Vita Hästen - IK Pantern
Inför Portsmouth - Burnley
Säsongens bästa insats och seger senast ger hopp om det som såg så omöjligt ut för två veckor sedan. Seger mot formsvaga Burnley och Portsmouth kan befinna sig på rätt sida strecket senare idag.
Michael Appleton var mycket irriterad över insatsen borta mot Coventry och aviserade förändringar inför hemmamatchen mot Hull. Det blev en förändring, men också en djärv sådan. Den rutinerade Ricardo Rocha ersattes av 17-årige holländaren Karim Rekik, och Portsmouth fick en offensiv och defensiv balans på vänstersidan. Ett genialiskt drag och det är ingen tillfällighet att laget presterade sin bästa fotboll för säsongen. Senast vi såg en längre period av bra insatser med poäng som resultat var när Joe Mattock spelade vänsterback.
Appleton talar mycket om balans. Det spelar mindre roll att Tal Ben-Haim spelat väldigt bra som vänsterback när han naturligt blir felvänd såväl offensivt som defensivt. Att han aldrig kommer att slå ett bra inlägg med vänsterfoten och hela tiden måste anpassa sitt spel för att hamna i positioner där han kan erövra bollen. Mycket kan sägas om Ben-Haim, men han är ingen Philipp Lahm direkt.
2-0 mot Hull hade, och borde, kunnat vara 5-0. Efter två snabba mål i första halvlek producerade Hull sitt enda skott på mål medans gästernas målvakt, Vito Mannone, räddade åtminstone tre givna mål. Ett par skott i bra lägen gick över eller utanför. Tar Portsmouth med sig samma spel mot Burnley blir det tre poäng till idag.
Burnley leds som bekant av Eddie Howe som är mest känd för sitt fantastiska jobb i Bournemouth. Han gjorde två korta framträdanden i Portsmouth, men en svår knäskada höll honom borta från spel i 18 månader och då klubben låg i Premier League när han var redo för comeback hade hans tåg gått. Han avslutade karriären ett par år innan 30 och blev ligans yngste manager. Howe, som gått igenom samma sak i Bournemouth som Portsmouth nu går igenom, har uttryckt sina sympatier men också påpekat att den "belägringsmentalitet" som situationen tvingat fram gör matchen extra svår för Burnley. Och Burnley saknar redan skadade anfallaren Jay Rodriguez, som nätat 21 gånger den här säsongen. Istället får Portsmouth försöka få stopp på elvamålsskytten Charlie Austin, men jag vill också höja ett varningens finger för talangfulle Danny Ings, som nu är åter efter skada.
Portsmouth har inga nya skadebekymmer och de som redan finns där är inga man höjer på ögonbrynen över. Kanu och Aaron Mokoena hade inte tagit plats i truppen ändå. Vi räknar med en oförändrad elva, men noterar också att Luca Scapuzzi, Márkó Futács och Kelvin Etuhu är mycket nära spel från start.
Normalt sett brukar Portsmouth ha hyfsat lätt för Burnley men motsvarande möte slutade 1-2 trots att John Utaka gjorde mål för Portsmouth. Elva av de 20 senaste mötena lagen emellan har vunnits av Portsmouth som också vann höstmötet med 0-1 efter ett sent mål av David Norris. Anmärkningsvärt är att av dessa elva segrar har sex stycken tagits på Turf Moor.
Burnley har vunnit en av sina tio senaste och har sju raka utan vinst. Man har sjunkit mot de nedre regionerna i tabellen, men ska känna sig säkra med sina 50 poäng. Det minsta som krävs att Bristol City och Coventry tar 14 respektive 15 poäng fler än Burnley för att det ska till en målskillnadsaffär om nedflyttningsplatsen, och då räknar jag inte med det faktum att ytterligare fyra lag ska ta sig förbi. Det finns ingen poäng med det eftersom de nämnda lagen inte kommer ta så många poäng.
The Greatest of Great Escapes, som den kommer att kallas om den blir veklighet, stoppades upp i Coventry förra lördagen. Idag har jag en stark känsla av att det blir seger och att den fortfarande finns på tapeten. Det går dock inte att komma ifrån känslan av ett möjligt antiklimax idag.
