Ajax - Aston Villa
Underbara europeiska kvällar
European Nights! Ett uttryck som skapar sköna vibbar för fotbollsälskare. För Aston Villa är det inte längre enbart en dröm nu när finalspelet i Europa Conference League börjar med match mot klassiska Ajax på Johan Cruyff Arena i Amsterdam.
Villa gjorde sitt jobb i gruppspelet och tog sig direkt till åttondelsfinalen genom gruppseger. Ajax damp ner från en tredjeplats i Europa League och fick ta sig till det här mötet via en drabbning med norska Bodö/Glimt, vilken slutade med seger i förlängningen i det avslutande bortamötet. En klart oförtjänt triumf för det nederländska laget. “Rånet vid polcirkeln” som Svenska Fans-skribenten William Edström rubricerade sin matchrapport.
Ajax har onekligen en imponerande meritlista med fyra titlar i Europacupen/Champions League, därtill segrar i Cupvinnarcupen och UEFA-cupen och totalt 36 titlar hemma i Eridivisie. Men de senaste åren har inte varit de mest glansfulla i den plantskola som har sett spelare som Marco van Basten, Dennis Bergkamp, Zlatan Ibrahimovic och Johan Cruyff dra på sig den rödvita tröjan. Omsättningen på tränare/manager brukar ge en bra bild av resultatutvecklingen och den har varit omfattande sedan Erik ten Hag lämnade 2022 efter fem framgångsrika år. Alfred Schreuder tog över, men fick gå redan efter ett halvår. John Heitinga ersatte tillfälligt innan det var dags för Maurice Steijn i juni 2023. Hans tid i klubben var dock över redan i oktober. Assisterande Hedwiges Maduro tog över som tillfällig lösning under en kort tid innan Ajax-legendaren John van ‘t Schip anlitades, också han tänkt som en provisorisk lösning fram till slutet på innevarande säsong. Under den här tiden har det gått trögt för Amsterdams stolthet. Även om van ‘t Schip fick en skaplig start så har maskineriet hackat betänkligt. I senaste ligamatchen blev det visserligen seger med 2-0 mot Utrecht, men det var första ligasegern sedan i januari. Det har också pratats om kritik mot tränaren från spelartruppen, bland annat gällande att man tränar för lite och för ostrukturerat. Det har gått så långt att ett antal spelare på eget initiativ begav sig till träningsanläggningen för att hålla igång.
I januari-fönstret anlände Jordan Henderson efter en kortvarig sejour hos Steven Gerrard i saudiska Al-Ettifaq, men inte heller den tidigare Liverpool-stjärnan har fått fart på den nederländska giganten. Henderson har fått en hel del negativ kritik, men lär ändå vara i hetluften mot Villa. Bredvid sig på mittfältet kan han få unge norske talangen med det charmerande namnet Sivert Mannsverk. Dessa båda siktar på att mata ende anfallaren Brian Brobbey, den spelare som har levererat trots lagets blygsamma femteplacering i ligan så här långt. Brobbey har skickat in femton ligamål hittills, så han är definitivt en spelare att se upp med. Kanske får vi också se några minuter för svensk-bosniern Benjamin Tahirovic. Däremot saknas definitivt två viktiga spelare, Steven Berghuis och kaptenen Steven Bergwijn i den laguppställning som de senaste matcherna har formerats 5-4-1.
Villa-managern Unai Emery lär dock inte gå i fällan att underskatta motståndarna, trots deras skrala resultat på sistone. Han har före matchen talat om Ajax med respektfull ton, med all rätt.
För egen del har Emery att ta ställning till hur en något skadeskjuten trupp ska orka med att försvara Champions League-platsen i Premier League och ändå klara att avancera mot en titel i Conference League. Båda uppgifterna är prioriterade låter Emery hälsa. Vi lär alltså få se bästa tänkbara uppställning på Johan Cruyff Arena. Mings, Buendia och Kamara saknas förstås fortfarande. Jacob Ramsey utgick senast mot Luton och vi befarade problem med den tidigare skadade foten. På rapporterna hittills verkar det dock inte som en lika allvarlig skada den här gången, men mot Ajax spelar inte Villa-produkten. En liknande elva som mot Luton är förväntad, men kanske får vi se oerhört viktige Pau Torres göra comeback istället för Clement Lenglet och på ena flanken återstår att se om det blir Morgan Rogers eller Moussa Diaby som ersätter Ramsey. Rogers visade lovande takter vid sitt inhopp mot The Hatters, även om defensiven lämnade en del att önska medan Diaby levererade en matchavgörande insats med det perfekta inlägget till den franska skallen hos Lucas Digne.
Låt oss hoppas att det blir en minnesvärd kväll för de tillresta fansen från Birmingham och att det blir ett slut i moll för fotbollsklubben Ajax, likväl som det blev för den grekiske hjälte som klubben är namngiven efter. Kung Ajax den store, en stor kämpe i det trojanska kriget, kunde inte bära nesan av att kollegan Odysseus tog på sig den stora hjälterollen i Iliaden. Bar Odysseus måhända en rustning i Claret and Blue färger?
