Peterborough - Sheffield U
Inför Portsmouth - Oxford
Efter att en majoritet av topplagen avverkats på bortaplan drabbar man nu samman med ett på Fratton Park. Oxford ligger fyra poäng före Portsmouth med en match mer spelad. Seger för Portsmouth vore väldigt välkommet för oss.
Michael Appleton, som ryktas vara på Bristol Citys önskelista, har äntligen nått framgång som manager. Han har fått Oxford att spela fin och effektiv fotboll. Förutom en välmotiverad tredjeplats i serien (egentligen är nog Oxford bättre än de än mer effektiva Plymouth och Northampton) har man stått för säsongens skräll i FA-cupen då man slog Swansea hemma. Det är snäppet vassare än Portsmouths utslagning (och spel- och chansmässiga utklassningar) av Ipswich. Trots att resultaten hackat lite på sistone (3-3-2 på senaste åtta jämfört med Portsmouths 4-3-1), har Appleton sagt att Oxford inte åker till Portsmouth för att spela oavgjort, vilket bör göra dem till första League 2-laget som inte parkerar bussen som bortalag på Fratton Park. Detta återstår att se förstås, men jag tror inte att det finns en enda Appletonsk tanke på att parkera bussen.
Det blev förlust för Oxford i senaste matchen hemma mot Bristol Rovers vilket tajtade till striden om tredjeplatsen markant. Appleton var inte nöjd med domaren. Han tyckte att Oxford gott kunde fått en straff och bedömde Bristol Rovers sena och avgörande straff som ”soft”. Appleton brukar vara korrekt i sina bedömningar av domarna och det finns ingen anledning att tro att han var fel ute, till skillnad från vissa andra managers.
Båda lagen har åkt på några problem och kan inte ställa upp med starkaste elva. Oxford saknar Ryan Taylor på grund av en ljumskskada som anfallaren ådrog sig mot Bristol Rovers. En annan ex-Pompey-spelare, Chris Maguire, väntas missa matchen på grund av utgånget lån och förhandlingar med hans klubb Rotherham som dragit ut på tiden. Anfallaren Jordan Bowery är ny från Rotherham och han förväntas gå direkt in i truppen. Dessvärre för vår del spelar Kemar Roofe (inte för att han riskerade att missa matchen på något sätt), som är på tok för bra för League 2. Tillsammans med Sercombe och Lundstram bildar han ett starkt mittfält.
Paul Cook har fått ett eller två nya skadeproblem som kommer resultera i förändringar men har inte hintat om vilka det kan röra sig om. Kritiskt vore om det rörde sig om någon av ytterbackarna, Michael Doyle, Kyle Bennett, Gary Roberts, Gareth Evans eller Marc McNulty, då alla dessa är svåra att ersätta. Kanske kan Kal Naismith, Adam McGurk, Conor Chaplin, eller varför inte Matt Tubbs, ersätta i anfallskvartetten om det krävs. Möjligen kan en av ändringarna vara nya lånet Ryan Fulton som i så fall ersätter Brian Murphy. Det skulle alltså kunna innebära att våra samtliga tre seniormålvakter är skadade samtidigt.
Oxford skjuter mest i serien (14 per match), Portsmouth släpper till minst antal skott av alla (6 per match). Försvaret på hemmaplan är otroligt starkt, i ligaspelet har man sju raka hållna nollor. Det är tre månader sedan ett League 2-lag gjorde bortamål på Fratton Park. De tre cupmatcherna som spelats på arenan sedan dess har resulterat i två bortamål, det ena efter att Murphy rensat rakt på en Macclesfield-spelare varpå bollen studsat i mål och det andra var Maitland-Niles distansskott i krysset senast. Någon twittrade om att laget bara släppt 14 skott på mål på de senaste tio hemmamatcherna. Det kan stämma.
I liga och cup har Portsmouth elva raka utan förlust på hemmaplan, av dessa har sex matcher slutat i vinst. Men är inte Oxfords bortastatistik än bättre? På de tolv senaste bortamatcherna har man hela åtta segrar och bara en förlust. Är det något som Oxford kan bli bättre på är det resultaten mot topplagen. De matcher man spelat mot övriga nu topp 7-lag har gett raden 3-1-3. Portsmouth har raden 3-3-0. Inkluderat i detta är lagens möte i Oxford i höstas. Det slutade 1-1 efter att Portsmouth varit totalt utspelat i första halvlek. Det är den enda poäng som Portsmouth spelat till sig orättvist. Inget annat lag har lyckats dominera mot Portsmouth ännu, förutom just Oxford i just den matchen.
Det kommer att bli en synnerligen intressant match av ovan nämnda skäl. Plymouth och Northampton må ha tagit fler poäng men som jag ser det är Portsmouth och Oxford seriens två bästa lag. Bägge startelvor håller god League 1-klass och jag är säker på att bägge lag återfinns i toppen av League 1 om ett år ifall de går upp. Som det ser ut just nu riskerar ett av lagen att få kvala, men det är långt kvar och även Plymouth och Northampton kommer att ha sina svackor.
Det är svårt att tona ner vikten av matchen. Förlust och avståndet är sju poäng, vinst och det är en poäng. Men erfarenheten säger mig att inget behöver vara kört för att ett avstånd växer till en sådan storlek som sju poäng med 20 omgångar kvar att spela. Och Portsmouth har fördelaktiga uppgifter i februari och mars som bör kunna resultera i ett poängsnitt klart över 2 under den perioden.
