Inför Portsmouth - Carlisle
?Säsongen då Portsmouth ska ta klivet upp inleds mot Carlisle, ett lag som länge var med i striden om play off-platser men som till slut fick ge sig på grund av skador på nyckelspelare. Ett förstärkt och skadefritt Carlisle kommer att bli att räkna med, både i premiären och i toppstriden.
Två dagar innan premiären skedde nya förändringar i spelartruppen. Paul Jones hamnade helt plötsligt i Norwich och in kom provspelande anfallaren Noel Hunt och ytterbacken Adam Buxton. Återstår att se om man hinner knyta till sig en målvakt till innan säsongen drar igång. Ex-Pompey-spelaren Liam O’Brien tränar med klubben efter att senast ha spelat i Dag & Red. Paul Cook har byggt en stark trupp som är redo för en lång säsong, men nu har det öppnat sig ett litet frågetecken på målvaktssidan.
Carlisle har rustat väl de också. Jamie Devitt och Shaun Miller (anfallare), samt Nicky Adams (mittfältare) ger Carlisle ytterligare kraft framåt. Sedan tidigare hade man två målfarliga spelare i Jabo Ibehre och Charlie Wyke. Problemet för före detta landslagsbacken Keith Curle är försvaret. Det svängde om Carlisle ifjol och kommer göra det den här säsongen också. Senast på Fratton Park visade man dock prov på en god organisation och föll knappt med matchens enda mål, insparkat av Michael Smith.
Just Smith är en spelare jag tror mycket på för Portsmouth den här säsongen. Till skillnad för från ett år sedan har Cook ett riktigt bra förstaval som toppforward. Understödd av klasspelare som Milan Lalkovic, Gary Roberts och Carl Baker får han chansen att åter blomma ut. Skulle inte det funka går det att byta till 4-4-2 och sätta in antingen den rutinerade Hunt, kraftpaketet Curtis Main eller den kliniske avslutaren Conor Chaplin. Och skulle någon offensiv mittfältare köra fast finns Kyle Bennett, Gareth Evans och Ben Tollitt att tillgå.
Framåt är allting frid och fröjd och på mittfältet har Michael Doyle fått Danny Rose, uppflyttad med både Oxford och Northampton ifjol, som lekkamrat. Försvaret har stärkts även om en av förra säsongens bästa spelare, Ben Davies, lämnat för Grimsby. Drew Talbot från Chesterfield är dock en fullgod ersättare. Och den här säsongen finns det en given etta i målet. David Forde har rutin och är egentligen för bra för League 2.
Jag ser ingen anledning till att det inte ska bli en framgångsrik säsong. Kanske startar vi trögt innan spelarna är samspelta, men jag tror att laget kommer visa upp en jämnhet som Oxford gjorde förra säsongen. Nog räknar jag ändå med en stabil topp 3-plats större delen av säsongen, och en direktuppflyttning som är klar med någon omgång kvar att spela.
Inför morgondagens match finns få frågetecken. Evans kommer inte kunna starta, Danny Hollands har inte fått sitt kontrakt förlängt ännu och vänsterbacksreserven Brandon Haunstrup är definitivt borta. Det är också förstavalet bredvid Christian Burgess, Matt Clarke, men Jack Whatmough är åter efter sin baklårsskada och lär starta. Det är ju en rätt så skaplig mittback det också.
Carlisle hemma är en tuff uppgift och det går absolut inte att räkna in en trepoängare. Det är förstås svårt att se vart lagen står efter ett gäng försäsongsmatcher som det inte kan dras några stora växlar på. Även om det blir en värdemätare imorgon är det ingen katastrof om det inte blir en seger. Det är ändå ett maratonlopp och ingen sprint, och den här tunga maskinen kommer att rulla igång och ta sina poäng. Truppen är mycket stark, vass och bred.
Det är med en känsla av nu eller aldrig som säsongen drar igång. Kan Portsmouth inte ta steget upp med Cook vid rodret och en så här stark trupp undrar man om det någonsin kommer att ske. Men League 2 är League 2 och klubbarna tycks fortsätta att attrahera bra spelare. Det som talar för Portsmouth är att en stomme har bara förstärkts utan att någon betydande spelare försvunnit, Adam Webster undantaget, men få räknade med honom för ett år sedan.
Jag räknar med följande elva:
David Forde - Drew Talbot, Jack Whatmough, Christian Burgess, Enda Stevens - Danny Rose, Michael Doyle - Carl Baker, Gary Roberts, Milan Lalkovic - Michael Smith.
Nu kör vi!
