Inför Tjeckien - Portugal
Dags för toppmatch i grupp A. Tjeckien mot Portugal, Brückner mot Scolari, Čech mot Ronaldo, Galásek mot Deco, Koller mot Ricardo. Den som går segrande ur matchen säkrar avancemang till kvartsfinalerna.
Det är de två favoriterna i grupp A, Tjeckien och Portugal, som på onsdag klockan 18:00 drabbar samman på Stade de Genève.
Tjeckien tog med knapp marginal tre poäng mot Schweiz, medan Portugal hade det något enklare mot Turkiet, även om turkarna länge bjöd hårt motstånd.
Portugal och Tjeckien har på senare år varit framgångsrika i EM-sammanhang: Tjeckien nådde final 1996 och semifinal 2004, medan Portugal, som var värd för turneringen, gick till final 2004.
Länderna har bara mötts en enda gång i Europamästerskap, nämligen i kvartsfinalen 1996. Då gick det så här. Karel Poborskýs legendariska lobb blev matchens enda mål, och Tjeckien gick till semifinal.
Två av portugiserna i dagens landslag kan trots detta ha ett psykologiskt övertag på tjeckerna, då både Ricardo Quaresma och Raul Meireles fanns med i det lag som besegrade Tomás Sivoks Tjeckien i U16-EM-finalen 2000. Värt att notera är att Quaresma gjorde båda Portugals mål i 2-1-segern.
Nåväl, nog med historik. Dags att fokusera på EM 2008.
Kvalet
Tjeckien gick vidare ur sin kvalgrupp på ett stabilt sätt, och avancemanget var aldrig hotat. Etta i gruppen och seger mot Tyskland på bortaplan talar sitt tydliga språk - Tjeckien var ett av de bästa lagen i hela kvalspelet.
Dessutom släppte man bara in fem mål totalt under de tolv kvalmatcherna, vilket är bättre än alla de övriga gruppmotståndarna, och lika bra som giganterna Frankrike och Nederländerna.
Portugal, å sin sida, hade det stundtals tufft mot framförallt Polen i sin kvalgrupp. Till slut kom man tvåa i gruppen, en poäng efter Polen och tre före Serbien och Finland. Noterbart är att portugiserna inte lyckades besegra något av dessa tre lag, men å andra sidan åkte man bara på en enda förlust, på bortaplan mot Polen.
Portugal
De är bra. Väldigt bra. Framförallt är det offensiven som är Portugals styrka, även om backlinjen också håller hög klass. Med spelare som Cristiano Ronaldo, Nuno Gomes, Simão och Ricardo Quaresma Portugal mycket, mycket svårstoppade framåt. Quaresma får dock finna sig i att vara en "super-sub" bakom ohotade Ronaldo.
Att just Ronaldo är världens bäste fotbollsspelare just nu är det inte många som säger emot, och han får givetvis inte underskattas. Samtidigt måste tjeckerna, som Jaroslav Plašil sade i en intervju i söndags, akta sig för att lägga för mycket fokus på Ronaldo. Det finns trots allt tio portugiser till på planen, och de är inte att leka med.
Mittfältet, som skall servera Ronaldo och company med bollar, håller även det hög klass, även om det är långt ifrån det bästa i turneringen. Deco är en klasspelare, men har varit en smula ur form på sistone. Att han kan leverera långa passningar med precision är dock ett kvarstående faktum, och han måste hållas under bevakning. Galásek lär bli den tjeck som får uppgiften.
Bland de mer defensiva krafterna på mittfältet hittar vi en mycket intressant, lovande spelare vid namn João Moutinho. Han har en smått otrolig säsong för Sporting bakom sig, och petade den gamle stjärnan Maniche ur truppen. Moutinho var riktigt bra mot Turkiet och kan mycket väl bli turneringens stjärnskott.
En annan spelare som lär få starta på mitten är Portos Raul Meireles, som liksom Deco har en del offensiva kvalitéer, men även kan ta ansvar defensivt.
Backlinjen är stabil, men håller inte riktigt samma klass som den tjeckiska, även om spelarna individuellt är väldigt skickliga. Den starkast lysande i kvartetten är Ricardo Carvalho, ordinarie mittback i Champions League-finalisterna Chelsea, och tillika en av Premier Leagues bästa mittbackar. Bredvid honom hittar vi Pepe från Real Madrid, också mycket skicklig, trots en del skador under säsongen.
Offensiva vapen finns även i backlinjen, i form av Bosingwa, som efter en succésäsong i Porto köpts av Chelsea. Framförallt alltså stark offensivt, men även brytsäker och med många defensiva kvalitéer.
I målet för Portugal står Ricardo från Real Betis. Portugal är inte lika starkt på målvaktssidan som andra europeiska topplag, och Ricardo, som nte är lika bra som för några år sedan, kan bli en akilleshäl för ett annars starkt Portugal.
Tjeckien
En startuppställning närmast identisk med den som besegrade Schweiz i lördags är att vänta från Karel Brückners sida.
Jan Koller hade det svårt mot Schweiz och blev utbytt, men mot det portugisiska försvaret bör han fungera bra. Eventuellt kommer Brückner att spela 4-5-1 där Baros petar Jarolím och tar plats som vänsterytter.
Mittfältet är tveklöst den svagaste länken i det tjeckiska landslaget just nu, på grund av Tomás Rosickýs knäskada.
Tomás Galásek börjar - hur mycket vi än inte vill tänka på det - bli gammal, och Jan Polák är kanske inte 100% redo att fullt ut axla Galáseks mantel på den defensiva mittfältspositionen. De två kommer - liksom mot Schweiz - antagligen att spela tillsammans från start.
Offensivt finns det dock en del kvalitet på Tjeckiens mittfält. Jaroslav Plasil har haft en grym säsong i Osasuna och kan få sitt internationella genombrott i EM. Även Libor Sionko har imponerat på sistone, inte minst genom sina två mål mot Skottland förra veckan och den fina insatsen mot Schweiz.
Backlinjen är en av de starkare lagdelarna i Tjeckien, om den får vara ordinarie, vill säga. Grygera, Ujfalusi, Rozehnal och Jankulovski är allt som oftast pålitliga i defensiven. Ytterbackarna Grygera och Jankulovski utgör dessutom ett vapen offensivt också (minns Grygeras cross till Jan Kollers 1-0-mål mot USA i VM).
Backarna var också de som räddade Tjeckien mot Schweiz. Ujfalusis fina huvudspel motade bort flera schweiziska inlägg och den brytsäkre Zdenek Grygera gjorde det svårt för Schweiz vänsterflank.
Målet vaktas av Petr Cech, utsedd till världens bäste målvakt ett antal gånger. Håller rekordet i flest spelade minuter i streck utan ett insläppt mål i Premier League och Gambrinus liga. Han svarade för ett antal klassräddningar mot Schweiz och var en starkt bidragande orsak till att Tjeckien höll nollan.
Matchen
Matchen spelas onsdagen den 11 juni klockan 18:00 på Stade de Genève i Schweiz, och direktsänds i Sverige av TV4.
Troligtvis kommer vi att få se ett typiskt offensivt Portugal som har fördel i bollinnehavet, och ett Tjeckien som med två defensiva mittfältare ligger ganska långt ner i banan.
Tjeckerna lär alltså få satsa på kontringar för att producera mål, och det är något vi sedan tidigare vet att de behärskar väl.
Att den portugisiska offensiven skall utmanövrera det tjeckiska försvaret är Tjeckiens största fruktan inför matchen. Försvararna måste ligga tätt inpå de portugisiska anfallarna för att inte bli bortgjorda. Frågan är dock om Tjeckien räcker till för att stoppa spelare som Ronaldo...
Det som skall sägas till Tjeckiens fördel är att Portugals spelstil är mycket bättre anpassad för den nya defensiva tjeckiska stilen som Brückner infört. Schweiz är ett defensivt lag som Tjeckien hade svårt att bemästra. Lika barn leka inte alltid bäst.
Tipset
Spekulationer är överflödiga och därför lämnar jag dem åt er. Ett kort, enkelt tips är att Portugal tar hem det hela med 2-1. En tjeckisk seger vore en rejäl prestation.
Startelvorna
Observera att dessa startelvor endast är preliminära och till 100% frukten av min egen fantasi snarare än tränarnas.
Tjeckien (4-5-1)
Cech
Grygera - Ujfalusi - Rozehnal - Jankulovski
Galásek
Plasil - Polák
Sionko - Baros
Koller
Portugal (4-3-3)
Ricardo
Bosingwa - Carvalho - Pepe - Ferreira
Moutinho
Deco - Meireles
Ronaldo - Gomes - Simao
Läs även Portugalredaktionens införrapport.
