Inför Portsmouth - Blackpool
Portsmouth fortsätter att ånga på och är uppe i fyra raka segrar i liga och cup samt sju segrar på tio senaste i League 1. Blackpool är ur slag för tillfället och har svårt att göra mål.
35 matcher, 25 vinster. Siffror Portsmouth inte varit i närheten av sedan Harry Redknapps lag stormade fram till titeln i the Championship för 16 år sedan. Den 35:e vinsten togs borta mot Southends A-lag med tio ändringar från segern mot Norwich, med tredjemålvakten och tre juniorer i startelvan. Checkatrade Trophy, turneringen där olika regler gäller för seniorlagen respektive U-lagen, har blivit intressant. Det är roligt att se en glimt av reserverna som visat sig vara för bra för kidsen i Tottenham och Arsenal, och nu även Southends bästa. I kvarten väntar Peterborough och där kommer nog fler A-lagsspelare vara med, men det hänger på skadeläget.
Mot Southend briljerade Louis Dennis precis som han brukar göra i Checkatrade-cupen. Han dansar fram kraftfullt och elegant med sin längd och blir helt enkelt inte av med bollen. Han borde vara given i seriespelet också om det inte var för Gareth Evans. Evans var den ende spelare som spelade från start både mot Norwich och Southend och fick den här gången spela defensiv innermittfältare bakom Dennis. Det funkade bra det med. Evans dunkade in sitt tionde mål i sin 32:a match och går mot karriärens mest produktiva säsong. Kanske är Evans bredvid Tom Naylor lösningen nu när Ben Thompson återkallats till Millwall och Ben Close är skadad? Men Kenny Jackett saknar inte alternativ.
Andy Cannon har ju anlänt från Rochdale och har varit cupbunden hittills i år, men är nu tillgänglig. En aning ringrostig kanske, det har inte blivit så mycket spel trots att många ansett att han varit en av Rochdales bättre spelare. Dion Donohue är också ett alternativ. Det har mestadels blivit vänsterbacksspel för mittfältaren, och mot Norwich var han en av planens bästa på den positionen, men han kan göra mycket nytta med sin fina vänsterfot från en central position. Sedan ryktas det om Shrewsburys Bryn Morris, utlånad till Wycombe som han representerade på Fratton Park när han gjorde ett fint mål i höstas. Även Luton rycker i Morris, men frågan är om läget förändrats nu när Nathan Jones gått till Stoke. Morris sägs bli klar för Portsmouth efter helgen.
Innermittfältet bör därmed lösa sig på ett eller annat sätt. Klart är att det blir en försämring för Thompson har varit fantastisk och vunnit de flesta MoM-utmärkelser. Anfallet är en aning problematiskt för närvarande. Conor Chaplins övergång till Coventry är nu permanent och Joe Mason har återgått till Wolves efter en misslyckad låneperiod. Oli Hawkins är skadad och missar två veckor så anfallsplatsen är vikt åt Brett Pitman. Möjligen kan någon av juniorerna Brad Lethbridge, som startade på topp mot Southend, och Dan Smith, högerback mot Southend men med tolv mål på 15 matcher för Bognor som utlånad anfallare, finnas med på bänken. Även här ryktas det nyförvärv. Mest troliga namnet så här långt är Dave Nugent, men den 33-årige före detta Pompey-anfallaren skulle behöva gå ner betydligt i lön. I övrigt på transferfronten handlar det om att behålla så många spelare som möjligt och Jack Whatmough, Nathan Thompson och Evans har erbjudits kontrakt.
Blackpool har nosat på play-off större delen av säsongen, men har tappat mycket de senaste veckorna. Det är en dryg månad sedan senaste segern och nästan två sedan senaste fullpoängaren på bortaplan. En poäng och 1-6 i mål på senaste fem matcherna, men dessförinnan fyra segrar på fem matcher. Målskyttet är lagets akilleshäl, 26 mål på 25 matcher och man kan tycka att med spelare som Armand Gnanduillet, Nathan Delfouneso och Mark Cullen borde det bli fler mål. Korttidskontrakterade Steven Davies har också gjort en del mål i sin karriär, men det är tungt för dem alla i Blackpool. Det är svårt att sätta fingret på varför. Det Blackpool som tog steget upp med Portsmouth skapade många chanser, men var ganska ineffektivt. Det Blackpool Portsmouth mötte borta i höstas var tandlöst och det var en komfortabel match för gästerna tills den sena reduceringen till 1-2 skapade nerv.
Men det är inte bara i den offensiva änden som Blackpool har problem. Med ett mål insläppt per match har man ett av seriens starkaste försvar, men mot Arsenal i FA-cupen gick målvakten Mark Howard sönder och hans medverkan imorgon är högst osäker. Bakom honom finns 24-årige Christoffer Mafoumbi, som har ett gäng landskamper för Kongo, men blott tolv matcher för Blackpool i liga och cup de senaste två säsongerna. För ett lag som har 9-12 på sina tolv bortamatcher är det inte det lättaste att komma till serieledaren som förvisso är starkare borta än hemma, men som ändå snittar drygt två poäng och knappt två mål framåt per hemmamatch.
Nu är inte heller Portsmouth fritt från problem. Förutom Ben Thompson och ovan nämnda Hawkins och Close saknas ytterbackarna Nathan Thompson och Lee Brown. Reservmålvakten Luke McGee är också borta på obestämd tid så unge Alex Bass får fortsatt agera backup. När det är sagt är det ett starkt lag som Jackett ställer på planen, och det är långt ifrån säkert att det finns plats för kvalitetsspelare som Cannon, Dennis, Andre Green och David Wheeler. Trolig elva: Craig MacGillivray - Anton Walkes, Jack Whatmough, Matt Clarke, Dion Donohue - Gareth Evans, Tom Naylor - Jamal Lowe, Andre Green, Ronan Curtis - Brett Pitman.
