Från botten till toppen: Historien om Thomas Golisanos intåg
Mycket kan hända på några år. Fråga bara Buffalos spelare!
Under vintern 2002 så hade Buffalo ingen ägare varav NHL fick temporärt äga laget. Situationen var dock ohållbar då Sabres inte hade någon budget värd namnet och NHL tog beslutet att ansöka om konkurs å Buffalos vägnar - en flytt var med andra ord inte allt för avlägsen.
Att både staden och spelarna var oroliga för Sabres fortsatta öde tyder inte minst lagets dåliga insats under den första halvan av säsongen 2002-03 då laget bara vann tio av 41 matcher. Att spelarna var osäkra på isen var inte alltför konstigt med tanke på att deras löneutbetalningar kom ifrån olika banker och oftast försenade. Målvakten Martin Biron säger om situationen: -Det var fullständigt botten... Ingen av oss ansåg att det kunde bli sämre än vad det var.
Vändningen skulle dock komma. För i april 2003 kom nämligen klubbens räddande ängel, den nye ägaren Thomas Golisano. Golisano var en miljardär som försåg laget med de finansiella musklerna och bidrog med en stabilitet som lugnade både stad och spelare. Hans finanser tillsammans med det nuvarande lönetaket har resulterat i att Sabres idag har ett av NHL:s mest konkurrenskraftiga lag.
Med 57 poäng på 43 matcher så är laget på en stabil plats i Eastern Conference och aspirerar på att klättra uppåt. Vad är det då som har gjort laget till en så slagkraftig utmanare? Laget vinner matcher genom sin bredd! De har inte en enda spelare bland de 50 bästa i poängligan utan vi återfinner den interna poängligaledaren, den spelskicklige Tim Connolly med 33 poäng, på först 73:e plats i NHL:s poängliga. När lagets sammanlagda lön ligger på $28,2 miljoner så förstår ni att klubben inte har några superstjärnor med stora lönekrav vilket bidrar till en sann lagkänsla där alla arbetar för varandra i varje minut i varje match.
Även om laget främst bygger på kollektivet så ska vi inte glömma spelare som allroundkunnige Chris Drury (32 poäng), nämnde Connolly, och 21-årige rookien Tomas Vanek (28 poäng) som alla gör ett strålande arbete i offensiven för Buffalo. Även Daniel Briere och J. P. Dumont är värda att nämna även om de nu återfinns på skadelistan på grund av mellangärdet respektive bråck. Men bredden är det som gör Buffalo, för när Briere och Dumont gick sönder så ersatte unga talanger som Derek Roy, som med sin energi hittills har gjort 17 poäng på 31 matcher och Jason Pominville, spelskicklig högerytter som har gjort elva poäng på 21 matcher.
Staden har återigen börjat följa sitt Sabres. I år har laget sålt ut nio av sina 23 hemmamatcher och har en publiksiffra på 17000 per hemmamatch. Det är 2000 mer än säsongen 2003-04 och 3300 mer än 2002-03. Mycket av detta kan tillskrivas Golisanos lugn och strategi. Golisanos investeringar i hemmaarenan HSBC Arena tillsammans med smart marknadsföring och välgörenhetsevenemang har inneburit att Sabres har blivit stadens stolthet då till exempel NFL-laget Buffalo Bills har misslyckats i sex raka år.
Golisanos finansiella strategi tillsammans med General Manager Darcy Regiers och head coach Lindy Ruffs hockeykunnande har resulterat i en fin grundstomme av unga spelare som kommer spetsas med ytterligare talanger (som till exempel förstavalet från 2004, högeryttern Drew Stafford och förstavalet från 2005, centern Marek Zagrapan) inom de närmaste åren som kommer att konkurrera om Stanley Cup. I Buffalo tackar man en person för det - ägaren Thomas Golisano!
Källor
www.nhl.com, www.forbes.com, www.en.wikipedia.org, www.hockeydb.com, www.tsn.ca, www.cbc.ca
