Coventry - Preston1 - 1
Northampton 1 - 2 Portsmouth
Det var tveklöst säsongens hittills svåraste match. Northampton, med sju segrar på tio hemmamatcher och nio vinster och en oavgjord på de tio senaste i liga och cup, väntade på Sixfields. Portsmouth, med gryende form, visade stor klass när man vann rättvist efter ett sent segermål. Det var dock nära att hemmalaget tog en eller alla poäng. Ribban räddade Portsmouth två gånger i slutskedet.
Som väntat ersatte Matt Clarke den skadade Christian Burgess i mittförsvaret. I och med detta prickade vi in rätt elva för andra gången i rad. Det fanns farhågor för att det här unga mittförsvaret, 19 respektive 20 år, inte skulle kunna hantera den målfarliga anfallskvartetten som senast slog in fyra bollar på Luton. Portsmouth hade förstås också gjort fyra mål i sin senaste match och med Northamptons darriga försvar var det bäddat för mål.
Northampton, med en kraftig vind i ryggen, tog direkt tag i matchen och tryckte tillbaka Portsmouth. Michael Doyle var imponerad av deras snabba och rörliga passningsspel som skapade problem för gästerna. Ett par inlägg nickades undan av Clarke och Adam Webster och riktigt farligt blev det inte. Efter tio minuter kom Portsmouth in i matchen och var nära ett ledningsmål när Gareth Evans nästan nådde Caolan Laverys låga inlägg. Evans fick ett till läge minuten efter på Marc McNultys inlägg, men slog hål på luften denna gång.
Webster hamnade sedan i trångmål när han försökte nicka hem bollen till Brian Murphy med Marc Richards i ryggen. Det gick inte alls och Richards fick ett friläge som briljant räddades av målvakten. Returen rensades dock till hörna och på denna nådde Ryan Cresswell högst och satte 1-0 i vänstra krysset. Portsmouth blev nu ordentligt tillbakatryckta, men hemmalaget skapade inte fler lägen och så småningom kunde spelet jämnas ut tack vare kontrollerat passningsspel.
Ben Davies slog ett fint inlägg som Lavery nickade utanför från knappt tio meter, men efter 32 minuters spel var det kvitterat. McNulty höll ifrån sig försvararna och chippade fram bollen till Evans som elegant nickade in 1-1 i krysset från straffområdeslinjen. Ett klassmål och inte alls offside som hemmaspelare och -supportrar hävdade. Inte om man utgår från att planskötaren fått till linjerna vid gräsklippningen rätt i varje fall.
Bägge lagen hade chanser att ta ledningen innan paus. Först räddade Cresswell Portsmouth genom att stå i vägen för ett avslut i samband med en tilltrasslad situation. I andra änden av planen dubbelöverstegsfintade sig Lavery in i straffområdet och tvingade fram en bra räddning av Adam Smith som strax därefter räddade ett avslut av McNulty. Oavgjort i paus.
I andra halvlek hade Northampton det betydligt svårare att ta sig fram i motvinden. Portsmouth ägde nu matchen och tryckte på för ett ledningsmål. Det blev dock inte mer än halvchanser i form av två blockerade skott från Kyle Bennett och ett långskott av Evans mitt i målet. Chris Wilders svar på detta var att kasta in Ricky Holmes och genast blev hemmalagets offensiv bättre, men först efter att Danny Hollands skjutit strax utanför, Smith kommit tillräckligt långt ut för att kunna rädda McNultys friläge och Evans avslutat ett inlägg med en volley som smet utanför. Paul Cook gjorde sitt första byte då han satte in kvicke Ben Tollitt istället för Bennett.
Northamptons främsta vapen var hörnorna och på en sådan nickade Zander Diamond tätt över. Med tio minuter kvar bytte Cook in lite mer längd då Adam McGurk ersatte McNulty, men Cresswell var fortsatt ett nummer för stort. Hans andra farliga nick för dagen var också den riktad mot det vänstra krysset, men träffade ovansidan av ribban. I det här skedet var vi förstås nöjda med en poäng och hade förlåtit Cook om han hade satt in en mittfältare när Lavery byttes ut, men istället sattes lille Conor Chaplin in i den 85e minuten, precis före en hemmahörna.
Med tanke på hemmalagets farlighet vid fasta situationer och Chaplins frånvaro av närvaro i luftrummet var det ett vågat drag, men ett drag som också skulle visa sig bli genialiskt. Portsmouth hanterade hörnan och satte igång en snabb kontring. McGurk satte en hård och precis passning i steget på Tollitt som från sin höger ytter-position bröt framåt och in i straffområdet. Skottet var för hårt för Smith och returen föll till Chaplin som slog bollen förbi Holmes och i nät. "He's one of our own!" sjöngs av de 900 gästande åskådarna. Tre tunga poäng var nu mycket nära och Northampton, som var sex poäng före inför matchen och nio poäng före efter en halvtimma, var nu bara tre poäng före.
Med sena kvitteringar av Carlisle och Stevenage i alltför färskt minne var det förstås nervöst nu. Bara minuten senare nickade Dominic Calvert-Lewin i ribban så hårt att den gungade. Och i stopptidens absoluta slutskede skickades en lång frisparksboll in mot Murphy som såg allt annat än övertygande ut när Portsmouth nätt och jämnt kunde freda sitt mål. Men tre poäng bärgades och då Oxford förlorade tog Plymouth över ledarpositionen efter en sista minuten-seger i Hartlepool.
Det ser mer och mer ut som att det kommer att handla om den här kvartetten. Plymouth leder på 43 poäng, men har haft en rejäl formsvacka. Northampton har lika många poäng, och kommer antaligen bara bli bättre med Holmes tillbaka. Oxford med sina 41 poäng är troligen det lag som spelat bäst hittills. Näst bäst har Portsmouth spelat och 40 poäng är hygglig utdelning trots allt, även om laget förtjänat mer. Mot Northampton hade man lite flyt med ribbträffarna, men samtidigt spelade man bättre och skapade mer än hemmalaget trots det.
Inför de kommande tre matcherna som ska spelas inom åtta dagar sänder man nu ut en signal. Det spelar ingen roll i hur bra form du är, Portsmouth kan mycket väl vinna ändå. Och Portsmouth kan slå alla lag, hemma och borta. Lägg till att man nu tycks ha lagt hemmaproblemen bakom sig. Det går inte att parkera bussen mot Portsmouth. Leyton Orient, som bara fick 1-1 hemma mot nästjumbon Yeovil (som Portsmouth för övrigt spelade 0-0 mot), lär inte känna sig speciellt säkra på poäng. Därefter väntar hemmamatcher mot mittenlagen Luton och Crawley. Det finns fog för optimism trots Burgess skada. Och nu är snart såväl Gary Roberts som Jack Whatmough åter också.
Efter 22 omgångar ser Portsmouth på allvar ut som en klar direktuppflyttningsaspirant.
