Carolina svepte Islanders - klara för Conference-final
Efter sju hårda matcher mot Washington i den första slutspelsrundan gick den andra betydligt lättare. Carolina vann match fyra i natt på hemmaplan med 5-2 och svepte därmed New York Islanders. Nu väntar antingen Boston eller Columbus i nästa runda.
Tänk hur det kan bli. För ett par månader sen var Carolina Hurricanes endast två poäng från sista plats i hela NHL. Och nu är laget ett av de fyra bästa lagen i ligan. Men laget har helt klart varit välförtjänta av det. Sen 2018 blev 2019 så har man tagit flest segrar om man räknar in slutspelet, och man rider på en sådan framgångsvåg att det nästan är löjligt.
Islanders var inte dåliga på något sätt i den här serien, den kunde tvärtom lika gärna stått 2-2 i skrivande stund. Men just nu har Carolina dom där små marginalerna på sin sida, och man lyckas få målen vid rätt tillfälle. Som i match två, man gör en ganska medioker match i två perioder och ligger under med 0-1. Sen gör man två snabba mål i början på tredje perioden, och gör sedan en lysande period där man helt stänger ner Islanders. Sådan har matchserien varit.
Men en eloge till Islanders, som gjort en lysande säsong när många trodde på motsatsen när Tavares lämnade för Toronto i somras. Får man in lite mer spets så blir man vassa många år framöver. Matt Barzal, vilken spelare.
***
Vilka insatser Petr Mrazek och Curtis McElhinney stod för. Mrazek höll nollan i första matchen och gjorde det bra fram till mitten av andra matchen, då han tvingades bryta på grund av skada. In kom McElhinney, och man undrade vad för matchform han hade, då han inte stått på en månad i princip. Men han kom in och spelade superbt. Han blev den äldsta målvakten att göra slutspelsdebut (från start) i match tre där han spelade lika lugnt och bra som man sett tidigare under säsongen. Nu är frågan vem man ställer i målet i nästa runda, när Mrazek ska vara tillbaka. Jag tror det blir Mrazek, men jag skulle känna mig lugn oavsett vem som ställs i kassen.
***
Jaccob Slavin har fått uppmärksamhet för sitt spel under det här slutspelet, med rätta. Nog för att han har snittat en poäng per match (elva assist på elva matcher), men det som alltid varit hans kännetecken är ju hans defensiva kvaliteter. Jag vet inte hur många gånger han tog pucken av anstormade Islanders-spelare i nattens match, utan att förta sig särskilt mycket. Detta är ingen nyhet för en som följer Hurricanes, men kul att andra får upp ögonen för honom. Det är inte lätt att hitta en Conn Smythe-kandidat i Carolina, men han skulle nog bli min.
***
Snacka om att vara bäst när det gäller ändå. Sedan 2002 har Carolina endast gått till slutspel fyra gånger: 2002, 2006, 2009 och 2019. Resultat i dessa?
2002: Förlust i Stanley Cup-finalen
2006: Stanley Cup-vinst
2009: Förlust i Conference Finals
2019: Conference Finals
Go big or go home, right?
***
Nu väntar lite vila innan nästa runda börjar, vilket kan behövas. Många spelare har säkert mycket småskavanker, bland annat Aho och Martinook, och det har stundtals märkts ute på isen. Nu får spelarna chanserna att slicka såren och vila upp sig, medan man får följa vilket motstånd som väntar. Just nu står det 2-2 mellan Columbus och Boston. Vinner Boston är det Boston som har hemmaplansfördel, vinner Columbus är det Carolina som får det.
***
Det finns många hjältar i detta lag, ja hela laget är hjältar. Men den kanske största hjälten är nog Rod Brind'Amour. Så ifrågasatt han var (inte minst av undertecknad) har han motbevisat alla och tagit laget hit. Man märker vilken respekt och känsla spelarna har för honom, dom hade kunnat göra vad som helst för honom och för varandra. Och det är det som är Carolinas styrka, man kanske inte är det mest talangfulla laget, men laget ska inte förlora för att man inte gett allt i alla situationer. Detta är något som Brind'Amour och kapten Justin Williams ingjutit i laget, och det går verkligen ta på krigarinsatserna varenda match just nu.
