Peterborough - Bournemouth
Inför York - Portsmouth
Efter den tunga förlusten mot Plymouth är det snabb revansch som gäller för att cementera play off-platsen. För motståndet står nästjumbon York som åker ur vid händelse av poängförlust.
Jag börjar skriva den här texten dagen efter den tunga förlusten mot Plymouth. Seger och direktuppflyttning hade legat i lagets egna händer, men så blev det inte. Jag har fortfarande svårt att fatta vad som hände. Portsmouth hade ledningen, tryckte på för ytterligare mål och så plötsligt kom två snabba mål i baken istället. Plymouth hade så långt haft ynka två avslut och dessutom turen att fortfarande vara elva man på planen. Hur kan något sådant inte sätta sig i huvudet på spelarna? Hur kan Paul Cook, övriga ledare och ledartyperna i spelartruppen vända förlusten till en seger mot i praktiken nedflyttade York?
Jag tror inte längre på att en direktuppflyttning är möjlig och jag är nu också oroad över att laget inte kan hantera pressen i ett kvalspel. Det är en i högsta grad emotionell reaktion och när förnuftet återkommer kommer också insikten om att inget är avgjort än. Alla matcher utom en var målmässigt jämna i lördags. Accrington tappade poäng hemma. Oxford förlorade hemma. Bristol Rovers vann en på papperet lätt hemmamatch med uddamålet. Om Portsmouth tar alla poäng på sista fem matcherna, just nu känns det förstås osannolikt, kommer tillräckligt många lag framför att tappa tillräckligt med poäng. Jämnheten i serien talar för det, men samma sak talar förstås emot att Portsmouth ska vinna fem raka.
Men om vi riktar in oss på det där kvalspelet först så vore det ju fint med en seger borta mot York. I så fall minst sex poäng ner till åttondeplatsen med tre omgångar kvar och i praktiken klart. York föll senast mot Hartlepool efter en tidig utvisning och har nu tolv raka utan vinst. På hemmaplan är man dock inte så tokigt och har ofta hyfsad skottstatistik, men mot topplagen räcker man inte riktigt till. Northampton, Oxford, Plymouth, Wimbledon och i synnerhet Accrington har vunnit komfortabelt borta mot York. Klasskillnad var det också när York gästade Fratton Park. Visserligen stod det 0-0 efter en första halvlek som dominerades kraftigt av Portsmouth, men med numerärt överläge i hela andra halvlek var det proppen ur och matchen slutade 6-0. Marc McNulty satte ett hattrick och nu är det dags för honom att ersätta Michael Smith, som var märkbart sliten i slutet av matchen senast.
En varning är att York plockat poäng hemma mot Wycombe och Leyton Orient på sistone, men Portsmouth är bättre än så. York har ett par bra spelare som man kunde tycka borde spela för bättre klubbar, bland annat inlånade anfallaren Lewis Alessandra, mittfältaren Michael Coulson och målvakten Scott Flinders. En annan varning är att ett ännu sämre Dag & Red vållade Portsmouth ganska stora problem i en timme innan klasskillnaden visade sig. Det här är den stora utmaningen för Cook. Ett nedslaget lag måste lyfta sig mentalt och starta den här matchen på framfoten. Ett negativt resultat mot York kan vara förödande inför tuffa matcher mot jagande Wycombe och Wimbledon. Det är sådana här matcher som man snabbt klickar sig fram till på Football Manager i liknande lägen, men hur hanterar man dem i verkligheten?
Intuitivt kan man tycka att stora ändringar är en bra lösning inför den här matchen. Det som talar emot en sådan lösning är att med för många ändringar riskerar laget att tappa sitt momentum. Trots allt följdes tre raka segrar av riktigt bra 80 minuter mot en toppkonkurrent. Om så få ändringar som möjligt är receptet tänker jag att de i så fall bör göras i anfallskvartetten. McNultys pigga ben istället för Smiths trötta. Kanske någon eller några av Kal Naismith, Gareth Evans, Ben Tollitt och Conor Chaplin? Ett svårt dilemma är huruvida Paul Jones ska få fortsatt förtroende efter stabilt spel, men med två matchavgörande tavlor i slutet. Och bör Matt Clarke, som jag tyckte gjorde positionsmässiga missbedömningar vid bägge målen, kanske ersättas av Adam Webster, som verkligen förtjänar att starta?
Det är tätt mellan matcherna och ett par spelare tycks slitna. Portsmouth gav allt mot Plymouth men orkade inte hela vägen in. Cook har också avslöjat att det finns ett par småskador i truppen. Man undrar så klart om Doyle fortfarande spelar med en skenbensfraktur. En som eventuellt inte kommer till spel är Gary Roberts, som mycket fult knockades av en armbåge/underarm och tvingades utgå minuterna senare då han enligt uppgift hade ”sett stjärnor”. En Plymouth-supporter hånade Roberts på Twitter genom att skicka ett virtuellt paket blöjor, och därmed nått den hittills lägsta nivån av banter. Tweeten kan hittas på https://twitter.com/PilgrimPetey/status/721750038909698048.
York borta är inte make or break, men Wycombe hemma kommer att bli det om avståndet ner till strecket krymper på tisdag. För York betyder en poängförlust nedflyttning och sett från deras perspektiv kanske det finns en viss uppgivenhet på förhand. Cook visste att så fort man fick hål på Dag & Red skulle hemmalagets sköra självförtroende påverkas negativt och samma sak gäller för York. Det bästa sättet att hantera förlusten mot Plymouth är att starta offensivt och i ett högt tempo, gärna få in ett tidigt mål och sedan fortsätta anfalla.
