Skellefteå - Frölunda0 - 3
Portsmouth 4 - 1 Birmingham
Efter ytterligare en händelsefattig förstahalvlek var det proppen ur för Portsmouth i den andra halvleken. Ett halvturligt mål och en utvisning bäddade för seger och hoppet om en Great Escape lever.
Portsmouth mönstrade en oförändrad elva gentemot senast vilket innebar att Kelvin Etuhu fick inleda på bänken trots bristen på yttrar. Återigen valdes Benjani istället för Dave Kitson som för andra matchen i rad fick sitta på läktaren. Trots att Benjani inte håller för spel anses han vara ett bättre alternativ än Kitson på bänken och det säger mycket. Framåt hoppades man på dynamik i form av Scott Allan, Chris Maguire och Luke Varney, något som skulle betala sig i den andra halvleken.
Före matchen hölls en en minut lång applåd för att hedra den populäre supportern Tony Goodall och före detta Pompey-spelaren Brian Bromley som båda gick bort dagarna före match, samt för att visa stödet för den allt bättre Fabrice Muamba. Efter detta höjde den till antalet blygsamma hemmapubliken (drygt 12000) sina röster, men inledningen var inte alls vad man hade hoppats på. Man fick se sina favoriter hamna på bakfoten från start.
Efter att Birmingham haft ett par halvchanser kunde Nikola Zigic lite väl enkelt lirka sig förbi Ricardo Rocha och skjuta in 0-1 diagonalt i Jamie Ashdowns nedre vänstra hörn. Sämsta tänkbara starten för Portsmouth vars Great Escape-tåg redan hade gått efter 0-0 hemma mot Bristol City i helgen. Men även om gästerna fortsatte anfalla gav sig inte hemmalaget. Man åt sig in i matchen och fick mer bollinnehav, men utan att skapa någon vettig målchans. Ett tamt skott av Joel Ward var länge det enda man skapade, och då var det en klen tröst att Zigic lika tama skott var det enda Birmingham skapade.
Men med minuter kvar av halvleken började det hetta till framför Boaz Myhill. Först kom Varneys låga inlägg som Maguire var mycket nära att nå framför ett öppet mål, och minuterna senare tippade Myhill ett lågt skott av Maguire till hörna. Birmingham höll sin ledning i pausen, men känslan var den att Portsmouth hade en chans i denna match.
Michael Appleton har talat om att det kan räcka med ett halvturligt mål för att det ska lossna, och efter att Ashdown tvingats till en vass räddning på Marlon Kings fina läge kom det där målet. Greg Halford rullade en frispark till Maguire som valde att gå på skott strax utanför straffområdets vänstra linje sett med Pompey-ögon. Skottet touchade en spelare lätt och ställde Myhill på vägen in i mål och 1-1 var ett faktum.
David Murphy blev sedan utvisad fem minuter senare, detta efter en enligt Chris Hughton lite väl billig andra varning. Frisparken slogs till David Norris som tog ner bollen på bröstet, vände snabbt och sköt in 2-1 med ett lågt skott. Myhill rörde sig inte och vi kan väl säga att detta var ett patenterat Norris-mål. Han är duktig på att hitta in vid stolproten med skott från straffområdeslinjen.
Hughton och flera Birmingham-spelare hade synpunkter på målet då man tyckte att Norris tog ner bollen med armen, men jag har hört någonstans att alla lag har oflyt med domsluten då och då så jag säger istället "hur känns det?", "välkomna till klubben" och "kom igen när det har hänt ett par matcher i rad". Birmingham kunde inte resa sig från detta - den enda målchans jag noterade var Kings skott från dålig vinkel som Ashdown räddare - utan nu var det spel mot ett mål.
Etuhu kom in och satte 3-1 med ett hårt skott strax nedanför det vänstra krysset frispelad till höger av Maguire. Publiken kunde nu slappna av och sången "we are staying up" växte sig allt starkare. Fler mål var på gång och till slut satt även fyran, och då var det ytterligare en inhoppare som slog till. Halford älgade fram längs högerkanten i Elmander-stil och skickade in ett lågt inlägg som Márkó Futács stötte in vid första stolpen.
Med segern säkrad plockade Appleton av Norris och gav Ashley Harris sin debut. Harris snurrade direkt upp en spelare på läktaren men halkade sedan i straffområdet. Det hade kanske varit för bra med ett mål i detta korta debutframträdande. Förluster för Doncaster och Bristol City, samt en i och för sig stark bortapoäng för Coventry i Cardiff ger ett intressant tabelläge inför de avslutande omgångarna. Bristol City har 38 matcher och 35 poäng, Coventry har 38 matcher och 32 poäng, Doncaster har 37 matcher och 31 poäng och Portsmouth har 37 matcher och 30 poäng.
På lördag möts Coventry och Portsmouth medan Bristol City och Doncaster har svåra bortamatcher. Jag tror att segern mot Birmingham kan bli säsongens vändpunkt ifall man också följer upp det med en trepoängare mot Coventry. Nu har också truppen stärkts med två lån från Manchester City (mitt- och vänsterbacken Karim Rekik samt yttern/anfallaren Luca Scapuzzi) och sluppit demoraliserande utlåningar (Ward hade chansen att gå till Ipswich, men svaret var återigen "nej, tack"), men även Bristol City har lånat in spelare. De är tre stycken till antalet och den namnkunnigaste är antagligen Andre Amougou (före detta Bikey).
Det känns på något sätt som att Portsmouth är bäst rustat inför slutspurten, men vi har sett den här säsongen att det inte alltid räcker med att ha bra spelare på planen.
