Dinamo Zagreb - RNK Split
Inför Manchester United - Portsmouth
Portsmouth är en seger från att nå den magiska 40-poängsgränsen, men sannolikheten att den kommer imorgon är inte stor. Portsmouth har vunnit en gång på Old Trafford i modern tid, och det var efter ett osannolikt flyt över 90 minuter plus stopptid. För Manchester United är detta en gyllene chans att skaffa sig ett järngrepp om guldet.
I lördags fick vi se ett tydligt exempel på en knapp men glasklar seger för Portsmouth. 1-0 mot Bolton efter ett svagt försvarsspel på en hörna innebar tre viktiga poäng, men sett till målchanser borde siffrorna inte stannat där. Oavsett vilket gav segern lite andrum, sex poäng är det nu ner till strecket. Portsmouth kan gå ut på Old Trafford och spela avslappnat. Allt som är bättre än en 2-0-förlust är en bonus. En större förlust skulle innebära att man tappar för mycket av det målskillnadsförsprång man har till Middlesbrough.
Enligt Rafael Benítez (och många andra som inte håller på Manchester United) är det Sir Alex regelbok som gäller på Old Trafford. Det kände inte inte Martin Atkinson till när han dömde Manchester United - Portsmouth i FA-cupen förra våren. United nekades en "solklar" straff när Sylvain Distin axeltacklade Ronaldo (hur nu en straff kan vara solklar när den anfallande spelaren inte kan nå bollen) och Portsmouth fick en straff med sig i slutskedet när Kuszczak fällde Milan Baros i målchansläge. Kuszczak var inte siste man, men Atkinson bedömde det som en målchansutvisning och Rio Ferdinand fick ställa sig mellan stolparna. Sulley Muntari sköt straffen i mål och det var Portsmouths enda avslut på hela matchen. United hade typ 30 varav ett par träffade virket och ytterligare ett par rensades undan på mållinjen. Jag har aldrig sett ett lag ha så mycket flyt som Portsmouth hade den dagen.
Man kan därmed tänka sig lite retroaktiv utdelning för United imorgon om det finns någon typ av rättvisa i sporten. Det finns det förstås inte, men kvalitetsmässigt är det ändå stora skillnader mellan lagen. Dessutom, United på Old Trafford är förstås betydligt bättre än Portsmouth på samma arena. I förra säsongens ligamöte var skillnaden så stor att jag själv beskrev det som en ära att få se mina spelare medverka i samma match som detta fantastiska lag. Jag hoppas på lite mindre klasskillnad imorgon.
United kommer till spel med vetskapen att en femling har spruckit. Sir Alex mönstrade ett ungt lag, men man höll ändå jämna steg med Everton innan man föll på straffar. Intressant att nämna är att det var de mer rutinerade spelarna som inte hanterade pressen mot den gamle United-målvakten Tim Howard. På sistone har vi kunnat se den röda maskinen vackla en aning, men det är rätt så förståeligt med tanke på de skador man haft. Främst har detta gällt backlinjen. Men imorgon väntas United ställa starkast möjliga lag på benen för att kunna ta ett stort steg mot ligaguldet och ska jag vara helt ärlig får Portsmouth göra en fantastisk insats för att få med sig något från matchen. Frågan är om det inte krävs en massa flyt också.
Det som är positivt för Portsmouth under Hart och Kidd är att laget börjat spela säkert defensivt. Bolton skapade en halvchans på hela matchen senast, och det har blivit hållna nollor mot Hull och Manchester City. Sedan Adams fick sparken har det blivit tre vinster, fyra oavgjorda och en förlust. Förlusten var en knapp sådan hemma mot Chelsea, och den enda riktiga plumpen under duon var hemma mot West Bromwich där varken offensiv eller defensiv fungerade som tänkt. Men med den fina insatsen mot Bolton i färskt minne kommer spelarna åtminstone ha lite självförtroende med sig till matchen ackompanjerat av en känsla av att man är svårslagna.
Förutom långtidsskadade Papa Bouba Diop och Jerome Thomas saknas nu också Niko Kranjcar och Younes Kaboul som bägge två skadade sig senast. Dessa skador är tunga för truppen eftersom de båda har varit mycket bra de senaste matcherna. Ersättare för Kaboul blir Jermaine Pennant, vilket får till följd att Glen Johnson flyttar ner som högerback, och för Kranjcar kommer någon av Richard Hughes eller Nadir Belhadj komma in. Trolig startuppställning är 4-5-1 oavsett vem av Hughes och Belhadj som startar, med David Nugent i en kantroll.
Jag hoppas på en poäng men inser att jag framåt klockan elva imorgon kväll ödmjukt får tacka för showen och gratulera motståndarna till det i praktiken säkrade guldet.
