Birmingham - Fulham1 - 4
Portsmouth 1 - 2 Northampton
Ett reservbetonat hemmalag hade ena ögat på play off i hemmamatchen mot Northampton. De överlägsna mästarna vann en jämn och underhållande match inför fullsatta läktare.
Paul Cook hade redan aviserat att det fanns positioner han inte ville riskera. Christian Burgess, Enda Stevens, Danny Hollands och Michael Doyle vilades samtidigt som Gary Roberts gavs en hel match. Den digra skadelistan hade förlängts av att Conor Chaplin fått en smäll på träning. In kom Jack Whatmough i sin första start för klubben sedan korsbandsskadan förra våren, Brandon Haunstrup och Ben Close. Kieron Freeman placerades på mittfältet av någon anledning och i anfallet fick Roberts agera falsk nia.
Efter en lite lugn inledning började det hetta till framför respektive mål. Drygt tio minuter var spelade när Kal Naismiths inlägg så när nickades in av Adam McGurk. I anfallet efter hittade en hemmaspelare nätet, men dessvärre var det Whatmough som styrde in ett lågt inlägg från höger i eget mål. Northampton hade ett fint läge att öka på när John Marquis sköt högt över i ett bra läge strax innanför straffområdet, men sedan handlade det mesta om Portsmouth. Efter att ett par halvchanser missats fick Naismith ett gyllene läge att kvittera. Det låga inspelet från höger hittade honom fri framför ett i stort sett öppet mål, men istället för att göra som mot Hartlepool styrde han sitt avslut rakt på målvakten vid den högra stolpen. Nästa fina läge fick Roberts som försökte lobba in bollen över Adam Smith utan att lyckas.
Andra halvlek var två minuter gammal när Freeman fick bollen för långt ifrån sig och satsade vårdslöst med bägge sulorna i en 50-50-duell med John-Joe O'Toole. Tack vare att O'Toole drog in sina ben i sista stund träffade Freeman bara bollen, men det var ingen tvekan om att det var korrekt av domaren att visa ut högerbacken. Freeman missar därmed hela play off-spelet.
Matchens höjdpunkt kom bara sekunder senare när Naismith tog tag i bollen på offensiv planhalva och sköt ett stenhårt skott i nättaket från 30 meter. Smith var chanslös när bollen seglade in under hans ribba i närheten av det högra krysset. Säsongens mål? Det står sig i alla fall bra i konkurrensen av Michael Doyles volleymål mot Accrington och lagmålet mot Bournemouth.
Close var näste man att läggas till skadelistan när han fick utgå och ersättas av Adam May. En annan yngling, Brandon Haunstrup, förpassade bollen i mål strax därefter men då hade visslan redan ljudit eftersom McGurk kommit in sent i en luftduell med Smith. Northampton tog över mer och mer med sitt numerära överläge och hade fina chanser genom Marquis och Alfie Potter. Gästerna skapade inte mycket, men det man skapade var farligt. Skottstatistiken har ofta varit jämn i Northamptons matcher, men effektiviteten framför mål har tagit dem långt.
Conor Wilkinson fick debutera och Ben Tollitt kom också in. Nu hade man en försvarare, en innermittfältare och två yttrar i backlinjen och inte någon balansspelare på innermittfältet. Avslutningen blev lite gung-ho och en del chanser skapades åt bägge håll. McGurk var nog väldigt nära att åka ut för en ful tackling bakifrån på Holmes, en tackling som jag nog tyckte var mer värd rött kort än Freemans, men domaren nöjde sig med gult. Segermålet kom att styras in av James Collins med höften på ytterligare ett lågt inlägg från kanten. Det var inte mycket tid kvar när det skedde, men Portsmouth fick en chans till. Naismith testade sedan med ytterligare ett långskott, men den här gången räddade Smith.
Nu handlar allt om play off och Plymouth står för motståndet. Jag är väl kanske inte superimponerad över segern med 5-0 mot ett omotiverat Hartlepool. När Portsmouth mötte Pool hemma blev det 4-0 och då gällde matchen något för gästerna. Plymouth vilade också spelare så det är svårt att dra några växlar på något av resultaten. Det blir andra elvor och en annan matchbild på torsdag.
När det är sagt tycker jag att det är både spännande och nervöst med play off mot Plymouth. Det finns inget lag jag hellre ser Portsmouth besegra i den här divisionen, men jag vet inte hur jag skulle hantera en förlust. Portsmouth är bättre, men måste prestera på topp för att vinna. Plymouth tycks ha en förmåga att höja sig med gamla klassiska kämpartakter. Och så har man Reuben Reid som vårt försvar inte riktigt klarar av att hantera.
Det är med skräckblandad förtjusning som jag ser fram emot de två kommande matcherna.
