SvenskaFans rankar NHL – Atlantic Division: 1. Tampa Bay Lightning
Nästan Stanley Cup-final ifjol igen, en geniförklarad General Manager och en mer eller mindre intakt trupp - det finns goda skäl till att Lightning ännu en gång får Svenska Fans redaktion att placera laget högt upp på rankinglistan igen.
Lightning ådrog sig många blickar under säsongen 2015-16, men det var inte bara på grund av spelet på isen, utan snarare framförallt för allting som pågick vid sidan av. Steven Stamkos sista kontraktsår och potentiella förlängning eller trade var förstås den stora snackisen inför och en lång bit in på säsongen, men Jonathan Drouin-såpan kom att bli än hetare. Supertalangen som blev skadad, missade starten, fick varken önskvärd speltid eller roll och till sist när han blev nerskickad till AHL efter ännu en skada gick ut och strejkade och vägrade spela. Trading deadline kom och gick medan den unge kanadicken blev kvar på hemmaplan, men till sist tog han sitt förnuft till fånga, återvände till Syracuse och spelade till sig en plats i NHL igen, för att sedan göra slutspelssuccé.
Stamkos då? Ja, efter att klubben och han själv slagit fast att han skulle bli kvar, men att kontraktsdiskussionerna skrinlades, drabbades han av en blodpropp och missade mer eller mindre hela slutspelet. Trots avsaknaden av sin kapten och under första serien även Anton Strålman tog sig Tampa Bay ganska komfortabelt sig förbi såväl Detroit (4-1 i matcher) och NY Islanders (4-1 i matcher igen), innan stekheta Penguins blev för svåra - Lightning hade kopplat greppet med 3-2 i matcher, men kunde inte stå emot och förlorade med uddamålet i sjunde avgörande mot den blivande Stanley Cup-mästaren.
Väl framme vid sommaren följde så det som fått alla att hylla Steve Yzerman ännu mer. Två dagar innan Stamkos blev free agent kom så den efterlängtade kontraktsförlängningen, som gör honom klubben trogen i ytterligare åtta säsonger. Han tackade nej till större sedelbuntar och nöjde sig med $8,5 miljoner per säsong, för chansen att fortsätta i ett framgångsrikt lag (Floridas vänliga skatter som gör pengarna mer likvärdiga ändå bidrog säkert också). Några dagar senare var det Victor Hedmans tur att skriva ett lika långt kontrakt, men några 100-tusingar mindre - $7,875 miljoner per år. I samma veva förlängdes också kontraktet med framtiden i mål, ryske Vasilevsky fick tre nya år för $3.5 miljoner styck - och kärnan och garanten för en ljus fortsättning för klubben finns där igen. Helt klar är Yzerman dock inte med sitt jobb än, Nikita Kucherov är i nuläget fortsatt inte kontraktsförlängd, förhoppningen finns förstås att man kan komma överens nu de sista dagarna innan säsongen kör igång.
Om fjolåret var tufft för Yzerman vid sidan av isen lär det bli likadant detta år igen, framgången kommer med ett pris och det är för många spelare som vill ha för mycket pengar. Även om nu Stamkos satt ett tak för vad som kan förväntas med sin lön är det för många kvar för att kunna behålla spelartruppen framöver, men i år finns alla möjligheter att nyttja en intakt trupp och verkligen kunna ta hem den där Stanley Cup igen.
Målvakter:
Ben Bishop var briljant ifjol igen och nominerades ånyo för Vezina Trophy som ligans främste burväktare. Sett till det gångna säsongen undrar man väl egentligen lite vad som hade kunnat hända om inte Bishop skadat sig i första perioden i konferensfinalen mot Penguins, men det är historia nu. Istället väntar nu en säsong där Bishop är inne på sitt sista kontraktsår, och spekulationerna lär gå varma om vad som väntar härnäst. Ingen i Bolts vill bli av med honom, men det mesta talar för att Yzerman måste låta honom gå vid säsongens slut, med tanke på att han lär önska sig en lön i stil med $7 miljoner per säsong. Frågan är om han väljer att skicka iväg Bish i en trade medan han fortfarande kan få något, eller om han låter honom få en sista chans att vinna Cupen med Bolts.
Ett skäl till att klubben kan känna sig någorlunda komfortabel med att låta Bishop gå är förstås att man har Andrei Vasilevsky som väntar på tur. Han är förvisso inte på Bish nivå än, men är ju å andra sidan blott 21 år gammal och har verkligen framtiden för sig, och har dessutom redan hunnit skaffa sig gott om rutin med 40 grundseriematcher och 12 slutspelsmatcher i NHL på meritlistan.
Nere i Syracuse Crunch finns fortsatt Kristers Gudlevskis som främste alternativ vid skada, letten som hoppade in under slutspelet 14-15 och gjorde tre matcher för Bolts har väl dock mer att bevisa i AHL innan han är fullt redo för nästa steg.
Backar:
Häst, monster - ja, den svenske giganten Victor Hedman beskrivs som både det ena och det andra - och efter ännu en imponerande säsong och framförallt ett briljant slutspel har hans status i ligan ökat ytterligare. Norris Trophy-snacket fanns redan tidigare, och nu saknas väl egentligen bara att han levererar en högre poängproduktion under grundserien för att han ska kunna få sig en nominering. Även om Hedman spelar mest av alla i Bolts är det blygsamma 22-23 minuter mot de andra tunga backarna, får han några minuter till och än större förtroende i Powerplay lär den stora individuella pokalen hamna inom än närme räckhåll.
Hedman kamperar allt som oftast tillsammans med blågule backkollegan Anton Strålman, som fortsätter göra ett solitt jobb såväl offensivt men framförallt defensivt, men drar inte ner lika mycket rubriker som sin partner. Benbrottet under våren gav en tråkig avslutning på grundserien vilket även medförde att han missade serien mot Detroit, och under resten av slutspelet gick han sedan inte riktigt att känna igen, men vi kan nog lugnt räkna med att han är fullt återställd inför hösten.
Utöver svenskduon kanske Slater Koekkoek är det mest spännande namnet där bak. Braydon Coburn och Jason Garrison är väl fortsatt de två stabilare pjäserna man förlitar sig på, men med tanke på den 22-årige kanadickens mognad i spel under säsong och förtroende han fick i slutspelet bådar det gott inför framtiden. Andrej Sustr har gått från att vara valpig säkerhetsrisk till en duglig tredjeparsback, och är inte minst en av lagets få rightskyttar där back, och rundar av de sex ganska gjutna backarna.
Nikita Nestorov fick inte den utveckling laget hade hoppats på ifjol, och istället för att kunna roffa åt sig en powerplayplats som han aspirerat för tidigare ligger han nu strax utanför startuppställningen. En annan som hoppas på en plats är veteranen James Wisniewski, som bjudits in till try-out nu på camp och kan vara ett budgetalternativ för att få in ytterligare en rightskytt som kan bidra offensivt.
Forwards:
Med Steven Stamkos säkrad för en lång tid framåt kan han åter börjar koncentrera sig på sitt spel istället för sitt kontrakt. Även om såväl Stammer som Lightning skött allting på bästa sätt när det gäller snacket runt förhandlingarna, är det svårt att inte tro att det påverkade honom på något sätt. 64 poäng på 77 matcher är ändå i underkant av det man förväntar sig av honom, en siffra som alla gånger ska slås i vinter.
Givetvis blir det intressant att se hur det stora löftet Jonathan Drouin passar ihop med lagets kapten, under slutspelet fick ju Drouin mer eller mindre ersätta Stamkos roll bland topp 6, men nu talar mycket för att de kan få bilda förstakedja tillsammans. Blotta tanken på vad de två borde kunna åstadkomma med Drouins spelsinne och framspelningar och Stamkos avslut får det att vattnas i munnen.
Alex Killorn förlängde även han sitt kontrakt i somras, och även om det var lite överraskande att det blev över sju år råder det inget tvivel om att han är en spelare som bidrar med mycket till laget. I grundserien har han varit en stabil 40-poängsspelare, i slutspelet är han plötsligt en matchavgörande faktor med betydligt högre snitt. Kan han växla upp ytterligare ett snäpp även under grundserien? I en kedja med Stamkos och Drouin borde det vara svårt att inte göra poäng.
The Triplets firade stora triumfer under säsongen 2015-16 - trion bestående av Tyler Johnson, Ondrej Palat och Nikita Kucherov fick dock inte spela ihop lika frekvent, och poängmässigt var det bara Kucherov som höll samma nivå, såväl Palat som Johnson hade stora tapp. Kucherov är ju fortsatt kvar att förlänga kontraktet med innan vi helt kan räkna in honom, men vi utgår från att det händer och då bör han kunna hjälpa såväl Palat som Johnson att studsa tillbaka uppåt igen. Inte minst med tanke på att de bägge har nya kontraktsförhandlingar att vänta nästa sommar som motiv till bättre spel.
Ryan Callahan, en av bolts assisterande kaptener, går just nu skadad och lär missa inledningen av säsongen. Med tanke på att han ifjol gjorde blott 10 mål och 28 poäng på 73 matcher har han blivit lätt att kritisera och hänga ut som kandidat att byta bort eller köpa ut för att lösa den ekonomiska utmaningen som väntat, men amerikanen bör fortfarande ha mycket hockey i sig, framförallt en ledare på och vid sidan av som bidrar med mycket fysik och forecheck - men med en hög prislapp.
Finske Valtteri Filppula är en annan som många tycker nått bäst före-datum, och bidrar till en av ligans dyrare tredjekedjor. Han kan hänga löst när Yzerman behöver städa truppen, och presterar han inte på högre nivå än ifjol - då det blott blev 31 poäng (sämsta noteringen på 10 år) - så lär han vara en som kan lämna vid deadline. Tredjekedjan kompletteras av 23-årige ryssen Vladislav Namestnikov som visar glimtar av större offensiv potential, men som behöver lite större jämnhet och högre produktion för att kunna nå en fast plats bland topp-6, mer troligt är väl att han kan ta över centerpositionen i tredjekedjan.
Fysiska fjärdekedjan leds av bjässen Brian Boyle som blandar enorm storlek och fysik, viktiga tekningsvinster med flera (överraskande nog) riktigt snygga mål. Energiknippena Cedric Paquette och JT Brown kompletterar på respektive kant, som med fart och tacklingar gör det till en jobbig trio att spela mot.
Eric Condra var ifjol tänkt som en uppgradering över Brenden Morrow, Condra hade dock ingen vidare säsong och fick begränsat med speltid, men är väl fortsatt första alternativ vid skada - om inte nygamle Cory Conacher tar den rollen. 2013 blev han AHL-MVP och rookie of the year och visade upp lovande spel när han fick chansen för Tampa, men efter det har karriären gått utför. Han byttes ju när han fortfarande var het bort mot Ben Bishop till Ottawa, och har sedan hunnit med spel i Buffalo, NY Islanders och ifjol en vända borta i Europa för SC Bern. Kanske kan han bli en riktig överraskning om han med nytt självförtroende efter 52 poäng 48 matcher och reunion med sina tidigare kamrater och coach får det att klicka.
---
Nyckelspelare:
Victor Hedman, Steven Stamkos, Ben Bishop
Nyförvärv:
Cory Conacher – från SC Bern – free agent
Förluster:
Matt Carle – till Nashville Predators – utköpt från kontrakt
Jonathan Marchessault – till Florida Panthers – free agent
Anthony DeAngelo – till Arizona Coyotes – trade
Mike Blunden – till Ottawa Senators – free agent
Mike Angelidis – till Calgary Flames – free agent
Svenskar:
Victor Hedman, Anton Strålman
Coach:
Jon Cooper
Preliminär laguppställning:
Alex Killorn - Steven Stamkos - Jonathan Drouin
Ondrej Palat - Tyler Johnson - Nikita Kucherov
Vladislav Namestnikov - Valtteri Filppula - Ryan Callahan
Cedric Paquette - Brian Boyle - J.T. Brown
Anton Strålman - Victor Hedman
Braydon Coburn - Jason Garrison
Andrej Sustr - Slater Koekkoek
Ben Bishop - Andrei Vasilievsky
Andra notabla spelare: Eric Condra, Cory Conacher, Nikita Nestorov, Luke Witkowski, James Wisniewski, Adam Erne
---
Bästa nyförvärvet: Cory Conacher
Det finns inte mycket att välja på när det gäller nyförvärv för Lightning - så rösten faller helt enkelt på Cory Conacher. Om den forne talangen kan återfinna spelet tillsammans med spelare och coach han klickade med förr återstår att se, men potentialen finns där någonstans i alla fall!
Värsta förluster: Mike Angelidis
Yzerman har förändrat laget på ett positivt sätt, och det är inte direkt någon av de spelare som lämnat som kommer att saknas. Mike Angelidis blir valet, det har inte blivit särskilt många matcher genom åren i Bolts, men han har varit en stabil pjäs för farmarlaget Crunch och kommer säkerligen att lämna ett hål där.
Årets poängkung: Steven Stamkos
Med nypåskrivet långtidskontrakt kan Stamkos nu koncentrera sig helt och fullt på det han gör bäst - mål. Efter en mediumsäsong med hans mått mätt är han redo att åter bli lagets främste poänggörare.
Årets nykomling: Slater Koekkoek
Koekkoek är inne på sin tredje säsong för Lightning, men räknas fortsatt som rookie, och med tanke på det spel han visade upp i playoff - i kombination med utebliven konkurrens - är Slater självskriven som årets nykomling.
Årets genombrott: Jonathan Drouin
Egentligen visade han redan ifjol under slutspelet vad han är kapabel till, men nu bör han kunna cementera sin roll i uppställningen ytterligare och göra en riktigt stark grundsäsong också.
###
TRUPPEN:
###
REDAKTIONENS RANKNING:
Atlantic Division:
1. Tampa Bay Lightning
2. Florida Panthers
3. Montreal Canadiens
4. Boston Bruins
5. Buffalo Sabres
6. Detroit Red Wings
7. Ottawa Senators
8. Toronto Maple Leafs
---
NHL:s 30 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
