Stoke - Blackpool
Inför Portsmouth - Hartlepool
Efter två raka segrar på hemmaplan är det dags för en nyckelmatch inför några hektiska veckor runt jul och nyår. Hartlepool ligger i botten av tabellen efter en lysande säsongsinledning och är ett lag som Portsmouth ska slå.
Men visst är det så att det inte finns lag som man bara ska slå i den här serien. Till och med York stod emot så länge man hade fullt manskap på planen. Hartlepool kommer att sälja sig dyrt och det är med viss bävan som jag tänker på morgondagens match. Portsmouth måste helt enkelt vinna, för att gå in till matcherna mot Northampton och Leyton Orient borta, samt Luton hemma med ett potentiellt utökat gap uppåt mot tredjeplatsen skulle lägga stor press på laget.
Portsmouth är dock på gång. Insatsen mot Carlisle var gedigen och tre poäng var man absolut förtjänt av. Det blev som bekant en. Mot York var man skoningslösa och även om utvisningen på Greening säkert spelade roll var det bara en tidsfråga innan ledningsmålet skulle komma. Mot Wycombe kom man tillbaka från 2-0 för att rädda en välförtjänt poäng i en svår bortamatch. Sedan avfärdades Accrington Stanley i FA-cupen med 1-0, men siffrorna hade mycket väl kunnat bli större. Bland annat missades två eller tre frilägen, och Marc McNulty hade en nick i ribban.
Om bara Portsmouth tuffar på från start och inte tappar intensiteten snabbt som exempelvis mot Wimbledon i en av flera händelsefattiga 0-0-matcher på Fratton Park kommer det gå bra imorgon. Om bara.
Hartlepool har blandat och gett under säsongen. Inledningen med fyra raka segrar överraskade alla, särskilt med tanke på att man precis räddade kontraktet förra säsongen. Efter den starka hemmasegern mot Leyton Orient har man förlorat borta mot Mansfield och hemma mot Oxford. 1-1 i cupen mot lilla Salford imponerar inte heller.
Hartlepool tvingas avvara duktiga spelare i form av Billy Paynter och Harry Worley. Michael Woods kan eventuellt göra comeback efter lårproblem. Kal Naismith får inte spela för Portsmouth som en del av låneavtalet.
Portsmouths skadeproblem fortsätter att lätta. Locket på Gary Roberts skada lyftes i veckan. Den fula, och obeivrade, tacklingen han åkte på mot Barnet slet av två senor i foten. Nu räknar han med comeback i mellandagarna. Paul Jones och Matt Tubbs har däremot åkt på bakslag och det är oklart när de är tillbaka. Jack Whatmough är dock åter i full träning, men ett par veckor från matchträning.
Det var just mot Hartlepool som allt vände för Andy Awford i våras. En krampaktig 1-0-seger på hemmaplan följdes upp av 6-2 i Cambridge och den fantastiska vändningen från 0-2 till 3-2 mot Tranmere. Under loppet av några veckor tog sig Portsmouth upp på säker mark efter ytterligare en till stora delar ångestfylld säsong. Under Paul Cook och med avsevärt bättre spelarmaterial är det mesta av ångesten utbytt mot förväntan. Hartlepool är kvar i bottenträsket när nu lagen möts igen, men Portsmouth jagar direktuppflyttning.
Min förhoppning är att den jakten får ytterligare en fin skjuts i form av tre poäng i morgon. Portsmouth har 13 poäng av 15 möjliga mot de lag man mött i bottenskiktet som Hartlepool tillhör. Målskillnaden är 13-1. Hartlepool har å andra sidan förlorat samtliga tre matcher mot topp sex-lag hittills, dock endast med uddamålet i samtliga fall.
Elvan är svårspekulerad då laget spelade bra senast med Adam McGurk bakom Marc McNulty. Caolan Lavery är åter tillgänglig och jag ser helst att han tar plats längst fram med McNulty bakom sig. Danny Hollands fortsätter vara stabil men kanske lite väl icke-dynamisk på innermittfältet och jag med flera vill se Ben Close där, men även om Cook rankar ynglingen högt har han Adam Barton och Nigel Atangana före sig.
