En legendars återkomst
Nikolai Khabibulins målvaktskarriär må ha gått lite upp och ner, och några individuella pokaler har han aldrig belönats med under sin tid i NHL. Likväl kvarstår faktum - för Tampa Bay Lightning-fans är han en legend, och när han igår gjorde sin första match i Tampa sedan Stanley Cup-segern 2004 så hyllades han förstås som sig bör.
Under ett spelavbrott i gårdagens möte mellan Khabibulins nuvarande klubb Oilers och Lightning så vevades hyllningar via jumbotronen, och publiken stämde in. En trevlig återkomst för den 39-årige ryssen. Till Tampa Bay Times kommenterade han: "Det känns bra, jag har många bra minnen härifrån. Stanley Cup-segern är antagligen en av de största stunderna i min karriär, när jag kom hit från Ryssland så insåg jag hur spännande det är för folk som redan uppnått det, och hur alla drömmer om att vinna. Och när du väl gör det själv är det en fantastisk känsla. När du höjer cupen ovanför dig - det är det ultimata."
Khabibulin representerade Bolts under fyra säsonger (00-01 ska väl knappt räknas, blev bara två matcher då), och avslutade sin Tampa-sejour på bästa möjliga sätt med att ta hem Stanley Cup. Han spelade bra hela tiden och hade fina siffror under de tre hela säsonger han fanns med, GAA-snitten blev 2.36/2.47/2.33, räddningsprocenten 92, 91.1 och 91.0. Väl framme i slutspelet våren 2004 var han sedan ännu bättre, och landade på eleganta 1.71 och 93.3 i räddningsprocent. Brad Richards tog ju hem Conn Smythe som slutspelets mest värdefulle, ett pris som egentligen lika väl kunde ha gått till den ryska muren där bak.
Sedan Khabibulins glansdagar har Tampa haft svårt att hitta rätt där bak. Listan över misslyckade målvakter är lång, för inte gav väl spelare som Dan Cloutier, Mike Smith, Antero Niittymäki, Johan Holmqvist, John Grahame, Dan Ellis, Marc Denis och John Grahame några bestående minnen? Mer än huvudvärk då. Undantaget är väl när Dwayne Roloson anslöt ifjol, och ledde laget hela vägen till Conference-final. Nu har ju han dock snabbt anslutit sig till kategorin underpresterande, men vi kan ju försöka glömma det och minnas glansdagarna istället.
Khabibulin har nu totalt gjort 743 NHL-matcher. Karriären inleddes i Winnipeg Jets och fortsatte sedan där också i och med flytten till Phoenix. Efter att ha råkat i luven med ledningen kring kontrakt så spelade han 99-00 för Long Beach Ice Dogs i IHL istället, innan han anslöt till Lightning i samband med trading deadline 2001. 04-05 återvände han till ryssland för spel i AK Bars Kazan under lockouten. Nog hade Lightning gärna haft tillbaka sin målvaktshjälte, men utan kontrakt kunde han vraka och välja bland erbjudandena, och Chicago öppnade stora plånboken vilket inte Lightning kunde matcha (då man ville behålla sin forwardsstjärntrio med Richards, Lecavalier och St. Louis). I Chicago gick det inget vidare, även om han till sist under sitt fjärde år ändå nådde fina siffror igen (2.33, 91.9%). Hawks valde dock istället att satsa på Huet/Niemi, och Khabi blev utskickad på waivers. Ingen nappade på hans kontrakt då, utan istället kunde han sommaren 2009 komma överens med Edmonton Oilers om sin fortsatta framtid, där han alltså fortfarande är kvar. Han inledde faktiskt säsongen i år fenomenalt bra, men har nu liksom hela laget tappat fart, och är nu dessutom degraderad till reserv bakom Dubnyk.
På internationell nivå har Khabibulin också nått framgång med två olympiska medaljer (Guld 92, Brons 02) samt ett guld i JVM 92.
##
Matchen igår då? Ja, i och med att Lightning är körda när det gäller playoff börjar det mer kännas som något av akademiskt intresse, men det blev en 3-2 seger på straffläggning, efter att Tom Pyatt gjort två mål under ordinarie tid, och Stamkos, St. Louis och Purcell målat i straffläggningen. Roloson gjorde för övrigt en bra insats, stoppade 34 av 36 skott och stoppade fyra av sex straffar.
##
Sist men inte minst - ett tack till Khabibulin å Svenska Fans Lightning-redaktions vägnar. 2004 glömmer vi aldrig.
