NHL:s framtid, del 9: Milan Michalek är äntligen skadefri
Få spelare har haft så efterhängsna skador som den unge tjecken Milan Michalek. Spelaren som ansågs vara en av de bästa spelarna i NHL Entry Draft 2003 har bara spelat nio matcher de två senaste säsongerna. Nu är anfallaren dock skadefri och redo att etablera sig i världens bästa liga. Fansen i San Jose hoppas väntan är mödan värd.
Milan Michalek har varit en supertalang länge. Redan som sjuttonåring etablerade han sig i Ceske Budejovice HC i den tjeckiska högsta ligan. När han blev tillgänglig för NHL Entry Draft hade tjecken redan två fulla säsonger bakom sig bland de bästa i Tjeckien samt flera juniorlandslagsturneringar under bältet, och anfallaren ansågs vara redo för NHL redan samma höst när han valdes som nummer sex totalt.
Framgångsvågen fortsatte dock inte i Nordamerika, även om det började bra. Michalek kom till San Joses träningsläger med målet att ta en plats i laget. Tränaren Ron Wilson var imponerad av talangens spel och Michalek lyckades också ta en plats i Sharks och fanns med när laget inledde säsongen 2003-04. Bara det är en imponerande prestation. Ingen spelare i Sharks som listats hade lyckats ta en plats i laget redan samma säsong sedan Patrick Marleau gjorde detsamma 1997.
Innan motgångarna började hann Michalek göra sitt första mål i sin första match. Att göra mål i sin debut som 18-åring måste vara stort. Att skada sig redan i sin andra match måste vara fruktansvärt tungt. Tjecken skadade knäet så svårt att han blev borta från spel i flera månader. När han så var redo för spel igen skickades han till AHL och Cleveland Barons för att komma i matchform. Oturen fortsatte dock att grina Michalek i ansiktet. Efter endast sju matcher skadade han sig i knäet igen, och kom inte att spela mer under säsongen. En karriär som fått en lysande start med ordinarie spel i Tjeckien och plats i NHL förvandlades till en mardröm.
Förra säsongen valde Michalek, liksom Peter Forsberg gjorde för några säsonger sedan, att vila helt från hockeyn och låta kroppen läka ordentligt. Ett klokt beslut av 20-åringen. Knäskador är allvarliga, och många i San Jose har varit oroliga för att Michalek inte ska kunna hitta sin gamla form. Den här säsongen ska ge svar på det.
Nu är tjecken nämligen hungrigare på hockey än någonsin. Nyligen inleddes San Joses träningsläger för nykomlingar och unga spelare och Milan Michalek gjorde ingen besviken. I den första matchen var han en av rinkens dominanter, och visade att han har kommit tillbaka för att stanna. Han har smakat på NHL tidigare, och vill gärna göra det igen.
Han har en stor chans att ta plats i Sharks eftersom flera av klubbens etablerade spelare har försvunnit. Vincent Damphousse har lagt skridskorna på hyllan, Alexander Korolyuk har flyttat hem till Ryssland och Mike Ricci har skickats iväg till Phoenix. Det skapar utrymme för Michalek i en av San Joses toppformationer. Forwarden tillför också mer storlek till laget än de spelare som försvunnit.
Men tjecken är inte främst en offensiv kraft, utan har jämförts med Dallas Jere Lehtinen. En pålitlig tvävägsforward med andra ord. Michalek är en utmärkt skridskoåkare och arbetar bra hemåt. Han har också en bra teknik och spelförståelse och hittar ofta rätt med sina passningar. Han har dock fått kritik för att skjuta för lite, och med sin storlek (188 cm, 93 kg) borde han vara mer delaktig i det fysiska spelet och oftare bryta in på mål. Det är dock egenskaper som förhoppningsvis kommer med mer rutin. Han har inte utmärkt sig anmärkningsvärt offensivt än i någon liga, och kommer troligen aldrig att bli någon poängkung. Styrkan ligger i spelet runt sargerna och allroundspelet över hela rinken.
Fansen i San Jose hoppas att Michalek ska placeras i lagets toppformation som ersättare för Vincent Damphousse. Tjecken skulle i så fall få spela tillsammans med Kanadas Patrick Marleau och Tysklands Marco Sturm. En formation som skulle sprudla av fart och kreativitet. Michalek skulle med sitt fina defensiva spel och passningsspel kunna servera de mer offensiva Marleau och Sturm. Michalek skulle stå för grovarbetet och de andra för finessen.
Men inget är givet. Michalek har varit borta från hockeyn länge, och även om han imponerar med sitt spel just nu bland nykomlingarna så är NHL en helt annan sak. Frågan är om ett års uppehåll kommer att komma ifatt Michalek tempo- och träningsmässigt?
Om inte, så kan tjecken mycket väl bli en av ligans bästa nykomlingar den här säsongen.
San Jose och Milan Michalek hoppas att skadebekymmerna är över.
-----------------------------------------------------------
Läs mer om Milan Michalek:
Milan Michalek’s Profile at HockeyDB.com
Milan Michalek’s Profile at HockeysFuture
San Jose Top 20 Prospects
Sharks numerous rookies adding bite
Michalek looks sharp for Sharks
Milan Michalek’s Profile at LegendsOfHockey.net
