Svenskafans rankar: 21 Nashville Predators

Det har varit en händelserik sommar i countrymusikens huvudstad. Nya ägare på ingång, tre stjärnor ut och mindre namnkunniga spelare in. Predators har nått de tre senaste slutspelen men den här säsongen förväntas bli betydligt tuffare. Förra säsongen var Preds mål vinna Stanley Cup, medans i år är slutspel det stora målet. Nashville kommer att få slita hårt för att inte få tidig semester.

I början av 2000 talet gjorde sig Nashville känt för att vara ett lag som backade hem och kontrade in sina mål. Men nu är den så kallade ''rovdjurshockeyn'' med ett extremt defensivt spelsytem så gott som bortblåst. Nu är det full fart framåt från första början. Den farten har inneburit i att Preds tillhört det absoluta toppskiktet i Western conference de senaste säsongerna. Förra säsongen dominerade Nashville NHL och motståndarna såg stundtals ut som desperata istappar när Preds drog upp farten.

Nashville fick för andra året i rad tidig sorti ur Stanley Cup slutspelet och för andra året i rad var det San José som eliminerade kapten Kimmos mannar. Vad det är som gör att Nashville har så svårt mot just Sharks i slutspelet är svårt att svara på. Men en stor anledning är firma Thornton/Chechoo som vänt ut och in på slitna Predators backar.

När Preds klargjorde att man inte kommer att behålla stjärntrion med Foppa, Kariya och Timonen så var besvikelsen stor bland de trogna fansen. Men Nashvilles ledning försvarade sig med att det var tvungna att tänka ekonomiskt med tanke på den stora satsning klubben gjorde förra säsongen för att vinna Stanley Cup. Då bland annat Peter Forsberg värvades ifrån Philadelphia.

De spelare som kommit in är lite mindre namnkunniga än de som lämnat. Men Predators coach Barry Trotz har alltid haft en egenskap att tro på sina beslut och har värvat spelare som han tror kommer passa in i Nashvilles spelsystem. 37 årige veteranen Martin Gelinas blir ett intressant tillskott som kommer att tillföra mycket både spelmässigt och merit mässigt. Den Tjeckiske centern Radek Bonk hade en tung säsong i Montreal den gångna säsongen och hoppas få en nytändning i Preds. Han lyckades endast få ihop 23 poäng och spelade samtliga 82 matcher. Han kommer nog att få finna sig att spela i tredje kedjan då både Arnott och Legwand visade framfötterna den föregående säsongen.

Svensken Andreas Thuresson värvades ifrån Malmö i somras men kommer att spela i Nashvilles farmalag tills vidare. Thuresson får nog nöja sig med att spela i ''farmarträsket'' i några år till men har definitivt posential till att bli ordinarie i framtiden. Thuresson hade inriktat sig att spela den här säsongen med Malmö Redhawks men när han var över och tränade i somras så imponerade han så mycket att han fick kontrakt redan i år.

De ser troligtvis ut som att det kommer att bli nya ägare i Preds innan starten 2007-2008. Affärsmannen David Freeman kommer att vara en av huvudpersonerna i detta köp som uppges gå upp mot 193 miljoner dollar. Skönt för alla Predators fans som kunde slappna av och verkligen njuta av sommaren.

Förra säsongen var Predators powerplay en utav säsongens snackisar då Predators då möjligtvis endast Detroit var bättre. Frågan är hur stor inverkan förlusterna av Kariya och Timonen har. Kariya var med sin finnés bland NHL: s bästa spelare i powerplay. Timonen har varit otroligt jämn under sina år i Preds och var senaste säsongen även kapten.

Målvakter:

Chris Mason kommer att vara given som förstemålvakt. Predators gjorde en väldigt bra affär när man skickade Tomas Voukon till Florida i utbyte mot draftval. Jag påstår inte på något sätt att Tjecken Voukon var dålig men Mason överglänste honom förra säsongen med sitt fina spel. Det kändes som om Tomas hade svårt att hitta tillbaka till sitt spel efter hans skada. Chris Mason hade en väldigt bra fjolårssäsong och slog igenom sent i sin karriär då han som 30 åring fick sitt stora genombrott. Mason hade en bra säsong redan året innan men det var förra säsongen som han kom upp på allvar.

Mason gjorde sin NHL debut säsongen 1998-1999. Den säsongen fick han endast stå tre matcher för Preds i klubbens första säsong någonsin. De gick trögt för Mason de nästkommande säsongerna och inför säsongen 2003-2004 hade han endast stått 4 NHL matcher. Men samma säsong hände något med hans spel, det blev hela 17 matcher i Predators tröjan. Imponerande av en kille som trodde han skulle få spela i AHL i resten av sin karriär. När loukoten blev ett faktum drog Mason överraskande till Norge och blev utsedd till ligans bäste målvakt. Norge utflykten gav honom självförtroende och när NHL startade igen befäste han sin plats i truppen. Dessutom verkar han bara bli bättre och bättre.

Kampen som andre målvakt står mellan de orutinerade Dan Ellis och Pekka Rinne. Men förhandstipset är finske Rinne som gjorde en bra säsong i Milwaukee. Men det är ändå ett frågetecken varför inte Preds satsade mer på en andre målvakt. Ellis och Rinne har tillsammans stått 3 NHL matcher ihop. Frågan är om de verkligen är kapabla till att vara backup till Mason.

Backar:

På backsidan ser det aningen tunt ut. Marek Zidlicky kommer med största säkerhet vara den offensiva kraften och kommer säkerligen få mycket speltid i powerplay. Förstärktningen av Greg de Vries gav visserligen backuppsättningen någorlunda tyngd. Greg kommer att bidra med sin kämpaglöd i numerärt underläge. Gregs styrka är att han utnyttjar sin storlek perfekt medans hans svaghet är skridskoåkningen.

Men en som garanterad kommer vara saknad bland fansen är Kimmo Timonen. Hans epitet har de senaste åren varit Finlands bäste back. Inte så konstigt med tanke på att han säsong in och säsong ut presterat på högsta nivå. Hans 55 poäng förra säsongen säger också en hel del.

Det ska bli spännande att följa Nashvilles försäsong. Finlands vm-back Ville Koistinen och Färjestads poängmaskin Janne Niskala är två mycket sevärda spelare men ändå inte garanterade någon ordinarie plats i truppen. Janne Niskala hade en fantastisk säsong med Färjestad den gångna säsongen och slog poängrekord för backar i elitserien med sina 49 poäng. Många tror kanske att han ska gå in och ta en plats direkt på grund av hans fina säsong i Färjestad. Men faktum är att risken är stor att han får börja i farmarligan. Det beror helt på hur han sköter sig på försäsongen då många beslut inom backuppsättningen kommer att tas.

Shea Weber, Kevin Klein och Greg Zanon måste höja sig ytterliggare för att inte bli nerskickade till Milwaukee i AHL. Jag är övertygad om att den hårda konkurrensen sannerligen kommer att lyfta samtliga backar i truppen.

Dan Hamhuis har sakta men säkert utvecklats till en stabil back som är bra både bakåt och framåt. Hade en ojämn fjolårssäsong då han inledde väldigt förtroende ingivande men hade sedan en liten svacka. Gjorde trots allt en bra säsong och tron är att han också ska kliva upp ett snäpp till. Det är behövligt för Preds powerplay nu när Timonen lämnat.

Forwards:

Forwardsidan ser mycket jämnare och bredare än vad backsidan gör. Det är ju klart att den inte kan mäta sig med förra säsongen med de var det inte många lag som kunde. Beskedet att den kvicke forwarden Steve Sullivan inte blir spelklar förrän i december var ett hårt slag mot klubben som verkligen hade hoppats på att denne lille lirare skulle bli spelklar så fort som möjligt. Anledningen till det är ryggskadan som han ådrog sig i februari. Sullivan har rehablitering under sommaren har funkat bra tills han fick tillbaka smärtan i ryggen och Sullivan fick motvilligt operera sig igen.

Alexander Radulov kommer att bli viktig för Preds denna säsong. Han förväntas hålla i taktpinnen medan Sullivan är skadad. Till sin hjälp har han den store vapendragaren Jason Arnott som även är utrustad med ett fint spelsinne. Han gjorde succè den föregående säsongen, särskilt i Preds giftiga powerplay.

Nyförvärvet ifrån Florida Martin Gelinas är trots sin ålder fullt kapabel att spela i en första eller andra kedja. Han har till och med sagt att det mycket väl kan bli en fortsättning även efter den här säsongen.

En annan som kommer vara given i Nashvilles powerplay är David Legwand. Han var Nashville förstaval (tvåa totalt) i draften år 2000. Han kom till NHL med skyhöga förväntningar och många menade att han var NHL: s näste superstjärna. Men han lyckades inte motsvara förväntningarna och kritikerna började genast säga att han inte var mogen för NHL. Men han har inte gett upp och nu sju år senare är han en av klubbens viktigaste spelare. Han var väldigt nära att komma med i USA:s trupp till OS 2006 men blev i sista stund bortplockad. Hade hellre sett en kille som David än gamla veteraner som Modano.

Jordin Tootoo och den nye Jed Ortmeyer är mycket bra checkingspelare, de är som klippt och skurna för en tredjekedja. Ortmeyer har haft fina säsonger i Rangers och Tootoo har tränat stenhårt i sommar. Tootoo har verkligen gjort skäl till att han har NHL: s coolaste namn. Han är utan tvekan publikfavorit bland hemmafansen. Den ende som kunde kunkurrera med honom var Paul Kariya. Nashville är inte direkt kända för att spela fysiskt och har egentligen bara en fighter bland forwardsen vid namn Darcy Hordichuk. Han fick förra säsongen väldigt bra omdöme av figthing experter och publiken är förtjust i honom på grund av hans uppoffrande spel.

Tjecken Martin Erat är en spelare som aldrig fått de stora rubrikerna trots suveräna spel kväll efter kväll. Han hade möjligtvis lite tungt i slutspelet men det hade i och för sig hela laget.

Frågan är hur mycket förlusten av Kariya märks. Han var Predators bäste spelare och betydde ofantligt mycket för offensiven. Det innebär att rutinerade herrar som Arnott och Sullivan får ta mer ansvar.

Nyckelspelare: Alexander Radulov, Steve Sullivan, Marek Zidlicky

Nyförvärv:

C. Radek Bonk - Montreal
C. Mike Santorelli - Northern Michigan
LW. Martin Gelinas - Florida
RW. Shane Willis - Albany River Rats
RW. Jed Ortmeyer - New York Rangers
RW. Matt Ellison - Philadelphia Phantoms
RW. Andreas Thuresson - Malmö Redhawks
Rw. Ryan Maki - Harvard
RW. Josh Langfeld - Detroit Red Wings
D. Greg de Vries - Atlanta
D. Nolan Yonkman - Milwaukee Admirals
D. Janne Niskala - Färjestad
D. Ville Koistinen - Milwaukee Admirals

Förluster:

Peter Forsberg. 34 Klubb ej klar
Paul Kariya. 33 St. Luis Blues
Kimmo Timonen. 32 Philadelphia Flyers
Scott Hartnell. 25 Philadelphia Flyers
Vitaly Vishnevski. 27 klubb ej klar
Karl Goehring. 29 Klubb ej klar
Sheldon Brookbank. 27 Columbus Blue Jackets
Ramzi Abid. 27 klubb ej klar
Kim Staal. 29 Linköpings hc
Tomas Voukon. 30 Florida Panters

Svenskar: Andreas Thuresson

Preliminär laguppställning:

Martin Gelinas - David Legwand - Alexander Radulov
Steve Sullivan - Jason Arnott - Martin Erat
J.P Dumont - Radek Bonk - Jed Ortmeyer
Jordin Tootoo - Jason Fiddler - Scott Nichol

Marek Zidlicky - Dan Hamhuis
Greg de Vries - Ryan Suter
Greg Zanon - Shea Weber

Chris Mason (Pekka Rinne)

Coach: Barry Trotz

Andra Notabla spelare: Shane Willis, Ville Koistinen, Janne Niskala

Bästa nyförvärv: Martin Gelinas

Gelinas är en viktig pusselbit som Nashville värvat under sommaren. En mycket rutinerad man som deltagit i hela 4 stanley cup finaler, varav 1 vinst. Martin är en allsidig forward som kan spela både powerplay och boxplay. Preds fick Gelinas att skriva på relativt billigt. 1,25 mijoner dollar ligger hans årslön på och är en klar försämring jämfört med hans lön i Florida som låg på 1,9 miljoner dollar. Enligt general managern David Polie kommer Martin att få spela i en första eller andra kedja. Det tycker jag låter rimligt. Han visar inga tecken som helst på att han är 37 år och att åldern börjar ta ikapp.

Värsta förlust: Paul Kariya

Timonen och Forsberg i all ära, men Paul Kariya var den grundläggande orsaken till att Predators offensiv fungerat så pass bra. Han var visserligen bara två år i klubben men var omåttligt populär både bland fans och ledare. När det gick kärvt i slutspelet var Kariya den som stod upp och försökte. Han imponerade stort förra säsongen med sina 79 poäng på 82 matcher. Han har mycket kvar att ge och kommer med största sannolikhet vara nyckelspelare i sin nya klubb St. luis Blues.

Årets poängkung: Alexander Radulov

Hela Ryssland följer Alexander Radulovs framsteg på andra sidan atlanten. Att säga att han inte hade höga förväntningar på sig när han som rookie klev in i Preds laguppställning förra året vore en underdrift. Han var näst efter Malkin den ryske rookie som hade högst förväntningar. Anledningen var hans succéartade säsong 2005-2006 då han fullständigt dominerade den nordamerikanska juniurligan QMJHL. Där han i stort sett vann allt som går att vinna. Han gjorde det så bra att han nästkommande säsong blev ordinarie och gjorde n mycket bra säsong. Han lyckades göra 61 poäng på 37 matcher och var ett stort samtalsämne ligan runt. I mars vart han även uttagen till vm i Moskva. Förväntningarna var höga redan förra säsongen men nu är dem ännu högre. Nu ska Radulov utvecklas och Rysslands nya superstjärna. Det är klart att det är ett stort steg men med Alexanders potencial är det fullt möjligt.

Årets nykomling: Ville Koistinen

Om det vill sig rätt kan Ville Koistinen bli en stor överraskning i NHL denna säsong. Han gjorde en mycket fin säsong i Milwaukee då han gjorde det så bra att han kom med i All star laget. Med 41 poäng fördelat på 32 assist och 9 mål så var han nära att bli uppflyttad till Predators redan föregående säsong. Sedan kom den stora överraskningen. Erkka Westerlund ringde och frågade om han hade lust att förstärka Finland vm trupp. Han svarade självklart ja och var doldisen i ett annars namnkunnigt finskt lag. Många undrade varför denne snabbe back som påmminer om Petteri Nummelin inte varit med förut. Hans vm turnering var en enda stor succé. Att han vart utsedd till final matchens näst bäste spelare säger en hel del om hur bra han var. Ska bli spännande att följa hans utveckling i Preds tröjan och jag hoppas att succén fortsätter även där.

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21. Nashville Predators
22. Los Angeles Kings
23. Washington Capitals
24. Edmonton Oilers
25. Boston Bruins
26. Florida Panthers
27. Chicago Blackhawks
28. Columbus Blue Jackets
29. New York Islanders
30. Phoenix Coyotes