Reading - Sheffield U
Inför Portsmouth - Notts County
Portsmouth jagar tredjeplatsen efter två svaga insatser. Avståndet på fem poäng är inte omöjligt att ta in, men samtidigt jagar lagen bakom. Notts County, med ny manager efter en poäng på sju matcher, står för motståndet.
Segern mot Accrington följdes upp av blott en poäng på två matcher mot svagare motstånd. Trots det är tredjeplatsen en poäng närmare då Plymouth klappat ihop. Dock är Bristol Rovers i storform och med ett på papperet lätt spelschema kan jag inte tänka mig att även de tappar tillräckligt med poäng.
Men kört är det inte för Portsmouth som kan blanda sig i striden om tredjeplatsen om allt börjar stämma. Paul Cook vet mycket väl att kvaliteten finns i laget, men en brist på smartness och jävlar anamma fortsätter sätta krokben för satsningen mot League 1. Samtidigt är det så lite som skiljer. Cook tyckte att laget såg ofarligt ut framåt mot Mansfield, men trots det kunde man se hur Michael Smith arbetade sig till ett par lägen som Conor Chaplin hade satt dit.
Jag tänkte att det bästa vore om man kunde frysa bilden precis när Smith skapat läget och byta ut honom mot Chaplin, men insåg snart att en sådan möjlighet skulle skapa fler problem än den skulle lösa.
I grund och botten är Portsmouth inte där än. Jag tror att det har att göra med att man inte hittat rätt spets på formationen. Som bäst har laget spelat med Gary Roberts bakom Jayden Stockley eller Marc McNulty, samt med McNulty bakom Caolan Lavery. För mig är den sistnämnde den som är bäst lämpad för rollen som spets i 4-2-3-1. Sedan Lavery återgick till Sheffield Wednesday har spelet fungerat sporadiskt.
Anfallaren Conor Wilkinson har lånats in från Bolton men kommer inte till spel då han är upptagen av U-landslagsspel. Wilkinson hoppade in för Newport i debaclet på Fratton Park för två veckor sedan. Att han bara gjorde ett mål på tolv matcher för Newport har förstås väckt skepsis hos många fans. Cook behövde en extra forward med tanke på att det med stor sannolikhet blir play off och detta kommer Smith att missa då han måste återvända från sitt lån före sista omgången.
Notts County kommer till Fratton Park utan form men med en ny manager. Mark Cooper lovar anfallsinriktad fotboll. Hoppas han håller det, för det brukar inte gå så bra för lag som kommer till Fratton Park med sådan inställning. Med en poäng på sju matcher kan det vara svårt att spela avslappnat och med frihet. Pressen ligger helt och hållet på Portsmouth. Senast lagen möttes vann Notts County med 2-1. Portsmouth var dock bra i den matchen och hade en stolpträff och en straffsituation innan det avgörande målet, en inläggsfrispark från 40 meter som studsade in vid bortre stolpen.
Portsmouth har vissa problem inför morgondagens match. Cook vill inte avslöja vilka spelare som dras med skador, men nästan helt klart är att Ryan Fulton kommer vara på landslagsuppdrag och Cook har därför kallat hem Paul Jones. Det behöver inte vara helt negativt då Jones har hållit fyra nollor på åtta matcher för Crawley. Fulton har å sin sida hållit en nolla, trots bra spel. Jag tror inte att Cook kommer att göra några övriga defensiva ändringar om han inte tvingas till det. I anfallet kan det däremot justeras. Kal Naismith har gjort det bra på sistone och Adam McGurk har lovats att få chansen nu när han är helt frisk. Det ska ändå mycket till för att Cook inte ska placera trion Evans, Roberts och Kyle Bennett bakom McNulty, givet att alla är i spelbart skick.
Hittills den här säsongen har Portsmouth lyckats svara på ett par tveksamma insatser med en riktigt bra insats. Exempel på detta är Cambridge och Bristol Rovers hemma. Spelarna fick en rejäl avhyvling efter matchen senast och kommer att vara rejält taggade. Notts County kan förstås få en ny manager-effekt, men jag tror inte att det kommer att räcka till den här gången.
Det är nio matcher kvar och fem poäng upp till strecket, så det finns mycket att spela för alltjämt. Poängtapp finns det knappast utrymme för med tre poäng till åttondeplacerade Wycombe och en lurig bortamatch mot jagande Wimbledon på måndag.
