Aston Villa - Leicester
Se upp för rävar i hönsgården!
En 0-0-match är knappast att vänta när Aston Villa tar emot Leicester på Villa Park. Villa är det lag på övre halvan i tabellen som har släppt in flest mål medan The Foxes ståtar med samma mindre smickrande bedrift på nedre halvan.
Lejon mot Rävar alltså, där man - för att hålla sig kvar i faunans värld - kan etikettera båda lagens försvar som hönsgård.
Villa har varit mycket upp och ner under säsongen hittills medan Leicester mest har varit ner. Laget från East Midlands ligger på nittonde plats, precis ovanför hopplösa jumbon Southampton. Holländaren Ruud van Nistelrooy tog över efter sparkade Steve Cooper i november, men har än så länge inte riktigt fått ordning på skutan. När laget gör den sju mil långa resan till Villa Park i West Midlands är det med fyra raka förluster i matchväskan.
De vinröda har här chansen till en dubbel mot Leicester efter 2-1-segern på King Power Stadium i augusti, en av blott tre segrar på bortaplan för Villa, där Amadou Onana och Jhon Duran gjorde målen.
Bättre har det gått hemma, där sviten utan förluster nu är uppe i nio, även om det inte precis har varit gnistrande och sprakande nyårsfyrverkerier varje gång. 2-2 senast mot Brighton var en liten missräkning, där ännu ett klart spelövertag förbyttes i ett poängförslösande baklängesmål. Tre poäng mot nästjumbon är därför ett näst intill krav och måste om man vill lägga sig i kampen om Champions League-platserna.
Lite rotation är att vänta i laget när Pau Torres har åkt på ett brott i ett mellanfotsben och kommer att saknas i upp mot två månader. Evigt lirande Morgan Rogers är avstängd efter fem gula och Jhon Duran gör sin andra match på syndabänken efter den suspekta utvisningen. Diego Carlos och Jaden Philogene har också skadeproblem. Matty Cash är däremot tillbaka efter en matchs avstängning, vilket bör innebära Ezri Konsa i mittförsvaret tillsammans med Tyrone Mings. Det känns tryggt på något vis… Kanske får vi också se en lite större glimt av Emi Buendia. Argentinaren har efter den svåra skadan som saboterade hela förra säsongen haft svårt att hitta in i laget, eftersom han främst är tänkt på den position där Rogers har gjort det så bra. Några korta inhopp har det blivit. Kan det bli något mer nu, eller stuvar Unai Emery om sina mannar på annat vis? I så fall skulle det vara en signal om att spanjoren inte har några stora förhoppningar om Buendia, vilket förmodligen sätter fart på transferryktena i innevarande fönster. Där surras det för övrigt så mycket åt alla håll att jag lägger alla övriga spekulationer åt sidan…
Leicester har precis som de flesta lag några lirare på skade- och frånvarolistan, däribland exempelvis ordinarie keepern, dansken Mads Hermansen, men Villa-bekantingen Jordan Ayew uppges vara klar för spel efter en avstängning. Ayew gjorde två säsonger i Villa och var ett sporadiskt gnistrande tomtebloss under den kompaktmörka säsongen när vi lämnade Premier League 2016.
För Leicester City var däremot 2016 det gyllene året, då 5000-oddsaren lyckades med den sagolika bedriften att bärga Premier League-titeln, kanske den allra största skrällen i engelsk fotbollshistoria. En påminnelse om att det går upp och ner i idrottens värld.
Om jag tillåts vara lite personlig, så har mötet med Leicester på Villa Park en speciell plats i mitt Villa-hjärta. Efter att ha sett Villa för första gången en träningsmatch sommaren i city of Askersund 1990, så gjorde jag mitt första besök på Villa Park 1995 vid för-EM och matchen Sverige-Brasilien. Första ligamatchen på VP var dock Villa-Leicester, 22 april 2000. 2-2 slutade den drabbningen efter att Dion Dublin först läckert spelat fram Alan Thompson och Paul Merson språngnickat in Steve Watsons inlägg. Båda gångerna kvitterade dock “rävarna” till glädje för managern Martin O’Neill, sedermera förstås i Villa. John Gregory basade i Villa och tog laget denna säsong till FA-cupfinalen på Wembley, där det blev förlust 0-1 mot Chelsea. Roberto di Matteo gjorde enda målet och just denne man tillfogade sedan Villa ytterligare skada när han gjorde en rekordkort sejour - fyra månader - som vår manager efter degraderingen till The Championship.
Villa spelade alltså den sista FA-cupfinalen på gamla Wembley och lustigt nog vann just Leicester den sista ligacupfinalen på samma arena det året, 2-1 mot uppstickaren Tranmere Rovers.
Nu är det dock ett fullpackat (hoppas vi…) Villa Park som gäller och vi har förstås några inbitna Villa Sweden-supportrar på plats. Förhoppningsvis får ni se lite fotbollsbriljans av vår kanske bäste spelare totalt sett den här säsongen - reafyndet Youri Tielemans - han som var “player of the year” i Leicester 2021…
