OB - AaB
Inför Portsmouth - Dagenham and Redbridge
Ny säsong, men samma förväntningar och förhoppningar. Är Portsmouth äntligen rustat för att slåss i rätt ände av tabellen?
League 2 sparkas igång om mindre än ett dygn och alla verkar tippa Portsmouth som antingen nummer 1 eller bland de tre första. Direktuppflyttning är förväntningen, uppflyttning är ett krav från ledning, supportrar, manager och spelare. Runt Portsmouth FC finns en optimism som vi känner igen från ifjol och förfjol. Varför skulle det gå rätt den här gången? Akut nedflyttningsstrid långt in på vårsäsongen 2013, kontraktet säkrat några veckor tidigare 2014 men med en sämre slutplacering, den sämsta någonsin i klubbens historia. Som vanligt numera har större delen av truppen bytts ut. För femte säsongen i rad är det en annan manager vid rodret än vid starten av föregående säsong.
Paul Cook är mannen som ska göra det som varken Guy Whittingham, Ritchie Barker eller Andy Awford var i närheten av. Den principfaste Cook ställer krav på sina spelare. Bo i närområdet och ge allt på träning och på match, och ha en fördelaktig skadehistorik. Till skillnad från den nämnda trion har Cook en klar idé om hur han vill spela, och truppen är skräddarsydd efter det. Nu saknas förvisso täckning i mittförsvaret och på ytterbacksplatserna, och möjligen också i anfallet, men vi kommer inte ifrån att startelvan är mycket, mycket stark. Samtliga spelare i truppen, förutom några ungdomar, Ben Tollitt och Nigel Atangana, har också spelat betydande roller högre upp i seriesystemet.
Det är som sagt en helrenovering som gjorts i truppen. Tre spelare som medverkade förra säsongen kommer att vara aktuella för startelvan. Målvakten Paul Jones är ohotad just nu då vi väntar på att Brian Murphy ska bli klar. Nigel Atangana verkar ta Adam Bartons plats på innermittfältet och på topp är fjolårets skyttekung Matt Tubbs given. Bartons skada verkar vara läkt men i brist på matchträning riskeras han knappast. Samma sak gäller Adam McGurk och kanske också Kal Naismith. James Dunne har haft en lättare fotskada, men hans truppstatus är osäker då han inte medverkat under försäsongsspelet och inte heller bor i närområdet. Jack Whatmough är borta ytterligare ett par månader på grund av en korsbandsskada.
Dag & Red har också genomfört stora förändringar i sin trupp. Efter en 14:e-plats förra säsongen är siktet troligtvis inställt mot play-off men bookies placerar laget längre ner i tabellen. Den gamle räven Jamie Cureton gjorde flest poäng av alla spelare i League 2 ifjol och blir säkert viktig för Daggers. Matt McClure, ny från Wycombe, är också en duktig forward att se upp med. Vi hittar också ett par bekanta ansikten i form av Liam O'Brien, Josh Passley och Nyron Nosworthy.
Dag & Red har haft blandade resultat under försäsongen. Å ena sidan en vinst mot Southend men också en förlust mot Braintree i de sista två a-lagsmatcherna. Portsmouth har gått obesegrat genom sin försäsong, men oavgjort mot Havant and Waterlooville och Bognor imponerar inte. Å andra sidan slog man Coventry på ett övertygande sätt och spelade jämnt med Gillingham.
Nu är inte försäsongsresultat mycket att gå på. Vi kan dock luta oss mot att anfallsspelet har sett vasst ut till och från och att laget verkar väldigt passningssäkert. Frågan är bara hur det här laget hanterar att bortalaget kommer att se matchen på Fratton Park som årets match och huruvida spelarna kan leverera inför storpubliken. Jag tror att vi under de första åtta-tio omgångarna kommer se ett ganska ojämnt Portsmouth som blandar bländande insatser med mer mediokra, men Cook har i varje fall antytt att spelarna kommer att jobba hårt även de dagar då spelet inte stämmer, något som vi inte sett mycket av de senaste säsongerna.
Fratton Park kommer så klart att rocka imorgon. Minst 17000 åskådare väntas och det kan mycket väl bli fullsatt (arenan tar in drygt 18000 i skrivande stund, men klubben arbetar på att bygga om och öppna upp tidigare stängda sektioner). Det hade varit fint om storpubliken kunde få glädja sig åt ett ledningsmål för hemmalaget och att en kollaps liknande den mot Oxford för två år sedan kunde undvikas (1-4). Eftersom det är nio år sedan Portsmouth senast vann en hemmapremiär (3-0 mot Blackburn) tycker jag det är dags att öppna den här säsongen med en trepoängare.
Nu tar vi steget upp!
