De har samtidigt bara släppt in 13 mål, minst antal före Manchester City (15) och Chelsea (18).
Peter Crouch är bäste målskytt i ligan med 4 mål följt av Jonathan Walters med 3 mål.
Skador & Avstängning
Förra Liverpoolanfallaren Michael Owen är nära comeback efter hamstringskadan han ådrog sig i oktober och kan vara aktuell för spel.
Charlie Adam kommer inte att medverka eftersom han har givits ledigt till följd av pappans död.
Inkastspecialisten Rory Delap och Marc Wilson saknas fortfarande.
Tidigare möten (i Liverpool favör)
Totalt i ligan: 52 vinster, 32 oavgjorda och 28 förluster
Totalt Premier League: 2 vinster, 4 oavgjorda och 2 förluster
Borta mot Stoke: 13 vinster, 20 oavgjorda och 25 förluster
Premier League borta mot Stoke: 0 vinster, 2 oavgjord och 2 förluster
I den fjärde ligaomgången den 10 september 2011 lyckades Stoke City trots hemmaplan bara skrapa ihop ett enda avslut innanför målramen mot Liverpool och det var när Jonathan Walters oattackerad från elvameterspunkten fick sikta in sig en mot en med Pepe Reina. Eftersom Walters gjorde det han skulle och Liverpool inte gjorde det samma på någon av de sju avslut som gick på mål kunde Stoke bärga en inte helt befogad 3-poängare.
4 månader senare möttes lagen på Anfield och Stoke höll Liverpool till ett av alla hemmakryss. När lagen ställdes mot varandra på Anfield i FA-cupen i mitten av mars lyckades dock Liverpool vinna matchen med 2-1.
Den 7 oktober i år möttes lagen på Anfield och precis som säsongen innan slutade det med ett mållöst kryss.
Liverpool har aldrig besegrat Stoke borta i Premier League och vi får backa klockan till den 3 november 1984 för att hitta den senaste bortavinsten i ligan. Dock har Liverpool två vinster i Ligacupen under de 28 åren som har följt.
Fyra av nio möten lagen emellan i Premier League har slutat 0-0.
Den senaste Liverpoolspelaren att näta ett ligamål mot Stoke var Luis Suarez som gjorde 2-0 den 2 februari 2011. Det är 281 minuter sedan.
Stoke har bara vunnit en av de elva senaste matcherna på annandagen. Liverpool har bara förlorat en av de senaste tio samma dag.
LIVERPOOL FC
Har ni kikat på spelschemat efter nyår? Efter FA-cuphelgen i början på januari spelas tre av Liverpools kommande fyra matcher på bortaplan och det mot Manchester United, Arsenal och Manchester City. Vi kommer efter matchen på Etihad att ha avverkat ganska precis två tredjedelar av säsongen.
Nu ska vi förstås inte ge upp i förväg och flera spelare brukar lyfta sig extra i den typen av matcher förutom att det väntar offensiv förstärkning i januari, men det är trots allt så att de tre hemmamatcherna mot samma lag tidigare i höstas resulterade i totalt 1 poäng och Liverpool har bara vunnit två av de senaste nio bortamatcherna i ligan.
Med 5 poäng upp till Arsenal, Everton, Tottenham och West Bromwich som samtliga har 30 poäng samt Stoke (25 p), Norwich (25 p), Swansea (24 p) och West Ham (23 p) i hälarna är jag rädd att Liverpool behöver gå in till FA-cuphelgen med minst 7 poäng på de kommande tre matcherna mot Stoke (b), QPR (b) och Sunderland (h) för att mentalt ta sig an den tunga bortamatchperioden i januari/februari.
Jag vet att man inte ska stirra sig för blind på spelschemat, men den avslutande tredjedelen ser rätt behaglig ut med det svåraste motståndet på hemmaplan, samtidigt som Europa League drar igång i februari och kan ge en positiv injektion. Men som sagt, mentalt behöver Liverpool ha kontakt med lagen ovanför när februari börjar, annars undrar jag om laget orkar mobilisera kraft för att klättra under säsongsavslutningen.
Ont, det gör ont, det gör ont
Stoke har den kanske mest förutsägbara, eller tydliga om man så vill, spelidén i Premier League och är knappast det laget du väljer ut om du ska övertyga en person som inte är intresserad av fotboll att det är en ytterst fascinerande sport. Men trots att spelare, tränare och tv-experter i både Sverige och England påtalar detta match efter match och säsong efter säsong har de allra flesta motståndare oerhört svårt att komma till tals och överlista Stokes spelstil.
De talas ofta om att Stoke borde skämmas, men det är väl snarare motståndarna som borde skämmas över att de inte lyckas övervinna ”det förutsägbaraste laget” i ligan? Med tanke på att 0-0-matchen på Anfield för bara drygt 2 månader sedan var ett högkoncentrat av Stoke ska det inte längre kunna finnas några överraskningar när Brendan Rodgers tar sitt Liverpool till Britannia Stadium.
Tålamod kommer att bli helt avgörande för Liverpool och laget får inte gå i samma fälla som borta mot Tottenham i november när man öppnade för naivt och optimistiskt första kvarten, även om Spurs förstås är ett makalöst mer spelande lag än Pulis mannar. Stoke är ett lag som vid 1-0-ledning sluter sig ännu mer till skillnad från de flesta lag som börjar ta lite större risker och flytta upp när motståndarna behöver börja jaga en kvittering och att på bortaplan möta ett Stoke i 1-0-ledning är som att försöka karva ner Kebnekajse med en knappnål.
Det andra vi vet är att det kommer att göra ont att möta Stoke. De kommer att sparka på hälarna, trampa över fötterna och sätta in en armbåge i ryggen och troligtvis kommer domaren inte att blåsa för det. Rodgers måste trumma in i spelare som Luis Suarez, Joe Allen och Raheem Sterling som på grund av sin teknik, roll och fysik är uppenbara måltavlor om de spelar att de inte får låta sig provoceras. På Anfield lyckades Stoke kapa bort minst en timme av matchen under vilken Liverpool var mer upptagna med att grina, gnälla och kasta blickar mot domaren. Det är möjligt att det kommer att vara helt befogat, men det spelar bara Stoke i händerna, så jag vill slippa höra ett Liverpoollag som gråter ut efter en 0-1-förlust över att de inte fick frisparkar och att Stokespelarna var så elaka.
Källor: BBC Sport, liverpoolfc.com, stats.football365.com, en.wikipedia.org
