Sheffield U - WBA
Inför Accrington Stanley - Portsmouth
Mitt emellan två cupmöten med Ipswich ställs Portsmouth inför en tuff och viktig match. Accrington Stanley har inte spelat hemma sedan i november och jagar topptrion med ett par matcher färre spelade. Räkna med ett motiverat hemmalag.
Helgens cupspel gav ett par uppseendeväckande resultat. Mest imponerande var förstås Oxfords vinst över Swansea, men Portsmouths granne Eastleigh imponerade också stort med 1-1 hemma mot Bolton. En annan sydkustklubb åkte ur och en tredje väntar Portsmouth i nästa omgång, om Ipswich besegras.
Portsmouth imponerade mycket stort mot Ipswich. Efter första halvlek, som konstigt nog slutade 0-0 och inte 0-2, hade man haft 70% bollinnehav och flera fina målchanser. När matchen var slut hade bollinnehavet sjunkit några procentenheter och matchen slutat 2-2 efter en målvaktstavla av Brian Murphy i den 88e minuten. Portsmouth hade rullat ut Ipswich på bortaplan men tvingas till ett omspel inför den superviktiga hemmamatchen mot Oxford nästa helg. Det är med blandade känslor som jag ser fram emot omspelet där en hemmamatch mot Bournemouth ligger i potten.
Jag tror inte att spelarnas fokus är på omspelet utan Accrington Stanley kommer ges all respekt imorgon. Stanley har imponerat med en liten budget och är enligt Paul Cook en het utmanare till direktuppflyttningsplatserna. Dock kan man få ett tufft spelschema med tre hemmamatcher extra att klämma in under resten av säsongen, och det är fortfarande inte säkert att morgondagens match blir av. Portsmouth har en hel del kopplingar till Stanley då det var här som Paul Cook och Leam Richardson avslutade sina spelarkarriärer och sedan fortsatte som tränare i klubben. Gary Roberts har också spelat i Stanley.
Stanley har gått bra i seriespelet på sistone. Det har blivit blott en förlust på de åtta senaste och den kom borta mot Northampton i en match som Stanley dominerade mycket stort. Endast Portsmouth har förutom Northampton besegrat Stanley sedan förlusten mot Wimbledon i mitten av oktober. Det är dock inte på hemmaplan som man lyckats bäst trots att lilla The Wham nog kan vara lite svår att tända till på. En läktare har två eller tre stolsrader på sin höjd, vilket ser väldigt charmigt ut men är långt ifrån Fratton Park. Josh Windass är en mycket duktig spelare som tillsammans med Matt Crooks kommer gå till Rangers efter säsongen. Billy Kee har varit i fin målform på sistone och blir ett hot mot Portsmouths försvar. Trion har gjort 25 av lagets 38 mål.
Portsmouth har en del skadeproblem för närvarande och Caolan Lavery har återvänt till Sheffield Wednesday. Borta är Danny Hollands med en underbensfraktur som han ådrog sig mot Ipswich. Det blir sex till åtta veckors konvalescens för mittfältaren som var i fin form. Reservmålvakten Michael Poke är borta liksom Paul Jones, som är främste utmanaren till Murphy. Jack Whatmough är åter efter korsbandsskadan men är utlånad för närvarande och mittbackskollegan Christian Burgess är någon vecka från comeback. Michael Doyle är åter efter att ha vilat senast.
Det blir intressant att se hur Cook väljer att formera laget. Hollands ersätts av antingen Adam Barton eller Ben Close. Båda var mycket bra mot Ipswich, men Barton spelade då mittback för fjärde gången i sin karriär eftersom Matt Clarke inte fick spela mot klubben han är utlånad ifrån. Sätter Cook in Clarke som mittback bredvid Adam Webster eller väljer han så få ändringar som möjligt i defensiven? Och hur blir det framåt? Anfallskvartetten bestående av Kyle Bennett, Roberts, Adam McGurk och Marc McNulty imponerade stort mot Ipswich, men Gareth Evans är i kanonslag. Jag tror att McGurk får flytta på sig till förmån för Evans. Lavery får vi nog räkna bort även om Portsmouth jobbar på en lösning, men det är troligast att Sheffield Wednesday vill se om sitt eget hus innan man bestämmer sig för att låna ut anfallaren på nytt.
Det går inte att underskatta vikten av morgondagens match. Oxford, i mina ögon seriens bästa lag, ligger på tredje plats fyra poäng före Portsmouth och är nästa lag som Portsmouth ställs mot i seriespelet. Åtta poäng före ligger Northampton och serieledande Plymouth. Dock har Plymouth en match mer spelad. Plymouth har verkligen förmågan att vinna jämna matcher den här säsongen och det är frågan om man fortfarande kommer att lyckas med det, eller om man framöver kommer tappa en hel del poäng.
Det har varit jämna matcher överlag när lagen har mötts. Det första mötet i Accrington slutade 2-2, dock efter stor Portsmouth-dominans matchen igenom. Mötet i Portsmouth samma säsong slutade 1-0 och efterföljande möte 2-3. Senast i Accrington blev det 1-1. Lagen har redan mötts två gånger den här säsongen, båda på Fratton Park. 0-0 blev det i ligan efter en händelsefattig tillställning och i FA-cupen vann Portsmouth med 1-0 efter att ha haft full kontroll matchen igenom.
Känslan är fortfarande den att Portsmouth har en högre växel att lägga i och spelet stämmer allt bättre. Den klass som finns i truppen måste visa sig under våren för att det ska bli direktuppflyttning. Normalt sett brukar jag inte vilja skriva upp matcher så här tidigt på säsongen som potentiellt avgörande för resten av säsongen, men jag tror inte att Portsmouth har råd att förlora någon av de två kommande matcherna. Realistiskt är fyra poäng på dessa två matcher, varav tre kommer imorgon.
