PSV - ADO Den Haag
Inför Middlesbrough - Portsmouth
Det är dags för avspark för en på förhand mycket oviss, spännande och jämn serie. Football League - Real football, som man brukar säga. Åtminstone om man inte håller på ett lag i Premier League. Portsmouth inleder på Riverside i Middlesbrough och frågan är given: är truppen redo?
Förändringarnas vindar har blåst i de trånga korridorerna på Fratton Park. Nye delägaren Roman Dubov lovar att se de allra flesta hemmamatcherna och ett par bortamatcher. Antonov och Akers tittar förbi då de har en lucka i sina tighta scheman. Ägare som är intresserade av vad som händer på planen, det var något nytt! Visserligen har det funnits en icke-ägare med keps bland hardcore-fansen de gångna två säsongerna, men det räknas ju inte.
Så var står Portsmouth idag, dagen före avspark? Flera spelare har lämnat och fem spelare har värvats. Spelartruppen är bättre anpassad för 4-2-3-1 med Luke Varney och David Norris som perfekt anpassade för rollerna till vänster och precis bakom Dave Kitson. Dessutom har Greg Halford återvänt som permanent värvning för att visa Wolves och alla andra tvivlare vilken duktig spelare han är, Jason Pearce ska ge mer stål åt mitt- eller vänsterförsvaret och Stephen Henderson ska ge Jamie Ashdown en rejäl kamp om platsen mellan stolparna. Och så kom 17-årige Ryan Williams från ingenstans och slog sig in i a-truppen efter en imponerande försäsong.
Förstaelvan är stark men truppen är tunn. Bänken fylls inte trots att bara fem platser finns att utnyttja den här säsongen. Och serien är jämn. Sex nya lag som jag tror är betydligt starkare än de sex som lämnade serien i maj. Portsmouth kan göra en kanonsäsong sluta sexa, eller en bra säsong och sluta på 19:e plats. Man kan till och med åka ur utan att ha gjort bort sig. Räkna med många lag inblandade i striderna runt streck nummer två och tre i tabellen.
Middlesbrough hade en mycket tung start på förra säsongen och följde Portsmouth bra länge i botten. Man avslutade starkt och tog sig upp på en tolfteplats, fyra placeringar bättre än Portsmouth. Klubben har tappat Julio Arca, släppt på fri transfer, Leroy Lita, Kris Boyd och Andrew Taylor. Som vanligt har man en hel del spelare som kommit från akademin och den strategin har varit hyfsat lyckosam. Tillsammans med bland annat de mer namnkunniga Scott McDonald och holländaren Marvin Emnes bör truppen fixa en placering i mitten även den här säsongen.
Portsmouth har haft en liten övervikt mot Boro de senaste 20 åren eller så. Det har blivit blott tre förluster men också hela tio oavgjorda om man tittar på senaste 20 mötena. De tre senaste mötena har slutat oavgjort. Senast på Riverside hämtade Portsmouth upp 2-0 till 2-2 efter en kontroversiell utvisning och straffspark i slutet.
Portsmouth kommer till Riverside utan Jason Pearce som avtjänar sin första av tre matcher på botbänken sedan han blev utvisad i en play off-match mot Huddersfield i våras. Dave Kitson är ett litet frågetecken liksom Liam Lawrence. Steve Cotterill har uteslutit nya spelare till morgondagens match men hoppas på att få in åtminstone tre spelare till till den 16 man starka truppen.
Nu kör vi!
