Inför Portsmouth - Plymouth (Play off, semifinal 1)
?Match ett av två. Portsmouth mot Plymouth. Vinnaren till Wembley i en match som gäller en plats i League One. Alla förutsättningar finns för en rejäl drabbning.
Vi hade förstås hoppats och kanske också räknat med att vara ett av de tre klara lagen efter 46 omgångar, men samtidigt också accepterat att play off nog är mest realistiskt. Åtminstone har det blivit så efter en svag period i början av året. Morgondagens och söndagens motstånd Plymouth var laget som släckte det där hoppet om direktuppflyttning. Med tio minuter kvar inklusive tillägg hade Portsmouth 1-0 och full kontroll, men två oväntade och snabba mål i baken gav Plymouth segern. På ett sätt som Plymouth har vunnit ganska många matcher. Men formen har vacklat på slutet och en till synes klar direktuppflyttningsplats har bytts mot en femteplats. Raden 5-1-4 på de tio senaste imponerar inte, och jag är inte heller speciellt imponerad av 5-0 mot ett semestrande Hartlepool.
Men är Portsmouth så mycket bättre? 6-1-3 på tio senaste och då är en klar förlust mot York inräknad. Förlusten mot Northampton drar vi inga växlar på för där spelade fem reserver från start och en av dem blev utvisad direkt i andra halvlek. När 46 matcher är spelade får jag nog säga att Portsmouth nog fått ungefär de poäng som man förtjänat. De ytterligare sju poäng som hade krävts för topp tre räcker nog inte de orättvisa poängtappen till för att skrapa ihop. Däremot hade det förstås räckt om man hade hållit tätt på stopptid mot Stevenage, Morecambe och Carlisle, och i 90e minuten mot Exeter.
Allt det där är glömt nu och Paul Cook talar om att älska den här typen av matcher. När jag hör honom tala blir jag fylld av förtroende. Om inte han kan motivera sina spelare, vem kan det då? Och Portsmouth har redan seriens bästa trupp och en av de bästa elvorna. Plymouths trupp är inte lika bred, men startelvan är stark. Min förhoppning är att Portsmouths bredd kommer att fälla avgörandet över två matcher på kort tid, särskilt som båda lagen har haft skadeproblem.
I Plymouth är Ryan Brunt definitivt borta och med stor sannolikhet också Reuben Reid. Den sistnämnde gjorde skillnad när han hoppade in i senaste mötet och Portsmouth kunde då inte få grepp om honom. Däremot hade man full koll på honom i bortamötet. Ersättaren för Brunt heter Jamille Matt som är inlånad från Fleetwood. Matt gjorde ett av målen i det nämnda senaste mötet och har gjort det bra sedan han kom till Plymouth. Graham Carey stod för assisten och är ett konstant hot med sin fina högerfot. Plymouth är tack vare honom och ett par resliga herrar farligt på fasta situationer. Det verkar som att de flesta ändå är tillbaka i bortalaget även om alla inte är i toppform. Carl McHugh har precis kommit tillbaka efter skada och Luke McCormick har haft problem med luftspelet sedan sin senaste skada.
Liknande situation är det i Portsmouth. Cook meddelade att han nog kommer att riskera en eller två och det bäddar för starter för Kyle Bennett och Marc McNulty. I så fall blir det något annorlunda än i senaste mötet då Michael Smith startade och gjorde mål. Conor Wilkinson är alternativet om man vill ha längd där framme, men Portsmouth hade ännu bättre kontroll i bortamatchen mot Plymouth med Matt Tubbs längst fram. Bennett och McNulty tycks ha fått klartecken för spel medan det fortfarande är osäkert hur det ligger till med Adam Webster, Ryan Fulton, Matt Clarke, Ben Close och Conor Chaplin. Avstängde lånet Kieron Freeman missar hela play off-spelet efter utvisningen senast.
Det här kommer antagligen att bli en jämn historia. Plymouth vill inte gå in i hemmamatchen och vara tvungna att vinna. Portsmouth vill inte riskera att åka på baklängesmål på kontringar. Bägge lagen är dessutom starka borta, så frågan är om hemmaplansfavör finns här? Jag kan mycket väl tänka mig att Cook skulle tycka att oavgjort vore ett bra resultat. Portsmouth kommer antagligen att föra matchen, men räkna med att Ben Davies och Enda Stevens får instruktioner om att inte vara för offensiva. Plymouth har två defensiva problem. Det ena är en långsam backlinje och det andra är McCormicks luftspel. Jag tror att det blir McNulty längst fram och Kal Naismith på vänsterkanten. Bennett kommer att hoppa in. Mittbackarna? Jack Whatmough gjorde en bra insats senast trots det oturliga självmålet och kan bli överraskningen från start. Här behövs styrka i luften och då känns det säkrare med Whatmough än Adam Barton.
Det har gått 23 år sedan Portsmouth senast spelade play off. För Plymouth har det gått ett år. Då åkte man på tre baklängesmål i första matchens första halvlek mot Wycombe och efter det fanns det ingen väg tillbaka. När Portsmouth för 23 år sedan ställdes mot Leicester föll man knappt efter ett sent mål i bortamatchen. Hemma kvitterade man innan Leicester satte 1-1 på ett offsidemål. Årets Premier League-vinnare klarade 2-2 men föll sedan i finalen mot Swindon. Portsmouth var det året poängmässigt överlägset övriga kvallag och missade Premier League på målskillnad. Är det dags för en efterlängtad revansch nu?
Jag pendlar själv mellan att älska och hata de här matcherna. Visst känns det orättvist att allt ska avgöras på två eller tre matcher efter en lång säsong? Och samtidigt är det ju en andra chans för vi blev ju bara sexa. Men vi slipper Oxford, det enda laget som jag tycker är bättre, och vi slipper formstarka Bristol Rovers, Accrington och Wimbledon. Det är de två formsvagaste lagen i topp sju som möts. Jag tror verkligen på att Portsmouth har vad som krävs för att vinna men hatar tanken på en förlust. Vi kommer i så fall få höra det på Twitter under en lång tid framöver.
Trolig elva: Brian Murphy - Ben Davies, Christian Burgess, Jack Whatmough, Enda Stevens - Danny Hollands, Michael Doyle - Gareth Evans, Gary Roberts, Kal Naismith - Marc McNulty.
