Krönika: Four Nations – turneringen ingen bad om
Four Nations är igång i Nordamerika. Fyra landslag, fullproppade med NHL-stjärnor i världsklass. Ett mäktigt spektakel där de bästa av de bästa ska göra upp i en episk Face Off. Och ärligt talat – min entusiasm är ungefär lika hög som inför en försäsongsmöte mellan Kumla HC och Sala HK.
2016 var senaste gången som den internationella landslagshockeyn hade en turnering i absolut världsklass. Det låter kanske märkligt med tanke på att sedan dess har vi haft åtta hockey-VM och två OS – men 2016 spelades World Cup, på initiativ av NHL som uteblivit från OS sedan Sotji-2014, det i sig visar vilket problem ishockeyn har när det kommer till internationella landslagsturneringar.
Men det finns dock förhoppningar för framtiden, NHL planerar att återvända till OS-2026. Four Nations som spelas nu blir en liten försmak på den toppkvalitativa landslagsishockeyn vi förhoppningsvis har framför oss.
So far, so good!.
Problemet när NHL sysslar med egna landslagsturneringar är att det ofta förvandlas till ett amerikanskt spektakel, ett jippo. Ta World Cup 2016 som exempel – en turnering som mest liknade en hockeyversion av ett upptrissat reality-showupplägg. Där slängde man in ett "Europeiskt lag", bestående av en mix av stjärnor från diverse europeiska länder som inte råkade vara Ryssland, Tjeckien, Sverige eller Finland, och ett "Nordamerikanskt lag" som i princip var en samling hajpade amerikanska juniorer. Ironiskt nog, till NHL:s stora förtret, var det just det europeiska hopplocket som gick hela vägen till final, men Kanada "räddade" tillvaron.
Känslan är att Four Nations är en minimalistisk version av World Cup.
Den här hypade miniturneringen är inte mycket mer än ett All-Star-break för NHL. Både experter och fans ifrågasatte innan om spelarna själva kommer att gå in i den med fullt allvar eller om det mest blir en prestigelös uppvisning. Visst kommer det att vara en tävling – och med världsstjärnor på isen blir nivån självklart hög – men med tanke på att NHL drar igång direkt efter turneringen är det tveksamt om vi kommer få se särskilt mycket blod, svett och tårar?
Four Nations – givet sitt namn – har endast fyra nationer som deltar. Att ens bygga en landslagsturnering på fyra lag är sällan att betrakta som en seriös turnering. Men det här är en amerikansk produkt, så det är väl bara att gilla läget.
Känslorna kring den här minicupen känns magert. Det finns förstås ett visst intresse, trots allt världsstjärnorna som gör upp. Engagemanget hos den breda publiken i Sverige känns dock vara i temperatur med i Valbo ishall, bortsett från de mest inbitna NHL-följarna och närmast sörjande sportjournalister som fått i uppdrag att bevaka och skapa content för spektaklet. NHL kommer förstås hävda att intresset är enormt, arenorna kommer att fyllas, Viasat kommer att få sin skara TV-tittare i Sverige och våra sajter kommer få sina klick, men det har även i Nordamerika funnits en diskussion, åtminstone inför turneringen, bland fansen kring att Four Nations riskerar att kunna bli en tillfällig, och därmed också ointressant, produkt.
En vänskaplig bubblare mellan Sverige – Finland i Four Nations klockan 19 nu på lördag den 15 februari? Kvalitetsmässigt lockar det ju, trots allt våra bästa världsspelare. Men nej tack. Jag har betydligt hetare tabellfighter att lägga fokus på just den tiden. Både SHL och Hockeyallsvenskan befinner sig i slutfasen av sin grundserie och det är hiskeligt viktiga poäng som det ska spelas om. Ser därför hellre grundspelet mellan Örebro – Frölunda, där passionen sprakar, supportrarna lever sig in och läktarkulturen faktiskt betyder något. För låt oss vara ärliga – en amerikansk jippoturnering mitt i detta heta grundseriedrama? Det är som att servera en halvkokt korv på en grillfest där alla förväntar sig en saftig entrecôte.
Resten av Sveriges matcher spelas klockan 02:00. Vaken? Knappast. Engagerad? Ännu mindre.
Four Nations som produkt känns som ett stort… meh. Som en ljummen folköl på en utekväll – det funkar, men ingen blir exalterad. Kom tillbaka om ett år när vi har NHL-stjärnorna i OS, då snackar vi hockeyturnering på allvar.
---
Notis att nämna är att NHL planerar att köra World Cup igen 2028, med åtta deltagande nationer utan några påhittade lag. Finns till och med liten, liten chans om eventuellt spel i Europa. Det finns alltså hopp om ytterligare en seriös hockeyturnering i absoluta världsklass, trots allt.
