Inför Grimsby - Portsmouth
Förra omgången gav en oväntad hemmaförlust och två toppkonkurrenter som vann. Med sju poäng upp till tredjeplatsen är det helt enkelt bara tre poäng som gäller. Kan Portsmouth studsa tillbaka?
Två veckor har snart gått sedan debaclet mot Stevenage och Paul Cook har hintat om att det inte blir några förändringar. Gott så, de som inte höll måttet senast får en chans till att visa vad de går för. Gruffet mellan Christian Burgess och Michael Doyle har tagits hand om (böter för de båda och en dags avstängning från träningen) och nu vill laget gå vidare. Förhoppningen är att det här stärker laget och får spelarna att inse att varje match är allvar. Det är just det som är problemet enligt Cook. När man inte fruktar motståndet är man inte samma djur.
Grimsby är en gammal fin klassisk klubb som Portsmouth har stött på förr. Framförallt möttes lagen ofta i andradivisionen under en tioårsperiod innan Portsmouth tog klivet upp till Premier League. Nu möts de igen för första gången sedan 2003 och då skiljer det inte mer än fem poäng och sju platser mellan lagen. Nyuppflyttade Grimsby hänger med bra trots viss turbulens. Paul Hurst lämnade skutan för att ta över som Shrewsburys manager och nu leds man av Marcus Bignot, som vid 42 års ålder redan varit Director of Football hos Solihull Motors, och som ganska så snart tog en fin skalp med Grimsby i form av en 3-0-seger i Plymouth.
Omar Bogle är en spelare som Cook har varnat för. Han har ett fint målfacit med mål varannan match först i Solihull och nu i Grimsby. Den store anfallaren blir en tuff match för Burgess och Matt Clarke. En spelare som Portsmouth slipper är Ben Davies som inte återhämtat sig från sin vadskada. Med Portsmouths högerbackskris i inledningen av säsongen känns det extra dumt att man släppte Davies som egentligen bara ville ha ett tvåårskontrakt. Det är ju inte så att någon högerback har varit nära Davies nivå.
Segern mot Plymouth till trots, Grimsby är inte i någon lysande form. Man har förvisso spelat 2-2 hemma mot Carlisle, men också 2-2 hemma mot Barnet, och senast blev det förlust med uddamålet i Crawley. Tidigare under säsongen bortabesegrade man Luton med 2-1 så laget kan mäta sig med de bästa i serien. Kanske har de samma problem som Portsmouth, att inställningen inte är på topp mot sämre motstånd. I så fall kan vi vänta oss en tuff match. Å andra sidan har Grimsby likt många andra lag i serien varit bra borta och sämre hemma, och med Portsmouths gryende form på bortaplan finns det något substantiellt att hänga upp hoppet på. Raden 3-2-0 efter svåra matcher mot Plymouth och Luton imponerar. Lägg därtill att segern mot Cambridge togs trots spel en man mindre sista 35 minuterna.
Vi har sett en genomgående trend för Portsmouth sedan Cook tog över. Laget har en tendens att ta lättvindigt på motståndet i vissa matcher och det har skett för ofta. Det får inte ske imorgon. Efter förlusten senast vet jag inte om jag kan lita på att man kommer att hålla skärpan uppe tillräckligt mycket för att nå direktuppflyttning. Nivån måste höjas helt enkelt. Det jag vet är att laget har förmågan att studsa tillbaka efter besvikelser. Och i ärlighetens namn är det bara effektiviteten framför mål som hindrar laget från att dra ifrån i den här serien. I alla matcher utom tre har Portsmouth vunnit avslutsstatistiken och det ganska klart. Man har dubbelt så många avslut för som emot.
Cook har inga besvärliga skador eller avstängningar att ta hänsyn till. Jack Whatmough är inte tillgänglig och det är inte heller Curtis Main, men det finns bra ersättare till dessa ersättare. Jag hade gärna sett en renodlad högerback och Gareth Evans högre upp i planen, men samma elva som senast är det starkaste laget just nu. Det är bara det att man inte vet om den offensiva mittfältstrion kommer att ha en bra dag eller inte. Mot Stevenage var det bara Kyle Bennett som höll måttet och Carl Baker har varit lite osynlig ett par matcher. Gary Roberts förväntar vi oss mer av.
Men det är inte anledning att peta dem från startelvan. Inte än i alla fall. Jag tycker ändå att Baker eller Roberts bör lyftas av i andra halvlek om de inte har en dag där det stämmer, och ge Evans och Milan Lalkovic chansen. Kanske hade det skett senast om inte Cook hade varit tvungen att byta ut Doyle och Burgess i paus. Och kanske hade det blivit seger om inte de två herrarna hade bråkat så våldsamt i omklädningsrummet?
Det är små detaljer som skiljer dagens hackande Portsmouth från det potentiella laget som vinner match efter match. Det räcker med att Bennett skjuter stolpe in istället för stolpe ut, att Conor Chaplin avslutar som han normalt sett kan eller att Roberts eller Baker kommer loss en gång till i varje match. Ett mål till i varje oavgjord match har laget förtjänat och samma sak gäller för samtliga uddamålsförluster utom den i Accrington. Finns det inte en naturlag som säger att de här sakerna kommer att falla på plats om ett lag fortsätter ha ett sådant chansövertag i 85% av matcherna under en hel säsong?
Oförändrad elva som sagt, det innebär följande: David Forde – Gareth Evans, Christian Burgess, Matt Clarke, Enda Stevens – Danny Rose, Michael Doyle – Carl Baker, Gary Roberts, Kyle Bennett – Michael Smith.
