Philadelphia Phantoms - I skuggan av Flyers
Förra året vann Philadelphia Flyers farmarlag Philadelphia Phantoms mästerskapet i AHL, Calder Cup, med hjälp av flera unga spelare som nu spelar i NHL med Flyers. Målvakten Antero Niittymaki vann exempelvis Jack A. Butterfield Trophy som slutspelets viktigaste spelare. Hur påverkas då de regerande mästarna av ett sådant manfall?
I och med att den förra NHL-säsongen blev inställd på grund av lönestrejken så skickade många NHL-lag ner sina unga löften i sina farmarlag för att låta dem utvecklas i en bra liga. Så gjorde även Philadelphia Flyers, samtidigt började flera talanger att etablera sig i Phantoms. Niittymaki hade spelat några få matcher för Flyers i NHL och gjort det bra, Pitkanen hade gjort en godkänd debutsäsong. Seidenberg hade varit näst intill ordinarie redan säsongen 02-03, men bröt under nästkommande säsong benet och spelade bara fem matcher för Flyers då. Sharp hade säsongen 03-04 varvat spel med Flyers och Phantoms. Dessa kom tillsammans med Jon Sim, R.J. Umberger och den evige AHL-spelaren John Slaney att bilda Phantoms kärna av viktigaste spelare. De högt respekterade löftena Richards och Carter kom inte till laget förrän deras säsong med sina respektive OHL-lag var slut. Carter hann med att spela tre grundseriematcher för Phantoms innan slutspelet började, medan Richards anlände en bit in i detsamma.
I AHL finns det två divisioner i varje Conference, Atlantic och East i öster, samt North och West i den västra. Slutspelet i AHL, Calder Cup, är annorlunda jämfört med det i NHL. Ifrån varje division går fyra lag vidare där de spelar Division Semifinals inom den egna divisionen. Därefter följer Division Finals och Conference Finals innan man möts i finalen. Varje omgång avgörs i bäst av sju matcher. AHL har en stor omsättning på lag och antalet lag och kvaliteten på lagen kan skifta från säsong till säsong.
Förra säsongen kom Phantoms tvåa i East Division, tre poäng efter Binghamton Senators, som är Ottawas farmarlag. Binghamton som förra säsongen hade spelare som Jason Spezza, Antoine Vermette, Brandon Bochenski, Anton Volchenkov och Ray Emery i laguppställningen ligger denna säsong sist i East Division. Ännu ett bevis på hur snabbt det kan vända i AHL beroende på vilka spelare NHL-lagen väljer att plocka upp och satsa på.
Phantoms formligen flög fram som en ångvält i förra säsongens slutspel. Först mötte de Norfolk Admirals i första omgången där de vann med 4-2 i matcher. Därefter ställdes de emot Wilkes-Barre/Scranton Penguins där de enkelt vann med 4-1 i matcher. I Conference-finalen slog de Providence Bruins med 4-2 I matcher.
I finalen stod Chicago Wolves för motståndet. Phantoms spelade dock enkelt hem mästerskapet och vann finalen med klara 4-0 i matcher. Jeff Carter blev både Phantoms bäste poängplockare och målskytt i slutspelet. Även Mike Richards, Jon Sim och Patrick Sharp spelade stor roll i mästerskapsvinsten. Den största hjälten blev dock målvakten Antero Niittymaki. Med ett snitt på 1.75 insläppta mål per match och tre hållna nollor blev han utsedd till slutspelets viktigaste spelare och belönades därmed med Jack A. Butterfield Trophy.
Säsongen 04/05 var den första gången sedan säsongen 97/98 som Phantoms vann Calder Cup.
Med detta i bakhuvudet så kunde man ana att det skulle till att bli en tuff säsong för Phantoms. Efter att ha spelat 27 av 80 matcher så ligger Phantoms på en tredje plats i sin division East Division. De har vunnit 11 matcher och förlorat 16, varav 2 i förlängning, vilket innebär att de har samlat ihop 24 poäng. Pittsburgh Penguins farmarlag Wilkes-Barre/Scranton Penguins ligger etta, 19 poäng före Phantoms. Säsongen inleddes med fyra segrar på de fem första matcherna innan Phantoms förlorade nio raka matcher. Därefter har resultaten varierat.
I och med att Philadelphia Flyers i säsonginledningen har drabbats hårt av skador och kallat upp ersättare från Phantoms så har det påverkat resultaten eftersom Flyers givetvis plockar upp de bästa spelarna. Freddy Meyer, Ryan Ready, R.J. Umberger, Ben Eager, Randy Jones, Wade Skolney och Pat Kavanagh har alla någon gång under säsongen blivit uppkallade av Flyers. R.J. Umberger kommer troligtvis att få stanna kvar i Flyers, där han har imponerat oerhört. Även Freddy Meyer kommer troligtvis få stanna en längre tid eftersom Joni Pitkanen och Eric Desjardins har drabbats av skador som kommer att innebära att de missar flera veckors spel. Det är därmed svårt för Phantoms att behålla kontinuiteten i laget när sammanlagt åtta spelare försvann till Flyers inför säsongen och när Mark Murphy (lagets femte bästa poängplockare förra säsongen) flyttade till Finland och HIFK Helsinki efter bara två matcher för Phantoms den här säsongen. När sedan sex spelare åker upp och ner mellan lagen likt en jojo blir det än svårare för Phantoms spelare och coacher att uppehålla lagets fina form från förra året. Men det är så organisationen är uppbyggd och fungerar. Ena året kan ett lag dominera fullständigt för att nästa år tappa kärnan av de bästa spelarna till sitt respektive NHL-lag och därmed vara ett mittenlag eller kanske rent av harva i bottenträsket i ligan. Det är ett tufft liv för farmarlagens coacher att aldrig veta ifall laget som spelade den ena dagen kommer att vara intakt nästa dag. Phantoms lagledning består av tre gamla Flyers-spelare, huvudcoachen John Stevens och hans assistenter Kjell Samuelsson och Craig Berube. Medan Kjell Samuelsson och Craig Berube mestadels spelade i NHL så spelade John Stevens majoriteten av sina matcher i karriären i AHL. Med andra ord känner de till systemet och har en bra kontakt med Flyers lagledning.
Trots att resultaten inte alltid har gått Phantoms väg, så har flera spelare imponerat. R.J. Umberger inledde säsongen i Phantoms på ett lysande sätt med 10 poäng på åtta matcher innan han blev uppkallad till Flyers. Pat Kavanagh har under inledningen av sin debutsäsong i Phantoms stått för 20 poäng på 27 matcher. Den 20-åriga talangen Stefan Ruzicka har gjort 9 poäng på 25 matcher. Lagkaptenen John Slaney har producerat 13 poäng och är bara fem poäng ifrån poängrekordet för försvarare (453 poäng) genom tiderna i AHL. Svensken David Printz, tidigare i AIK, har gjort 8 poäng och spelat samtliga matcher.
När Flyers skadeproblem upphör, som det ju måste göra någon gång, kommer säkerligen även Phantoms problem att ta slut. NHL-lagens öde styr alltså farmarlagens öde. Skulle Phantoms ha vunnit Calder Cup förra året om NHL-strejken inte skulle ha varit ett faktum? Det är möjligt, men Pitkanen, Seidenberg, Sharp och Sim skulle troligtvis inte ha tillhört Phantoms. Å andra sidan så skulle ju inte heller konkurrenterna i AHL ha tillgång till NHL-lagens talanger. Spela, leda och leva i en AHL-organisation kan bevisligen vara väldigt påfrestande. Men vad gör man inte för att få spela hockey och kanske få chansen i NHL, som ju både är spelarnas och ledarnas slutgiltiga mål?
Statistik Philadelphia Phantoms säsongen 04/05 efter 80 matcher
Poäng: 103, vilket innebär att de tog 1,29 poäng per match
Målskillnad: 235-185, +50
Utvisningsminuter: 2244 (fjärde mest i AHL)
Powerplay-statistik: uppgift saknas
Boxplay-statistik: uppgift saknas
Använda spelare: 36
Bästa poängplockare: John Sim och R.J. Umberger 65 poäng
Bäst respektive sämst +/- statistik: Jon Sim +29, Boyd Kane -5
Flest utvisningsminuter: Riley Cote 280
Statistik Philadelphia Phantoms säsongen 05/06 efter 27 matcher
Poäng: 24, vilket innebär att de har tagit 0,89 poäng per match
Målskillnad: 60-79, -19
Utvisningsminuter: 742 (mest i AHL)
Powerplay-statistik: 10,6 % (sämst i AHL)
Boxplay-statistik: 84,2 %
Använda spelare: 29
Bästa poängplockare: Pat Kavanagh 20 poäng
Bäst respektive sämst +/- statistik: Brent Kelly och R.J. Umberger +4, Eric Chouinard -12
Flest utvisningsminuter: Josh Gratton 131 (tredje mest i AHL)
