Välkommet uppehåll för Lightning
Tycka vad man tycka vill om att NHL-hockeyn nu tar två veckor ledigt för OS-spel, men för Lightnings del kommer pausen i säsongen ganska lägligt...
Tampa må ha vunnit helgens avslutande match innan uppehållet mot Detroit, men innan det hade man en lite motigare period, där man bara tagit en seger på de fem senaste matcherna innan det (och då på övertid, en poäng släpptes till Montreal). De senare poängtappen i kombination med att såväl Montreal som Toronto fått upp ångan igen (framförallt Leafs som är 7-2-1 på senaste 10) gör att kampen om andraplatsen i Atlantic är riktigt tajt nu. Tampa innehar den fortfarande på 71 poäng, men jagas av de bägge kanadensiska lagen som är blott en poäng bakom - även om man nu har en respektive två matcher till godo på dem.
Med 24 matcher kvar att spela när väl OS är överstökat inser man att det kommer att bli en spännande kamp hela vägen in i slutspel. Med tanke på Lightnings starka spel denna säsong har en slutspelsplats länge känts som något nästan självklart, men räkna inte med att det blir någon enkel resa. Det må vara åtta poäng ner till nu niondeplacerade Colombus, men matchandet i mars och april kommer att vara otroligt intensivt, ta bara första veckan "tillbaka" som exempel, där Tampa har fem matcher på åtta dagar, varav de första fyra på bortaplan. Inget drömscenario. Å andra sidan finns det en sak som talar gott för Tampa, vilket är att man avslutar säsongen med sex raka hemmamatcher, följt av en sista färd upp till huvudstan för möte med Capitals den 13 april. Med ett 17-7-3-facit på hemmais känns det som att det är där man till sist ska säkerställa platsen i playoff.
Utöver en bristfällig formkurva ger även uppehållet möjligheten att läka en del skador lite extra. Steven Stamkos är förstås ett självklart exempel, i och med att han inte blev klar till OS kan han nu istället lägga allt fokus på att kunna återvända till Tampa och bidra i jakten på slutspel. Förhoppningsvis låter man honom bli helt frisk innan man släpper lös honom, men när väl det sker får dom se upp där i skytteligan. Ben Bishop är en annan som nog mår bra av att få lapa lite sol och vila en kropp som stått för många heroiska insatser under säsongen. Med 93.3% räddningar och 1.98% insläppta mål per match tillhör han toppskiktet i hela NHL, och jämför man med kollega Lindbäcks motsvarande siffror inser man hur viktigt det är att han är frisk och kurant i de avgörande ögonblicken av säsongen, och för jakten på en ny Stanley Cup-titel. Finske Valtteri Filppula är en annan som också får följa OS på TV och får läka sin skadade vrist på hemmaplan.
Kapten Martin St. Louis fick ju däremot biljetten till Ryssland för att representera Kanada, men frågan är hur mycket det blir av den varan? Under lagets första träningsdag var han i alla fall förpassad till platsen som extraforward tillsammans med Matt Duchesne. Förhoppningvis får han speltid och kan bidra till att lönnlöven får ett lyckat OS, i annat fall kanske det kan bidra med revanschlusta till fortsättningen där också...
