New York City FC - Philadelphia Union
Inför Chelsea - Portsmouth
Lottningen till FA-cupens tredje omgång var inte vänlig mot Portsmouth. Chelsea. På bortaplan. Stort för spelarna, men för oss fans hade det passat med något lite mer vinnbart.
Det fina med att få den här lotten är att laget har precis allt att vinna och inget att förlora. Vad som helst som är bättre än en förlust med fyra-fem bollar är okej egentligen. Det negativa? Ja, cupen tar ju slut ganska så fort för vår del. Skulle det ofattbara hända väntar sedan troligen Manchester United på hemmaplan, men det är inget vi behöver fundera på nu.
Michael Appleton har fått ordning på laget på allvar nu. Efter en jämn men målfattig tillställning med uddamålsförlust borta mot Millwall stod man för säsongens bästa bortainsats i Leicester. Där fick man 1-1 med mersmak och senast mot Watford, 2-0 hemma, fungerade det mesta.
Portsmouth är på uppgång. Det är inte Chelsea med en seger på fem senaste. Trots det ligger man på en fjärdeplats med fortsatt chans på titeln om Manchesterlagen fortsätter tappa poäng och Chelsea skulle börja rada upp segrar. Varför skulle inte det kunna hända?
Den här säsongen har det förstås blivit mycket snack om André Villas-Boas och det måste sägas att det är ett otacksamt uppdrag att ta hand om en dyr trupp och utmana om en titel med rika och vassa konkurrenter. Har han tappat omklädningsrummet? Det gjorde Avram Grant också och ändå blev det en andraplats och en Champions League-final. Tålamod är en dygd i fotboll och det borde Roman Abramovich fundera lite på. Åtminstone har han tålamod (och pengar) nog att stanna kvar som ägare, till skillnad från Portsmouths alla före detta ryska ägare.
Chelsea är ett lag Portsmouth aldrig slår. Det har inte skett på de 30 eller så senaste mötena, även om det varit nära vid ett par tillfällen. Hösten 2007 gjorde Portsmouth en fantastisk match på Stamford Bridge och hade 20 avslut, men föll på en mindre tavla av David James och en stilig språngskalleräddning av Ashley Cole på egen mållinje. Senaste mötet var målmässigt jämnt. I FA-cupfinalen 2010 brände Kevin Prince-Boateng en straffspark vid ställningen 0-0 varpå Didier Drogba satte avgörande 1-0 minuterna senare. Inte speciellt matchspeglande, Portsmouth hade en osannolik tur som höll nollan så länge.
Det här är förstås en match för spelarna i Portsmouth. En chans att visa upp sig mot toppmotstånd, och för Jason Pearce karriärens största match. Pearce, som jag såg spela för Bournemouth mot Brentford på plats på Dean Court våren 2009, är Chelsea-supporter och har jämförts i sin spelstil med John Terry. Skillnaden är att Terry är bättre på planen och att Pearce är bättre vid sidan om. En annan som gärna vill glänsa lite grann är förstås Tal Ben Haim som ju tillhörde Chelsea en gång i tiden. Han platsade inte riktigt där, och han platsar inte riktigt i Portsmouth. Men i frånvaron av Joe Mattock kan han möjligtvis få en chans på vänsterbacken.
För Chelsea fattas ett par spelare. Didier Drogba och Salomon Kalou är på afrikanska mästerskapen, Michael Essien är skadad och Terry ett frågetecken. Som om det egentligen skulle spela någon roll. Det är förstås alltid tungt för Chelsea när Drogba inte kan vara med, men det finns ju skapliga ersättare. I sina glansdagar brukade Fernando Torres göra mål på Portsmouth och Daniel Sturridge har sett vass ut i de (visserligen få) matcher jag sett med Chelsea den här säsongen.
Portsmouth har fortfarande problem med att få Luke Varney frisk och det är nog klokast att lämna honom utanför. Han var dock ett hot när lagen möttes på försäsongen, inte ens en feg och ful sula i ansiktet från Terry (som bara domaren missade) kunde stoppa honom från att oroa Chelseas försvar.
Ska Portsmouth ha en chans till en skräll måste man spela så tufft som man kan spela, och domaren måste tillåta lite tuffare dag. Om Mr Ryggrad (Clattenburg alltså) dömer är det kört, likaså om det är Mike Dean, han blåser ju för minsta lilla. Förutom lite domarhjälp behöver man dra ner på tempot och försöka hålla i bollen så gott det går i anfallet. Marko Futács och Dave Kitson har arbetat mycket bra i de senaste två matcherna, men håller de mot Chelsea? Och vågar Appleton satsa på ett lite mer offensivt 4-4-1-1 framför den mer defensiva varianten? Jag tror inte det. Jag tror att David Norris tar den släpande forwardsrollen bakom Kitson, och att Erik Huseklepp och Joel Ward tar kanterna med Liam Lawrence i en central roll.
FA-cupen är en härlig turnering och jag har själv sett Portsmouth lyfta pokalen från tredje etage på Wembley (jag kommer aldrig sluta skryta om det), och visst blir man lite nostalgiskt romantisk när man ser att Fleetwood ska möta Blackpool? Det är skrällarnas turnering och de små lagens chans att synas, men även om det kanske inte kommer bättre lägen att möta Chelsea än detta så tror jag inte att Stamford Bridge bjuder på någon skräll denna gång. Kom ihåg att sist man mötte ett lag från the Championship hemma i tredje omgången vann man med 7-0 mot Ipswich för ett år sedan (å andra sidan föll Ipswich med 7-1 borta mot Peterborough samma år, så det kanske inte säger så mycket...).
En hedersam förlust och inga nya skador eller avstängningar, då är jag nöjd.
