Inför Portsmouth - Preston
Bägge lagen föll mot Reading i deras respektive senaste match vilket effektivt dämpat deras hopp om att nå upp över strecket. För Portsmouth handlar det om att nå en osannolik kvalplats, vilket vore en enorm överprestation, och för Preston handlar det om att lika osannolikt säkra ett nytt kontrakt.
Tre raka segrar hade gett Preston ett nytt hopp. Man var länge helt avsågade, men före den senaste matchen såg man ut att vara det lag av de tre nedanför strecket som hade störst chans att klara sig kvar. Tåget har inte gått än för Preston, seger idag samtidigt som Crystal Palace förlorar borta mot hemmastarka Ipswich och avståndet är fem poäng. Förlust idag och säsongen är med stor sannolikhet över.
Och för Portsmouth handlar dagens match om att eventuellt bita sig kvar i kvalstriden eller släppa taget definitivt. Förlusten mot Reading senast var onödig på alla sätt och vis, och det faktum att det var en sexpoängsmatch gjorde inte saken bättre. De många missarna framåt, ett 1-0-mål på ett skott som Ashdown tar tio gånger av tio, ett 2-0-mål på en straff som definitivt var frispark var vad som gick emot laget sist. Reading når resultat för närvarande, men övertygade varken mot Portsmouth eller mot Preston och det ger oss lite hopp om att lagets flyt kanske snart är över. Det är nio poäng upp till Reading nu, och nio poäng med sju matcher kvar att spela ska normalt sett inte gå att äta upp. Det krävs nog att Portsmouth vinner sex av sina sju sista för att ha en liten chans. Serien är så jämn att även topplag kan rada upp flera matcher i rad utan vinst.
Nog är det ändå så att Preston vill ha de här tre poängen mest. Åtminstone om fansen får välja. Portsmouth är inte redo att kliva upp och Preston är säkert inte redo att kliva ner. Gårdagens nyheter om att nya ägare kan ta kontroll över Portsmouth FC nästa vecka tas emot med lite cynisk bitterhet - vi har hört detta förr och vi vet att nio gånger av tio är nya ägare en dålig nyhet.
Detta dämpar förstås varken fans eller spelares vilja att vinna. Och spelarna vill säkert fortsätta prestera resultat på Fratton Park där Portsmouth har fyra vinster och två oavgjorda på de sex senaste. Preston visade som sagt gryende form med tre raka segrar, bland annat en hemmaseger mot Swansea. Dock talar tre bortasegrar på hela säsongen för att man kan få det tufft idag. Men Portsmouth, som skjuter minst men näst effektivast i ligan, har svårt för Preston. Nu har de visserligen inte mötts mer än åtta gånger på 2000-talet, men på de 20 senaste mötena har Preston vunnit tio gånger. Senaste mötet på Fratton Park var så länge sedan som 2002 då Portsmouth vann med 3-2. Senaste mötet i Preston slutade 1-0 till hemmalaget, men det var så länge sedan att spelare som Wilson, Brown, Hughes, Smith och Ritchie var med. Sedan dess har mycket hänt.
Preston kommer till spel utan Ricardo Gardner som återvänt till Bolton efter lån och David Gray som går på kryckor. Leon Cort, Leon Clarke och Chris Brown är frågetecken. Portsmouth saknar främst avstängde Ricardo Rocha, men i övrigt ser det lovande ut. Liam Lawrence är ett litet frågetecken medan Danny Webber inte är redo för startelvan ännu. Portsmouth ställer troligen upp med följande elva:
Jamie Ashdown - Ritchie De Laet, Greg Halford, Aaron Mokoena, Hermann Hreidarsson - Jonathan Hogg, Hayden Mullins - David Cotterill, Liam Lawrence, David Nugent - Dave Kitson.
