Lightning lever upp till höga förväntningar
Sedan Steve Yzerman väl tog över rodret som GM för Lightning har förhoppningarna om framgång funnits. Efter varierande resultat de inledande säsongerna, med såväl Conference-final som bottenplacering, var förväntningarna inför detta år uppskruvade - något man nu också i allra högsta grad lever upp till.
I skrivande stund parkerar nämligen Tampa Bay på första plats i hela NHL, även om det nu må vara i en otroligt jämn tabell med ytterligare åtta lag inom tre poängs räckhåll. Redan ifjol såg man tendenserna på vad som komma skulle, men skador på Stamkos under säsongen och framförallt Ben Bishop i slutet av säsongen gjorde att det blev respass när man väl tagit sig till playoff.
Vad har då hänt i Tampa när nu mer än en fjärdedel av säsongen är spelad? Och vad är förklaringarna bakom framgångarna?
Steven Stamkos är tillbaka med besked - Efter benbrottet ifjol så visste man inte riktigt på vilken nivå han skulle komma tillbaka på. Under de matcher hann spelade ifjol när han gjorde comeback var han inte riktig sig själv. I år är han den där elitforwarden igen. 15 mål (tredje bäst i ligan efter Seguin och Nash) och 14 assist för totalt 29 poäng och en tredjeplats i totala poängligan imponerar. Han har axlat sin nya kaptensroll på bästa möjliga vis.
Ben Bishop är the real deal - Bish kom i utbyte mot Cory Conacher för snart två år sedan, och blev den efterlängtade självklare förstekeeper man letat efter. Men var han på riktigt? Nog saknades han mot Montreal när man åkte ur playoff ifjol, men egentligen hade han ju bara gjort en bra säsong. Med sitt spel i år visar han att det inte handlar om någon One-hit-wonder á la Jim Carey (ja, målvakten alltså, för den som minns honom). Han ligger måhända inte i topp-10 i varken GAA eller räddningsprocent, men betänk då att Lightning är ligans målgladaste lag med god marginal...
Victor Hedman är Norris-material - Hedman inledde säsongen på ett bländande sätt och kandiderade snabbt till Norris Trophy. En skada har nu hållit honom ur spel i över en månad, men trots det har laget klarat av att ersätta honom, och när han väl är på isen är han fenomenal. Igår mot Rangers blev det tre assist.
Lyckade nyförvärv - Att Lightning blev uppsnackat inför säsong berodde förstås också på ett flertal intressanta värvningar. Och än så länge måste alla anses väldigt lyckade. Anton Strålman har blivit en fullträff, förståndig bakåt och har även fått ta ett större ansvar offensivt i Hedmans frånvaro. Ryan Callahan (om vi ska räkna honom också) levererar nu inte bara ledarskap och rutin, utan också mål och assist. Med 21 poäng på 20 matcher är han tredje bäst i laget. Brian Boyle har blivit en perfekt defensiv center, som även han fått till en del utdelning framåt (8 poäng på 25 är bra, ifjol gjorde han 18 totalt). Jason Garrison är med sina 14 poäng bäste back, även om det nu kanske inte främst var för poängens skull han värvades, utan som kompetent åt båda håll. Brenden Morrow gör som väntat inte mycket väsen av sig i poängkolumnen (3 hittills), men har bidragit med sin rutin i fjärdekedjan.
Farmarlaget fortsätter att leverera - Tillväxten från AHL fortsätter stå sig stark. Ifjol var det ju framförallt Tyler Johnson och Ondrej Palat som kom upp och gjorde det fenomenalt bra och nominerades till Calder Trophy bägge två. De är lika bra i år, Johnson är näst bäst i laget med 26 poäng! Tillsammans i kedjan har de Nikita Kucherov som efter en någon trög inledning verkligen fått det att lossna. 9 mål och 12 assist gör att han bör nämnas i Calder Trophy-snacket för denna säsong. Brett Connolly som var så bra ifjol för Syracuse har väl haft det lite trögare, men kanske det kan lossna nu med två mål i gårdagens fight. Två andra spelare som imponerat och gjort sig förtjänta av speltid är Vladislav Namestnikov och Cedric Paquette.
Hur går det för Drouin? - Ja, inför säsongen var ju Drouin en av de spelare som skrevs in som gjuten som årets rookie efter att ha fått nobben ifjol efter att ha valts som trea och fått stå på tillväxt. Efter att ha dominerat ännu en säsong i juniorligorna skulle han vara redo. Starten har inte blivit optimal, förstås säkerligen beroende på den skada han åkte på under training camp, och han har sedan dess fått varva speltid i förstakedjan med fjärdekedjan och lite här och var, och fått sitta på läktarn vid tillfälle också. 1 mål och 8 assist har det blivit på 18 matcher, förväntningarna var nog högre, men lite tålamod får vi ha. Minns Stamkos resa, han var inte #1 direkt.
Eric Brewer tackar för sig - Efter att ha fått tillbringa flertalet matcher vid sidan av blev det till sist dags att skeppa iväg veteranbacken Eric Brewer. Med ett alldeles för stort kontrakt för att spela i tredje backpar var det helt rätt, och när Anaheim hade skadeproblem var det bara att tacka och ta emot, även om man får stå för 26% av lönen. Typiskt nog verkar det som att Brewer gått och blivit skadad direkt för ankorna. Måste vara nåt med solen i Kalifornien. Istället kommer Lightning nu ge Mark Barberio en riktig chans att spela in sig.
##
Med fyra raka segrar i ryggen väntar nu dubbelmöte med Buffalo Sabres. Först inatt i Buffalo, returen hemma på torsdag. Ett Sabres-lag som verkar ha fått upp lite fart, men räcker det? Förhoppningsvis inkasseras fyra nya härliga poäng, och Lightning blir först till 40...
