Jan Bulis: Bänkad landslagsspelare
Något överraskande tog Jan Bulis i vintras en plats i Tjeckiens landslag till OS. Ytterforwarden hade dock gjort en väldigt fin höst i Montreal Canadiens men gör sitt arbete i det tysta utan att få speciellt mycket uppmärksamhet. På slutet har det dock gått trögare men i natt var nummer 38 tillbaka som målskytt.
Jan Bulis har en något märklig säsong bakom sig. Den skridskostarke och defensivt pålitlige tjecken symboliserar hela Montreal Canadiens spel, ett spel som enkelt kan summeras med ett ord; ojämnt. Kanadalaget inledde säsongen strålande med sju vinster på de nio första matcherna men i mitten av november började man förlora en hel del matcher. Efter OS-uppehållet har man dock hittat tillbaka till sitt spel och just nu har man en svit om sex raka vinster.
Montreal vann nattens match mot Bostons Bruins efter att Jan Bulis blivit målskytt och laget har nu sju poäng ner till Atlanta Thrashers som jagar närmast. För Bulis själv var inte vinsten bara viktig, utan också ett pekfinger till tränaren, och tillika Montreals GM, Bob Gainey att han är ett namn för laget. 28-åringen har nämligen varit petad i fem av de sex senaste matcherna.
Säsongen började annars mycket bra och Bulis blev målskytt redan i premiären, det också mot just Boston, och hela laget spelade strålande. Tjecken matchades oftast i en kedja tillsammans med nyförvärvet och landsmannen Radek Bonk och antingen svensken Niklas Sundström eller rookien Chris Higgins. Det har dock vaskats om en hel del i kedjorna under säsongen så Bulis har fått spela med många olika spelare i det unga, energistarka och hungriga laget.
– Jag pratade med coachen och han sade att han ville spela mig, Radek och Niklas tillsammans redan från början av träningslägret men vi sattes inte samman förrän i slutet, berättar Bulis leende för NHL.com inför den här säsongen. Vi spelade hela tiden med någon annan.
Säsongens höjdpunkt är helt klart matchen mot Philadelphia i slutet av januari då tjecken otroligt nog lyckades peta in hela fyra puckar när Canadiens vann med 5-3 på bortaplan i Wachovia Center. Ironiskt nog skulle han vara petad för första gången under säsongen i den matchen men han fick till slut spela då andra spelare blev indisponibla.
– Jag hade ett möte med Bob Gainey och han sa att jag inte skulle spela, berättar Bulis för NHL.com efter matchen. När jag sedan kom tillbaka på eftermiddagen sa han att jag skulle spela. Det gick ju ganska bra för mig också.
– Han behövde inte tänka så mycket då han fick det sena beskedet om att spela, varken på att han skulle spela eller att han skulle spela med Radek Bonk och Niklas Sundström, vilka för övrigt hade en stor del i hans framgång, kommenterade Bob Gainey.
Och just att vänsterforwarden inte behövde tänka kanske var nyckeln till islossningen. Bulis kom till matchen med åtta gjorda mål under säsongen, en siffra som alltså hade höjts med 50 % när slutsignalen ljöd. Effektivitet var ett nyckelord.
– Det var fyra mål på fyra skott, sade en glad Bulis. Man har bara en sådan här match i karriären.
Bulis, som tjänar en dryg miljon dollar den här säsongen, fick också äran att representera Tjeckien i OS vilket faktiskt var första gången som han spelade för sitt land. Bronsmedaljen från Turin kommer säkert få en speciell plats i hemmet.
Tjecken listades redan i den andra rundan, som nummer 43 totalt, av Washington 1996 men det blev bara fyra säsonger varvat med spel i farmarligan under vistelsen i USA:s huvudstad. Under sina fem säsonger i Kanada har tjecken etablerat sig som en pålitlig tvåvägsspelare som kan användas på i princip vilken position som helst och i vilken roll som helst. Han hanterar alla situationer och Canadiens vill också att han ska ta ännu större ansvar i laget.
– Vi litar på att Bulis ska bidra och visa oss ledaregenskaper, berättade tidigare tränaren Claude Julien för NHL.com inför säsongen. Det behöver inte vara verbalt, men han måste visa det på isen när han spelar.
Jim Hammet var en av scouterna som utbildade Bulis och kommer ihåg honom från ungdomen.
– Jan hade en härlig arbetsmoral och du kunde verkligen se att han ville va på isen, berättar Hammet för NHL.com. Han hade alltid ett leende på läpparna. Jag är inte överraskad över att han agerar ledare i omklädningsrummet.
Den senaste tiden har tjecken dock hamnat i Bob Gaineys frysbox, ett utrymme som han får dela med den iskalle svensken Niklas Sundström som varit petad i 18 av de 23 senaste matcherna efter att tidigare varit ordinarie hela säsongen. Nu verkar det alltså som att Bulis går samma öde till mötes men målet inatt kanske kommer att hålla honom kvar i laguppställningen ett tag till, en plats han för övrigt erövrade på bekostnad av slovakiske landslagsmannen Richard Zednik. Att vara rutinerad och etablerad är onekligen ingen garanti för spel i Montreal just nu, många unga spelare som Tomas Plekanec, Chris Higgins och Alexander Perezhogin spelar tillräckligt bra för att konkurrera ut veteranerna.
En intressant notis här är också att just Zednik och Perezhogin (han var inte vald i NHL Entry Draft då) var de två spelarna som följde med Bulis till Montreal från Washington, andra hållet gick Trevor Linden, Dainius Zubrus och ett andraval i draften (senare bortbytt till Tampa Bay och spelaren som till slut valdes var svensken Andreas Holmqvist). Tre relativt unga spelare som nu alla konkurrera om platser i laget ger indikationer om att det var ett bra byte från Montreals sida.
Bulis, som var en av de stora överraskningarna i Tjeckien under lockouten med sina 49 poäng på 45 matcher med Pardubice, dödar ofta utvisningar i Montreal och är främst sedd som en defensivt stark spelare. Hans sjutton fullträffar den här säsongen är den högsta noteringen i karriären och även om ojämnheten fortfarande lyser igenom i offensiven, vilket han också alltid fått kritik för, så finns där en defensiv stabilitet och pålitlighet. Det var också de sistnämna egenskaperna som gjorde tjecken till en OS-spelare.
Skadefria Canadiens är så gott som klara för slutspel med mindre än tio matcher kvar att spela av säsongen. För Bulis handlar slutspurten nu om att arbeta stenhårt på träningarna och visa att han vill vara en del av laget som kan bli en uppstickare i kampen om Stanley Cup. Målet mot Boston var en bra start, nu gäller det att fortsätta producera och visa en bättre offensiv jämnhet.
Annars har Bob Gainey inga problem med att stoppa ner veteraner i sin frysbox. Det vet om annat inte Niklas Sundström om.
-----------------------------
Fakta JAN BULIS
Klubb: Montreal Canadiens
Position: Vänsterforward
Mått: 187 cm, 94 kg
Listad: 43:e valet totalt, andra rundan, av Washington 1996
NHL-statistik: 465 GP, 81 G, 135 A, 216 P, 196 PIM
Slutspel: 17 GP, 1 G, 1 A, 2 P, 10 PIM
Källor: www.hockeydb.com, www.legendsofhockey.net, www.tsn.ca
