SvenskaFans rankar NHL – Pacific Division: 5. Los Angeles Kings

Med en ny General Manager och tränarstab är Kings redo att ta revansch för de senaste årens missöden.

På de tre senaste säsongerna har LA Kings vunnit en(!) slutspelsmatch. Efter att under förra säsongen ha missat slutspel med 8 poäng, fick till slut ledningen nog och sparkade GM Dean Lombardi och tränaren Darryl Sutter.

Darryl Sutter, och även Lombardi, har missat att hänga med i hockeyns utveckling de senaste säsongerna. Den tuffa, defensiva och grötiga spelstilen Kings så framgångsrikt har använt sig av fungerar inte längre i det nya snabbare NHL. Det sägs även att Sutter förlorade förtroendet från spelarna, och då finns det inte så mycket annat väl än att låta honom gå.

Dean Lombardi har skapat ett gediget lagbygge som lett till 2 Stanley Cup-segrar, vilket han alltid kommer att bli ihågkommen för. Men de senaste åren har han signat en del tvivelaktiga långtidskontrakt samt misslyckats med att få ett par kostsamma rentals att förlänga med klubben. Det har slagit hårt på Kings som dränerat hela sin talangpool i jakten på en tredje cuptitel.

Nu träder istället f.d. lagkaptenen och backjätten Rob Blake in vid rodret som General Manager. Vid sin sida har han Mike Futa och Luc Robitaille, följt av en helt ny tränarstab med John Stevens i spetsen. Stevens har tidigare varit assisterande coach, så han känner spelarna väl.

Det utlovas nu en mer offensiv och snabbare spelstil från Kings. Förhoppningsvis kan det resultera i fler gjorda mål, som varit lagets akilleshäl under flera års tid.

Rob Blake inledde starkt med att ge Tyler Toffoli och Tanner Pearson nya kontrakt till en rimlig lönetaktsträff. Han förstärkte sedan försvaret med svenskarna Christian Folin och Oscar Fantenberg, den sistnämnda från ett framgångsrikt KHL slutspel med HK Sochi. På målvaktssidan fick Jonathan Quick en hygglig backup i Darcy Kuemper, tidigare Minnesota.

Många ställde sina förhoppningar till att Blake skulle göra en entré värt namnet genom att värva en högklassig lekkamrat till Anze Kopitar. Istället fick vi se 35-årige Michael Cammalleri återvända till laget där han inledde sin karriär. Alla talar om att det här är året då vi får se Kopitar komma tillbaka till sin tidigare form. Men om hans ytterforwards kommer att heta Cammalleri, Brown eller Gaborik tror jag det blir svårt att uppnå detta.

Men med facit i hand var Blakes händer ganska bakbundna. Det ryktades om att offra någon av Jake Muzzin eller Alec Martinez mot en offensiv forward, men vilken nytta hade det gjort? Man fyller ett hål genom att skapa ett nytt.

Istället sätter många sitt hopp till de yngre förmågorna i laget, inklusive undertecknad. Det finns en hel del intressanta spelare med framtiden för sig. Vi fick se dem debutera redan förra säsongen, men i år finns chansen att någon av dem kan få sitt absoluta genombrott. Jag syftar givetvis på spelarna Adrian Kempe, Jake Brodzinski och Paul LaDue.

Med en kärna bestående av en världsmålvakt i Jonathan Quick, en Norris Trophy vinnare i Drew Doughty, en av ligans bästa tvåvägsforwards i Anze Kopitar samt en dödlig sniper i Jeff Carter, är det rimligt att förvänta sig något annat än slutspel? Lägg där till Jake Muzzin, Alec Martinez, Tanner Pearson och Tyler Toffoli och det finnas alla möjligheter att bygga ett vinnande lag för Blake och Co.

Målvakter:

Kings obestridde förstamålvakt Jonathan Quick stod inte mer än 17 matcher ifjol efter att ha skadat sig under den första matchen för säsongen. Om de inte vore för en fantastisk prestation av backupen Peter Budaj hade Kings inte ens varit med i kampen om en slutspelsplats.

Budaj spelade så bra att man kunde byta bort honom mot rutinerade Ben Bishop i slutet på säsongen. Vem hade trott det när säsongen startade och Budaj inledde i farmarlaget Ontario.

Men nu är alltså Quick tillbaka och som så många år tidigare kommer han att vara en av de viktigaste spelarna för Kings. Men för att riskera att inte han blir skadad igen, och kan uppehålla en hög nivå även mot slutet av säsongen, bör man avlasta honom betydligt mer än man gjort under tidigare säsonger.

Eftersom både Budaj och Bishop försvunnit införskaffade Rob Blake målvakten Darcy Kuemper närmast från Minnesota. Kuemper har skrapat ihop över 100 NHL matcher fördelat på 5 säsonger, så han har alla möjligheter att göra ett bra jobb som backup bakom Quick.

I farmarlaget Ontario finns även talangen Jack Campbell som blommade ut förra säsongen efter att ha haft några tuffa år i Dallas organisation. Han stod hela 52 matcher och kan mycket väl utmana Kuemper om andraplatsen. Han lär vara det första alternativet att kallas upp ifall någon av målvakterna blir skadade.

Blake signade även unge Cal Pederson för att öka på bredden på målvaktssidan.

Backar:

Kings försvar var ett av de bättre i ligan under förra säsongen. Man kom på sjätte plats vad gäller insläppta mål. Och om man ser till de senaste tre säsongerna (som vi tidigare kritiserat här) är det bara Washington Capitals som släppt in färre mål.

Problemet har aldrig varit försvaret. Under expansionsdraften valde Kings att skydda 8 valfria spelare istället för 3 backar och 7 forwards. Detta gjorde man för att kunna skydda 4 backar och inte bli av med någon av Drew Doughty, Jake Muzzin, Alec Martinez eller Derek Forbort.

Med andra ord ser försvaret fortsatt starkt ut med denna kärna som grund. Lägg där till den mycket lovande Paul LaDue, som vi hoppas och tror kommer ta ytterligare ett kliv framåt i år. Inte sedan Slava Voynov har vi sett en sådan dynamisk back med offensiva kvalitéer (Och nej, Voynov kommer inte tillbaka).

Många förväntar sig även att Jake Muzzin kommer tillbaka i år efter att ha haft det oerhört tufft under förra säsongen. Den f.d. kanadensiska landslagsmannen gick inte att känna igen under långa perioder. Men det är det som är Kings melodi den här säsongen. Ny ledning och ny tränare innebär att alla får en chans att börja om på nytt.

Som vi tidigare nämnt förstärkte Rob Blake försvaret med svenskarna Christian Folin och Oscar Fantenberg. Den förstnämnda ser ut att ta en plats i laguppställningen, medans Oscar förmodligen får inrikta sig på spel i AHL, mycket beroende på att han inte behöver passera waivers.

Av precis samma anledning får förmodligen förra säsongens överraskning Kevin Gravel även han inleda i farmarlaget. Kings har på tok för många backar just nu och därför vill de minimera riskerna att förlora någon spelare. Det är betydligt lättare för en spelare att passera waivers i t.ex. november, då de flesta lagens trupper redan är satta och det inte finns utrymme att ta in någon mer spelare.

Just nu väger detta över i favör till unge Kurtis MacDermid som imponerade stort i Ontario under förra säsongen. Enligt ovanstående logik lär han i alla fall få inleda säsongen i NHL.

Forwards:

Säga vad man vill om värvningen av Mike Cammalleri, men detta ger i alla fall Kings möjligheten till att namnge samtliga av de tre första kedjorna. ”Nostalgia line”, ”That 70´s line” och ”Kid line” kan alla bli en realitet under inledningen av säsongen.

Skämt åsido, men det ser i skrivande stund ut som att Mike Cammalleri kommer att inleda tillsammans med Anze Kopitar och Dustin Brown i förstakedjan. Dessa har spelat tillsammans förr, men det var 10 (!) år sedan. Brown har sett pigg ut under försäsongen, men om Kings egentligen kan få ut något av Cammalleri är jag ytterst tveksam till.

Detsamma gäller Marian Gaborik, som verkar ha sett sina bästa dagar passera. Han är just nu skadad men när han är tillbaka lär även han få chansen bredvid Kopitar. Som vi tidigare nämnt är det Kings filosofi just nu, att ge alla en ny chans. Frågan är väl bara hur stort tålamod Blake och Stevens har med dessa spelare.

Alla förväntar sig att Kopitar skall komma tillbaka med stormsteg denna säsongen, men som jag tidigare nämnt tror jag det blir lättare sagt än gjort om han inte får några vettiga ytterforwards jämte sig.

En annan spelare som det finns mer att hämta av är Tyler Toffoli. Den vanligtvis målfarlige forwarden mäktade bara med 16 mål under förra säsongen. Året innan stod han för hela 31 mål, och om Kings skall lyckas i år så måste han nå upp till de höjderna igen. Det ser ut som att Stevens väljer att låta ”That 70´s line” vara intakt, dvs låta Toffoli spela med Jeff Carter och Tanner Pearson. Den sistnämnda gjorde sin bästa säsong ifjol och var lagets näst bästa målskytt med sina 24 fullträffar. Endast Carter gjorde mer och landade på 32 mål.

I Kings bottom-6 är det i sedvanlig ordning fullt med alternativ och nästintill omöjligt att gissa sig till vilka kombinationer Stevens kommer att köra med. Talangerna Adrian Kempe och Jake Brodzinski är väl de som sticker ut mest. Den sistnämnda riskerar dock att få inleda i farmarlaget eftersom han slipper att passera waivers. Samma logik som med Kevin Gravel ovan. Det är enklare att ta tillbaka Brodzinski senare under säsongen och låta någon annan passera waivers när övriga lags trupper är satta.

Adrian Kempe har fått spela mycket center det sista, men hans största chans att slå igenom är nog ändå som ytterforward. Det pratas en del om en ren ”kid line” där Nic Dowd skulle centra Kempe och Brodzinski.

För egen del så hoppas jag definitivt att Kempe och/eller Brodzinski får chansen i topp-6. Hur ska de annars kunna visa sin rätta sida om de inte får spela i en offensiv kedja, istället för med en massa grinders? De lär säkerligen få tillfälle under någon del av säsongen, förmodligen när Stevens tröttnat på att ge Cammalleri, Brown eller Gaborik alltför mycket istid utan resultat.

För övrigt i bottom-6 lär vi få se pålitliga slitvargar som Trevor Lewis, Kyle Clifford, Andy Andreoff och Jordan Nolan få en hel del speltid. Det återstår även att se om Nick Shore kan blomma ut till att bli den Jarret Stoll som man hoppas på, eller om han kommer fastna som center i fjärdekedjan.

Kings filosofi vad gäller forwards kommer att vara att ge alla en ny chans. Dessutom vill man se vad som kan hända med löftena Kempe och Brodzinski innan man ger sig på någon mer värvning. Men om inget av detta bär frukt och Kings dalar i tabellen kan vi mycket väl få se något omskakande under senare delen av säsongen.

---

Nyckelspelare:

Jonathan Quick, Drew Doughty, Anze Kopitar, Jeff Carter

Nyförvärv:

Oscar Fantenberg, b – från HK Sotji – free agent
Christian Folin, b – från Minnesota – free agent
Mike Cammalleri, f – från New Jersey – free agent
Darcy Kuemper, mv – från Minnesota – free agent
Cal Petersen, mv – från Univ. of Notre Dame – free agent
Stephan Falkovsky, b – från Adirondack – free agent

Förluster:

Brayden McNabb, b – till Vegas Golden Knights – expansionsdraft
Ben Bishop, mv – till Dallas Stars – free agent
Teddy Purcell, f – till Boston – free agent
Devon Setoguchi, f – till Adler Mannheim – free agent
Tom Gilbert, b – till Nürnberg – free agent
Jarome Iginla, f – ingen klubbadress
Matt Greene, b – slutar

Svenskar:

Adrian Kempe, Christian Folin, Oscar Fantenberg, Jacob Moverare

Coach:

John Stevens

Preliminär laguppställning:

Mike Cammalleri – Anze Kopitar – Dustin Brown
Tanner Pearson – Jeff Carter – Tyler Toffoli
Adrian Kempe – Nic Dowd – Trevor Lewis
Kyle Clifford – Nick Shore – Jordan Nolan
Andy Andreoff, Jonny Brodzinski

Derek Forbort – Drew Doughty
Jake Muzzin – Alec Martinez
Christian Folin – LaDue
Kevin Gravel

Jonathan Quick
Darcy Kuemper

Bubblare: Oscar Fantenberg, Kurtis MacDermid, Jack Campbell, Michael Mersch

---

Bästa nyförvärvet: Christian Folin

Folin var stabil under förra säsongen för Minnesota Wild. Efter förlusten av Brayden McNabb i expansionsdraften behövde Kings förstärka bakåt, och för en gångs skull har man värvat en spelare i hygglig ålder som precis går in i sin prime. Folin är främst en defensiv back, men han är inte helt talanglös med pucken heller. Han spelar enkelt och säkert och tvekar inte på att använda sin storlek när läge ges. I brist på andra spektakulära värvningar får vi räkna denna bredd-värvning som den bästa för laget.

Värsta förlusten: Ben Bishop

Brayden McNabb, Jarome Iginla och Ben Bishop är väl de namn som sticker ut mest av de som har lämnat klubben från förra säsongen. Inga större förluster, och hur mycket man än älskar Iginla får man nog ändå räkna Bishop som den värsta förlusten. Han gjorde ingen riktig succé när han kom, men sett över en hel säsong kunde han tillsammans med Quick gett Kings en dödlig duo i målet. Men med tanke på vilket kontrakt han begärde (och sedan fick av Dallas) var det nog aldrig egentligen något alternativ för Kings att resigna honom.

Säsongens poängkung: Anze Kopitar

Det blev inte 10:e gången gillt för Kopitar som efter 9 raka interna poängligavinster gjorde en av sina sämsta säsonger i Kingströjan ifjol, i alla fall poängmässigt. ”Kopi” verkar riktigt revanschsugen i år och trots att han inte verkar få några vettiga forwards placerade bredvid sig tror vi ändå att han kommer att ligga i toppen av poängligan till slut. Han får mycket istid i numerärt överläge, och kan bara någon av Kempe eller Brodzinski blommat ut så blir bredden i topp-6 betydligt bättre.

Säsongens nykomling: Paul LaDue

Här hade vi lika väl kunna skriva Adrian Kempe, då båda räknas som rookies fortfarande. LaDue spelade 22 matcher förra året, och Kempe 25 (exakta gränsen för att räknas som rookie). Många har mycket höga förhoppningar på LaDue, och det pratas redan om att han kan göra samma resa som Voynov gjorde. Då syftar vi givetvis på hur han slog igenom, inte vad som hände sedan. LaDue är en offensiv dynamisk back som förmodligen får inleda i det tredje backparet. Men om Stevens väljer att flytta upp Muzzin bredvid Doughty lär LaDue med all säkerhet få chansen i topp-4.

Säsongens genombrott: Adrian Kempe

Vi hoppas och tror att Kempe kan få sitt stora genombrott i år. Han verkar ha tränat som en häst under sommaren och har sett stark ut under försäsongen. Om bara Stevens väljer att spela honom rätt och ger honom chansen i topp-6 kan vi mycket väl få uppleva Kempe-feber den här säsongen. Hans största styrka är nog att han är väldigt allround. Han är snabb, teknisk och med ett dödligt skott. Svagheten är väl som för så många andra att han har varit väldigt ojämn hittills, och i vissa matcher försvunnit helt.

---

TRUPPEN:

---

REDAKTIONENS RANKNING:

Pacific Division:

1.
2.
3.
4.
5. Los Angeles Kings
6. Arizona Coyotes
7. Vancouver Canucks
8. Vegas Golden Knights

---

NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.