SvenskaFans rankar NHL – Pacific Division: 2. Los Angeles Kings
2016 var året då Kings skulle ta sin tredje Stanley Cup i historien. Men istället fick laget respass redan i första rundan mot det blivande finallaget San José Sharks.
2012, 2014 och ja… 2016 var tanken. Ett vackert mönster som många fans trodde på, men som tyvärr inte blev fallet. Kings gjorde ändå en riktigt bra grundserie där man sånär knep förstaplatsen i Pacific Division. Istället gick den till rivalerna Anaheim Ducks, och Kings fick ta sig an San José som motståndare i första rundan.
I ett försök att stärka laget inför slutspelet värvade Dean Lombardi de rutinerade spelarna Vinny Lecavalier, Luke Schenn, Rob Scuderi och Kris Versteeg. Ingen av dem blev någon jättesuccé direkt, även om glimtar av den gamla stjärncentern Vinny kom fram emellanåt.
San José blev numret för stort och man åkte ut direkt i första rundan med 4-1 i matcher. Givetvis en besvikelse för alla fans, ledare och spelare. En klen tröst är väl att Sharks var riktigt heta i år och gick hela vägen till final.
Istället fick laget trösta sig med ett ”trofé-regn” under NHL Awards efter säsongens slut. Drew Doughty fick Norris Trophy som bästa försvarare, samt att Anze Kopitar bärgade hem både Selke- (bästa defensiva forward) och Lady Byng Trophy (årets gentleman). Dessutom var Jonathan Quick nominerad till Vezina Trophy (bästa målvakt), men fick se kollegan Braden Holtby ta hem detta pris istället.
Med tanke på Kings lönetakssituation var Dean Lombardis händer ganska bakbundna i sommar. Självförvållat givetvis efter att ha signat långa dyra kontrakt på både Dustin Brown och Marian Gaborik. Något som de inte lever upp till i nuläget.
Med detta i åtanke kan man sammanfatta sommarens värvningar med ”Low risk – High reward”. Efter omständigheterna har Lombardi ändå agerat ganska smart. Man tog tillbaka två spelare som tidigare fostrats i Kings organisation. Nämligen målvakten Jeff Zatkoff och forwarden Teddy Purcell. Den senare kommer att kriga om en plats i topp-6 tillsammans med Dustin Brown.
Den stabila veteranen Tom Gilbert värvades också till försvaret, samt relativt unga (26 år) Zach Trotman. Michael Latta från Caps är också en bra värvning, där Kings får en stabil spelare för bottom-6 som kan lira både winger och center.
Kings kärna är fortfarande intakt. Och med spelare som Quick, Kopitar, Doughty och Jeff Carter har man en högkvalitativ stomme att bygga ett slutspelslag kring. Tyler Toffoli, Jake Muzzin och Alec Martinez är också spelare av klass som kan logga mycket speltid.
Det intressant under nästa säsong blir att se vilka nya förmågor som kan slå sig in i laget. Nick Shore spelade merparten av förra säsongen och förväntas slå igenom i år. Nic Dowd, Michael Mersch, Derek Forbort och backjätten Kevin Gravel knackar alla på dörren och anses vara redo för en chans i NHL.
Det känns som att Kings tagit ett kliv tillbaka i år, för att på sikt bli bättre. Förhoppningsvis är detta året då Lombardi fyller lagets hålrum inifrån istället för att värva ärrade veteraner.
Målvakter:
Lagets obestridda förstamålvakt de senaste åren, Jonathan Quick, belönades med en nominering till Vezina Trophy i år efter en stark grundserie. Han spelade hela 68 matcher och mäktade med 40 vinster, till förtret för svenske Jonas Enroth som bara fick vakta kassen i 16 matcher.
Men i slutspelet såg Quick mer mänsklig ut, och kunde tyvärr inte leda laget förbi San Jose Sharks som var oerhört starka och gick hela vägen till final.
Kings har varit bortskämda med talang på målvaktssidan de senaste åren, och har alltid haft ett bra djup på den positionen. Men efter att man tappat Martin Jones, J-F Berube m.fl. så ser det faktiskt lite tunnare ut än vanligt bakom Quick. Enroth var en högklassig andrakeeper och ersättare Jeff Zatkoff är inte av samma kaliber. Visserligen är han fostrad i Kings och bekant med organisationen, men den 29-årigen målvakten har endast 35 NHL-matcher i bagaget.
Men det finns en del hopp ändå. I bakgrunden lurar den gamla NHL-bekantingen Peter Budaj (minns Colorado), som imponerade i farmarlaget Ontario Reign i fjol. Det verkar fortfarande finnas en del krut kvar i den 33-årigen målvakten, som mycket väl kan knipa andraplatsen istället för Zatkoff.
För att fylla på talangpoolen på målvaktssidan värvade Lombardi nyligen löftet Jack Campbell. Det tidigare förstarundsvalet (11 totalt 2010) har inte blommat ut som förväntat i Dallas Stars, men får alltså nu en ny chans i Kings organisation. Med tanke på Kings tradition vad gäller målvakter så kan detta vara rätt miljö för 24-årige Campbell att ta det sista steget i sin utveckling.
Backar:
Trots att Kings besitter en världsback i Drew Doughty ser det ändå tunt ut på backsidan. Man har fortfarande inte riktigt kunnat fylla hålrummet efter Slava Voynov. Rob Scuderi håller inte längre vilket syntes tydligt under slutet av förra säsongen då han anlände till Kings. Matt Greene kan man nog inte heller förlita sig på längre efter att enbart ha spelat 3 matcher förra säsongen (skadad resten). Det blir upp till nyförvärvet Tom Gilbert att täcka upp för dessa veteraner om de inte håller måttet. Men i de två första backparen ser det som sagt en aning tunt ut.
Hoppet ställs till att den relativt unge Brayden McNabb (25 år) kan ta ytterligare ett kliv i sin utveckling och logga tunga minuter tillsammans med Doughty. Något han gjorde en hel del under förra säsongen. McNabb har varit stabil de två senaste säsongerna, men ibland kan hans oerfarenhet i NHL-sammanhang lysa igenom.
I det andra backparet får vi nog se fortsatt förtroende för Jake Muzzin och Alec Martinez. Den förstnämnda har utvecklats oerhört de sista åren och det är ingen slump att han blev uttagen till Kanadas trupp i World Cup. Två raka säsonger med 40 poäng är imponerande för en försvarare.
Hjälten från 2014, Alec Martinez har också tagit ett par kliv framåt de senaste åren. Och faktum är att han har hitta bra kemi tillsammans med Muzzin. Men ett drömscenario hade givetvis varit att spela honom i tredje backparet för att få en bättre bredd i laget.
Förstavalet 2010 (15:e totalt) Derek Forbort trodde många skulle slå igenom redan förra säsongen. Men det blev bara 14 matcher i Kingströjan och resterande i Ontario (AHL). Väl där spelade han oerhört stabilt och hoppas i år på att ta en plats i Kings tredje backpar.
Förutom nyförvärvet Zach Trotman knackar även Kevin Gravel på dörren. Han var en av Ontarios bästa backar förra säsongen, kanske den allra bästa. Många tror istället att det är honom vi kommer att få se utmana om en plats i Kings laguppställning.
Avslutningsvis kan man konstatera att det är dags för Kings att blicka framåt och hitta nya försvarare att sätta sin tro till. Tiden då backparen bestod av Doughty-Muzzin, Mitchell-Voynov och Martinez-Greene är helt enkelt förbi.
Forwards:
För Kings del var det oerhört tungt att förlora Milan Lucic som nästan alltid spelade bra oavsett vilka kedjekamrater han hamnade med. Han ersatte Tanner Pearson i ”that 70´s line” när denne kom in i en formsvacka och spelade även bra med Anze Kopitar i förstakedjan. Lucic har en härlig energi, är dessutom målfarlig och ger andra spelare i sin kedja utrymme.
Tyvärr kom inte Lombardi och Lucic överens om ett nytt kontrakt som passade båda parter. Saken är den att det inte var lönekravet som var ett hinder, utan den önskade längden på kontraktet. Lombardi har väl lärt sig av tidigare misstag och ville inte binda ytterligare en spelare på ett långt kontrakt. Energispelare av typen Lucic har en tendens att snabbt dala i karriären lite tidigare än andra typer av spelare. Se Dustin Brown och även Mike Richards som tydliga exempel på det.
Istället måste nu Tanner Pearson kliva fram och visa att han är given i topp-6. Han hade en lite dipp ifjol och petades under långa stunder till tredjekedjan. Men vi vet alla hur bra han kan vara. Det positiva från förra säsongen är att han visade upp en förmåga att kliva fram i avgörande lägen. Det blev 4 matchavgörande mål från hans klubba varav ett på övertid i Kings enda seger mot San Jose i slutspelet. I år måste vi se ett jämnare spel från hans sida och mer kontinuitet i poängproduktionen.
Teddy Purcell som startade sin karriär i Kings organisation är tillbaka och ger bredd åt truppen. Det är ytterligare en "billig" men smart värvning av Dean Lombardi. Kontraktet är på ett år så skulle det inte fungera är han borta efter denna säsong. Den forne poängkungen i AHL slog igenom i Tampa Bay när han tradades dit från Kings. Han ger bredd åt laget och kommer förmodligen tampas med Dustin Brown om en plats i topp-6.
Tyler Toffoli gjorde sin bästa säsong i fjol då han mäktade med 31 mål och 27 assist på 81 matcher. Han lär få fortsatt förtroende bredvid rutinerade Jeff Carter, som tyvärr ådrog sig en skada nyligen och missade World Cup. Men det verkar inte vara något allvarligt så han beräknas vara klar till säsongsstarten. Carter och Toffoli har länge visat god kemi, oavsett vilken ytter de parats ihop med. Milan Lucic, Tanner Pearson och Dwight King har alla trivts tillsammans med den målfarliga duon. Tränare Darryl Sutter lär inleda med Pearson, men är inte sen att vaska om i kedjorna om kemin inte finns där.
Den stora frågan är om det finns det mer att hämta hos Marian Gaborik? Han ådrog sig en skada under förra säsongen och hittade aldrig formen riktigt efter det. Under World Cup bildade han kedja med Anze Kopitar i Team Europa och gjorde det bra, två mål föll från hans klubba, bland annat i semifinalen mot Sverige. Men tyvärr så hände det som inte fick hända. Gaborik fick en puck på foten som tog riktigt illa, och beräknas nu vara borta i 8 veckor. Kings som haft det lite svårt med målproduktionen blir givetvis extra drabbade av att en spelare för förstakedjan blir borta i säsongsupptakten. När Gaborik är skadefri och i form är han fortfarande ruskigt snabb och målfarlig.
Kings har som sagt problem att fylla topp-6 med 2 slagkraftiga kedjor, det finns en hel del frågetecken. Men i bottom-6 är problemet omvänt där en drös med spelare konkurrerar om platserna.
Nick Shore tippas knipa platsen som tredjecenter, men även nyförvärvet Michael Latta och Trevor Lewis kan aspirera på den positionen. Lägg där till spelare som Dwight King, Andy Andreoff, Jordan Nolan, Kyle Clifford samt Dustin Brown eller Teddy Purcell (beroende på vem som får spela i topp-6) och det ser minst ut sagt trångt ut i de lägre kedjorna.
Även Mikael Mersch har imponerat på många, men lär få inleda i AHL. Detsamma gäller svenske Adrian Kempe som bör vara med och konkurrera om en plats i topp-6 i framtiden.
Nic Dowd är en joker med bra offensiv potential. Han har imponerat i Ontario Reign, och är enligt många redo att ta klivet upp till NHL på allvar. Om Sutter vill skaka om i truppen kan han mycket väl få chansen i någon av de högre kedjorna.
---
Nyckelspelare:
Jonathan Quick, Drew Doughty, Anze Kopitar, Jeff Carter
Nyförvärv:
Teddy Purcell, F – från Florida Panthers – free agent
Zach Trotman, B – från Boston Bruins – free agent
Tom Gilbert, B – från Montreal Canadiens– free agent
Jack Campbell, Mv – från Calgary Flames – free agent
Michael Latta, C – från Washington Capitals – free agent
Jeff Zatkoff, Mv – Pittsburgh Penguins – free agent
Förluster:
Milan Lucic – Boston Bruins – free agent
Vincent Lecavalier – slutar
Luke Schenn – Arizona Coyotes – free agent
Kris Versteeg – SC Bern – free agent
Jamie McBain – Arizona Coyotes – free agent
Svenskar:
Adrian Kempe, Jacob Moverare
Coach:
Darryl Sutter
Preliminär laguppställning:
Teddy Purcell – Anze Kopitar – Marian Gaborik
Tanner Pearson – Jeff Carter – Tyler Toffoli
Dustin Brown – Nick Shore – Trevor Lewis
Dwight King – Michael Latta – Jordan Nolan
Andy Andreoff, Kyle Clifford
Brayden McNabb – Drew Doughty
Alec Martinez – Jake Muzzin
Tom Gilbert – Zach Trotman
Matt Greene
Jonathan Quick (Jeff Zatkoff)
Andra notabla spelare: Michael Mersch, Rob Scuderi, Adrian Kempe, Nic Dowd, Derek Forbort, Kevin Gravel
---
Bästa nyförvärvet: Michael Latta
Med tanke på Kings ”osexiga” värvningar finns det inte jätte mycket att hurra för här. Men Lombardi har ändå värvat smart utefter förutsättningarna, och om det är någon vi skall lyfta fram faller valet på Michael Latta. Latta var riktigt bra defensivt för Washington Capitals under förra säsongen. Han kan spela både center och ytter och kommer att ge en bra bredd till bottom-6. Detta gör att pressen minskar på yngre förmågor som Jordan Nolan och Andy Andreoff.
Värsta förlusten: Milan Lucic
Lucic lämnar ett stort hål efter sig. Han var mycket omtyckt både på och utanför isen. En riktig Power-forward i den rätta bemärkelsen som gav utrymme åt andra spelare och även höll sig framme i målprotokollet. Kings har inte lyckats att täcka upp för förlusten av honom, vilket kommer att märkas.
Årets poängkung: Anze Kopitar
Det finns ingen direkt som kan hota Kopitar om denna titel. Det skulle vara om that 70´s line får tillbaka gnistan och Kopitar blir alltför lidande av Gaboriks frånvaro. Men i det långa loppet brukar det alltid sluta med att Kopitar står i toppen. Det har varit så under 9 raka säsonger, så varför skulle den 10:e bli annorlunda?
Årets nykomling: Kevin Gravel
Kings har många osäkra kort på backsidan. Därför tror vi att Gravel kommer att få chansen någon gång under säsongen. Han var en av Ontarios bästa backar förra säsongen, och kan med sitt stabila och säkra spel mycket väl slå sig in i NHL snabbare än väntat.
Årets genombrott: Nick Shore
Shore spelade stundtals riktigt bra under sin rookie säsong. Han hittade fin kemi tillsammans med Trevor Lewis och Dustin Brown i tredjekedjan och lär få fortsatt förtroende med dem. Det finns alla möjligheter för Shore att fortsätta utvecklas i samma takt. Kanske ser vi en ny Jarret Stoll framför oss?
###
TRUPPEN:
###
REDAKTIONENS RANKNING:
Pacific Division:
1.
2. Los Angeles Kings
3. Anaheim Ducks
4. Calgary Flames
5. Edmonton Oilers
6. Arizona Coyotes
7. Vancouver Canucks
---
NHL:s 30 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.
