Inför Sunderland - Portsmouth
Säsongens tredje omgång bjuder på ett TV-sänt stormöte. Sunderland och Portsmouth möttes fem gånger förra säsongen i härligt jämna matcher. Drar någon längsta strået imorgon?
Hur många gånger har det där volleyskottet av Ben Close vevats sedan i lördags? "Provocative" lär ha varit Will Ferrells kommentar. Ja, det där var provocerande. Taskigt rentav. Tranmeres målvakt hade gjort en drömräddning på Tom Naylors volleyskott vid krysset, sedan fått en hand på Lee Browns hörna, räddat närskottet från Andy Cannon och liksom gjort sitt i den situationen, men bollen studsade ut till Close som 30 meter från mål sköt ett provocerande kontrollerat under- och utåtskruvat skott som seglade över alla och in i krysset.
Cannon klev av matchen efter drygt 60 minuter till stående ovationer. En nia i The News för Kenny Jacketts nya tia. Äntligen fick han till det efter alla skadeproblem under våren. Synd att han inte fick pricka in 2-0 också, men skjuter man så hårt från så nära håll förtjänar man nästan att träffa stolpen. Jackett var starstruck och tog selfies med Ferrell, och jag tror inte att någon hade tråkigt på Fratton Park i lördags. Tranmere kanske hade velat ha med sig något från matchen då man bjöd upp till dans och deras supportrar höll rejält med låda tills slutsignalen och lite till, men det var ingen tvekan om att det var rättvist. Portsmouth har kommit igång.
Kanske kan vi även säga samma sak om Sunderland som är obesegrat och ligger bara en poäng efter Portsmouth, men fjolårsfemman som slog ut fyran i kvalet kommer från en tursam poäng i Ipswich. Nu är antagligen Ipswich det bästa fotbollslaget i serien, precis som Luton och Barnsley var förra säsongen och det gick ju bra för dem, men Sunderland borde absolut kunna prestera fler än tre avslut mot en toppkonkurrent, om så på bortaplan. Enda avslutet på mål gick in. Lynden Gooch med målet och det är en spelare som jag tror kommer bli viktig för Sunderland den här säsongen. Mot Accrington i ligacupen lossnade det framåt. Marc McNulty, ex-Pompey-anfallaren som är inlånad från Reading, gjorde sitt första mål för klubben och träffade ribban. Två sena mål gav 1-3-seger och avancemang.
Sunderland igen alltså. Femte mötet lagen emellan under 2019. Har det utvecklats någon sorts rivalitet? Det är lite som med Plymouth, minus Derek Adams förstås, för Jack Ross är saklig och artig. Sunderland har rustat väl för den kommande säsongen. Josh Willis från Coventry, Conor McLaughlin från Millwall och nämnde McNulty är skarpa nyförvärv, men man har också tappat tongivande spelare. George Honeyman till Hull, Bryan Oviedo till FCK och Lee Cattermole som inte förlängde sitt kontrakt till exempel. Dock finns en av seriens absolut bästa spelare kvar i klubben och det får ses som en stor bedrift för klubben. Aiden McGeady har skrivit på ett nytt kontrakt.
Jag fick inte riktigt huvudet runt Sunderlands spelstil förra säsongen. De dominerade inte många matcher utan förlitade sig på individuell skicklighet framför mål och en stark målvakt. Mittförsvaret var darrigt, men ju längre säsongen gick desto säkrare blev det bakåt. Juryn är ute på managern Ross som nu måste leverera uppflyttning. Sunderland verkade höja sig mot bättre motstånd, och matcherna mot Portsmouth var härliga bataljer, med Checkatrade-finalen som en av förra säsongens bästa matcher. I kvalet var känslan att båda lagen inte riktigt orkade, kanske till följd av att de båda spelade runt 60 matcher. Sunderland orkade lite mer och vann med totalt 1-0, men det var små marginaler och två ribbträffar för Pompey visade sig bli avgörande.
Pompey hade det lite tuffare i matcherna mot de bästa lagen. En vinst och en förlust mot Luton, två kryss mot Barnsley, en vinst, tre kryss och en förlust mot Sunderland, två förluster mot Charlton och två kryss mot Doncaster. Samtliga matcher var jämna och enda mötet som något lag vann med två mål var 3-1-vinsten hemma mot Sunderland, då samtliga mål kom efter det att Sunderland fått en spelare utvisad. Det borde bli jämnt även här och krysset ligger nära till hands, liksom en uddamålsseger för endera laget där en hemmaseger är lite mer sannolik än en bortaseger.
Båda managers har angenäma uttagningsproblem då inga tongivande spelare saknas. Ross såg sina alternativa offensiva spelare ta chansen senast, men det var först när McGeady hoppade in som laget kunde avgöra. McGeady hade intressanta bataljer med Nathan Thompson och ser säkert fram emot att få utmana hans (tillfälliga?) ersättare Anton Walkes. Annars var tanken att James Bolton skulle göra högerbacksplatsen till sin och även om Bolton nu åter tränar för fullt är han kanske inte redo att starta. Oliver Hawkins, som var ett stort besvär för Sunderland i de två första mötena förra säsongen, är skadad och kommer inte till spel. Platsen längst fram var ändå vikt för Ellis Harrison eller John Marquis. Borta är även Ryan Williams, vilket leder till att uttagningen av Marcus Harness och Ronan Curtis gör sig själv, samt backupmittfältaren Bryn Morris.
Angenäma problem som sagt. Jackett kan inte gärna peta Close och det vore hårt att lämna Cannon utanför, men det här känns som en match för Ross McCrorie, som Sunderland också var ute efter, liksom Naylor förra sommaren. Kan McCrorie, Naylor och Close äga mittfältet är mycket vunnet, men om McGeady får övertaget över Walkes, vilket ju är ganska sannolikt ändå, kan det bli en hårig match för bortaförsvaret. Eftersom båda lagen besitter hög offensiv kapacitet kan det här bli en händelserik historia, samtidigt som båda lagen lär utgå från att inte bjuda på något. Oavsett vilket tror jag att det här kommer att bli bra reklam för League 1 framför TV-kamerorna. Synd bara att just TV krävde att matchen flyttats bakåt till 12:30 lokal tid. Det medför att knappt 1000 gästande supportrar kommer, och det är ju ganska få i sammanhanget.
Elvan: Craig MacGillivray - Anton Walkes, Paul Downing, Christian Burgess, Lee Brown - Ross McCrorie, Ben Close, Tom Naylor - Marcus Harness, John Marquis, Ronan Curtis.
