Brighton - Aston Villa
Upp på hästen igen!
Efter den brutala avkastningen mot Olympiakos i torsdags är det upp på hästen igen för Aston Villa i form av en tur till sydkusten för möte med Brighton & Hove Albion i ett mycket viktigt Premier League-möte.
I den bästa av världar kan Villa säkra en Champions League-plats redan idag. Tre poäng på Falmer Stadium samtidigt som Liverpool sänker Tottenham senare under eftermiddagen är det idealiska utfallet av denna söndag. Men det kanske är att begära lite för mycket? Med tanke på hur upp och ner Claret and Blue har varit under senaste månaden så kan det lika gärna bli noll poäng samtidigt som Spurs plockar poäng mot ett numera ganska svajigt Liverpool. I så fall fortsatt kamp om CL-platsen.
Stora frågetecken är det också kring Brightons form, utan seger i de sex senaste ligamatcherna och 0-3 mot Bournemouth senast. Det under förra säsongen så charmigt spelande Brighton har haft det betydligt tyngre i år och parkerar för tillfället nere på trettonde plats. Kanske märks det hårdare matchandet, inklusive Europa League-spel och försäljningen av tongivande spelare. Men framför allt har Brighton - precis som Villa - haft en diger skadelista under säsongen. I den ligan kan det vara ganska oavgjort mellan dagens kombatanter med närmare tio spelare som saknas i respektive trupp.
För Villa handlar det om att ha slickat såren efter den smärtsamma förlusten på Villa Park i torsdags. Framför allt hoppas vi på en fokuserad och mycket revanschsugen Douglas Luiz, som hade sin kanske svartaste dag i karriären: en orsakad straff, en missad straff och knappt ett enda rätt på hela matchen. Den spelskicklige brasilianaren är briljant i vissa stunder och har varit en av våra bättre spelare denna framgångsrika säsong, men han tenderar att ibland till synes tappa sitt fokus.
Den stora snackisen är annars - förstås - målvaktsfrågan. Robin Olsen fick den otacksamma uppgiften att vakta buren mot grekerna och än en gång fick han plocka många bollar ur nätmaskorna utan att för den skull göra några egentliga tabbar. Å andra sidan gjorde han inte så många räddningar heller. Eller jo, två riktigt eleganta parader på avslut där offsideflaggan kom upp sekunder senare och därmed inte räknades i statistiken. Olsen är en hyfsad målvakt, inte alls oäven för en som mestadels tvingas vakta bänken (vilken kvalité kan man begära att ha i en sådan position?), men han är inte Emi Martinez. Världens bäste målvakt har en annan aura och skickar andra signaler såväl till medspelare som till motspelare. Därtill gör han de avgörande räddningarna i avgörande ögonblick. De senaste dagarna har vi Villa-fans gått och grunnat på om Emi ska spela mot Brighton. Eller är han tillbaka i Conference League-semin? Svaret kommer just i den stund jag skriver dessa rader:
Han spelar inte mot Brighton! Det blir Olsen i mål igen. Inte heller Youri Tielemans är återställd. Diego Carlos kommer in i laget och Ezri Konsa flyttar ut på högerbacken.
Statistiskt sett har Villa ett övertag på Brighton genom åren och vi minns med glädje den formidabla utskåpningen på Villa Park i höstas, 6-1, där Ollie Watkins hängde tre bollar. Han får gärna göra det igen för att fortsätta utmana Haaland om skytteligasegern.
